1900年，夏天，北京。
“義和團”圍攻東交民巷外國大使館。
隊伍圍住法國大使館，22歲的伯希和參加保衛戰爭。
他實際上不是士兵，是年輕的漢學家。法國漢學研究在歐洲處於領先地位，出現沙畹、列維等著名東方學大師。伯希和曾經就讀國立東方語言學校，攻讀漢語，追隨沙畹、列維等大師學習中國學和東方曆史文化。他天資聰明，記憶力驚人，精通漢語、梵語、突厥語、波斯語、回鶻語、粟特語、吐火羅語、龜茲語、西夏語、安南語等多種語言。1898年，他作為寄宿生往法國遠東殖民地越南西貢，參加新組建的印度支那古跡調查委員會工作。1900年，該會在河內改組法蘭西遠東學院，他成為首批研究人員。1900年2月15日到北京為學院收購圖書、文物。但是，隨著天氣轉熱，“八國聯軍”步步逼近，戰爭陰雲密布在古老帝國上空。伯希和年輕氣盛，覺得作為法國公民有義務保護大使館。他蔑視“義和團”和清軍，認為這些烏合之眾不會給有新式軍事裝備的西方軍隊帶來絲毫威脅，所以，未提交申請就衝出大使館，單槍匹馬地交戰。
丹賓部將蒙達率眾圍攻法國大使館。
士兵團團圍住伯希和。
大使館派人叫喊，讓立刻回去。伯希和相機突圍，順手奪過一麵“義和團”旗幟。士兵們衝過去，大使館內響起密密麻麻槍聲。
蒙達說：“放火燒！”
士兵拉來柴火，準備焚燒。
使館內，領事生氣地訓斥伯希和：“你有什麼權利私自出去？”
伯希和引經據典，說：“將在外，君令有所不受。”
“我知道你京腔說得好，但你是法國人！必須為引火燒身的行為負責！”
“負責什麼？”
“他們要燒大使館，你能阻擋這種野蠻行為嗎？”
“試試吧。”
“不是試試，而是確保安全！你不該逞能，奪了旗幟，激怒他們！”
“我會用生命保護使館！”
說完，他怒氣衝衝，赤手空拳，跑出去。
士兵立刻圍住他。
蒙達持刀過來，隻幾個回合，就擒住伯希和，用刀抵在脖子上。
士兵喊：“殺了他！殺了他！”
伯希和坦然閉上眼睛。
丹賓帶著部隊馳馬跑來，遠遠地喊：“蒙達，住手！”
“這個洋毛子奪了我們的旗幟！”
“別殺他！”
蒙達放下兵器。
伯希和站起來，走到丹賓跟前。
“你投降吧！”
“不！”
“那你出來幹什麼？”
“戰鬥。”
丹賓一愣，接著，仰天大笑：“我從來不與赤手空拳的人動武，想打，回去拿家夥！”
“‘家夥’是什麼？”
“就是兵器，長槍、短槍、火炮、手雷，什麼樣的我都奉陪！”
“我不是職業軍人，剛才出來交戰違法，責任由我來承。”
“這話是什麼意思？”
“你們可以任意處置我，但不要焚燒大使館！”
宏柳過來，說：“將軍，殺了他！把旗幟奪回來！”
丹賓讓他靠後，對伯希和說：“我們不傷害你，但必須把旗幟還回來。”
“旗幟是我奪來的，除非投降，不會給你們！”
“你就不怕我的士兵把你剁成肉醬？”
伯希和搖搖頭：“不怕。”
宏柳和士兵要動手，丹賓攔住。
他一揮手，說：“你回去吧！想較量，拿上家夥出來！”
伯希和朝丹賓一鞠躬，轉身往回走。
蒙達搭箭要射殺伯希和。
丹賓說：“別這樣！這個洋毛子倒是個英雄胚子！”
他命令士兵撤離。
丹賓到“義和團”攻打各國大使館的指揮官之一載瀾府。
載瀾聽他彙報，讚許說：“處理得很好，對大使館，隻能圍而不打，這樣也許能避免更大的戰火。”
“朝廷為什麼老是害怕與洋毛子開戰？”
“我們是武人，隻有服從命令。你的部下多來自六千大地，生性粗野，要嚴加管束，免生禍端。”
“弟兄們都嫌打仗不痛快！”