穿過沙漠中心地帶到達和闐河有170公裏，對每個人來說，都是生死考驗。
赫定沒有感覺到沙漠平靜背後的巨大危險。出發後，隨著沙漠中心地帶到來，各種潛在危機開始暴露。首先是不斷變化方向的大風揚起遮天蔽日的黃沙。沙塵過去，周圍沙丘完全變樣，憑視覺根本無法分辨方向。接著，赫定驚訝地發現鐵桶裏的水隻夠維持兩天。
“怎麼回事情？”他問阿克亨。
“放心吧，再有兩天就出去了。”
“無論如何，水要充足，難道我沒給你說清楚嗎？”
“駱駝負載的東西實在太多，馱上多餘的水，會累死。”
赫定喊來巴依：“以後，水由你保管，必要時用槍。”
阿克亨憂心忡忡地望著連綿起伏的沙丘，後悔莫及。
下午，一陣烏雲聚合，電閃雷鳴。
人群歡呼起來，紛紛拿出鍋，準備接水，赫定讓四個人拉開篷布收集雨水。但是，烏雲很快就散了，人們沮喪地咒罵。
“不怪老天，是下雨了，但這裏實在太幹燥，還沒落到地上就蒸發。”
駝隊艱難前進。
晚上，阿克亨偷著喝水，被巴依看見，用槍抵住頭：“再偷水，就打碎你的腦袋！”
兩個駝工跑過來，說：“竟敢偷水喝，殺死他！”
“打斷他的腿！”
赫定說：“不要吵，盡量節省氣力，團結一致，才可能走出沙海。”
吵鬧一陣，回帳篷睡覺。
赫定望著壯麗的沙漠景色，睡意全無。月光下，沙漠不再像白天那樣粗暴怪戾，倒顯出女性的溫柔多情。潔白如霜的月影中，沙丘連綿起伏，像一群美麗善良的少女隨心所欲地酣睡，胴體迷人，曲線優美，真是夢的王國，詩的故鄉。赫定想起彩虹，一陣心痛。彩虹太執拗了，她缺少沙漠的柔美。忽然，遙遠沙漠深處傳來沉悶的羊皮鼓聲。開始是有節奏的一連串，漸漸地，節奏快了，鼓點密了，似乎有很多法師參加。赫定從馬可·波羅、玄奘等人的著作中都看到過關於沙漠、戈壁中怪聲、怪影的描寫，所以，並不害怕，他凝神諦聽這被曆史遺留在沙漠裏的羊皮鼓聲。也許，這是曆史中一座古城的居民以前迎接鳩摩羅什、玄奘、馬可·波羅或者來自地中海沿岸的商隊和使節時產生的鼓聲，鼓聲離開當初那個氛圍後就一直震響。可惜，很少有人能到這裏傾聽。
鼓聲飄忽不定，時近時遠，好像特意為了誘惑人。駝工講的故事有道理，要尋找鼓聲，一定會在沙漠裏迷路。鼓聲絕對不是從沙漠裏某一個綠洲上傳來。這個沙漠早就被喻為“死亡之海”，沒有河流，不可能產生這樣的綠洲。
早晨醒來，赫定意外地發現，被法師震得半聾的耳朵昨天晚上讓“曆史鼓聲”給醫治好了。
為減輕駱駝重負，大家步行。
人們籠罩在抑鬱中，誰也不同別人交談，隻有駱駝粗重的呼吸聲在沙漠枯寂中拉鋸。
阿克亨建議扔掉一些沒有用的器材，巴依聽後憤怒得要揍他。
唉，他要有半點巴依的美德就好了，赫定感慨地想，隻有巴依這樣的人才是中亞脊梁，上次，這個中亞漢子在對他一無所知情況下，不計較工錢多少，隻是出於一種豪氣就離開家鄉跟著他冒險，從不怨天尤人，是真正的男子漢。這次探險，赫定首先就選中他。
駱駝已經有三天沒有喝水。
赫定讓兩個駝工掘點水讓駱駝喝，以便把有限的水留給人。大家挖掘，到十幾米深處，幹得像火絨，仍不見水滲出來。不得已，放棄。
駝工和駱駝絕望地躺在沙地上，唉聲歎氣。
赫定開始懷疑阿克亨說過的話：“我穿越大沙漠不下十次。”雖然沒有穿越沙海的經曆，但他覺得有經驗的向導不會像阿克亨這樣。