斯坦因仔細閱讀馬繼業的每一封來信。
信中說，柯勒正策劃另一次探險，要不是德國外交部因為喀什動亂事件而拒發護照，這時候他也許到了新疆，當然，由於對沙漠不熟悉，目標仍然鎖定吐魯番。馬繼業還說，他在喀什的地位比過去任何時候都高，他與那些新上任的官員已經建立了良好關係。斯坦因本來打算在進入中國之前到阿富汗考察幾個月，鑒於目前緊迫形勢，他決定改變計劃，遞交申請申請中、俄兩國簽證。
雖然他習慣了官方的冷漠，但對申請獲準有足夠信心。20年前，為整理《克什米爾王記》，到處磕頭做揖，費盡口舌；十年前，他第一次凱旋歸來，企盼得到官方正式肯定，以便爽快地支持下一次考察，但是沒有！可惡的官僚，隻要他們從牙縫裏擠出一點點經費，足夠開展第二次探險。
事實情況是，他為此疲於奔命，克服重重困難，幾乎夭折——如果那樣，第一位走進藏經洞的肯定是伯希和或者其他人。功夫不負有心人，敦煌文書使他大獲全勝，過去，政府甚至拒絕授予他“考古視察員”稱號，而現在，卻給他加上印度考古爵士、印度帝國高級騎士等頭銜。
第二年秋天，春風得意的斯坦因探險隊到達喀什，住進中國花園。
宴會上，斯坦因對旁邊的蔣孝畹說：“先生，我想在六千大地上首先聽到你帶來的驚喜！”
蔣孝畹一頭霧水：“我？我已經調查清楚，當年參加販假文書的還有沙州駝隊的須彌，不過，他已經死了，他的兩個兒子都當了駱駝客。另外，製造假文書的人越來越多了，還抓不抓？”
“不，現在，我已經不關心這些事情了。”
“我實在想不起還有什麼消息能令大人感到意外。”
“難道你忘了上次的承諾？”
“什麼？請提醒一下。”
“你曾經說要探討清楚為什麼藏族把漢族人的圖騰龍叫‘周’，現在幾年過去了，憑著你的機敏和文化修養，肯定有了答案，是不是？”
“這……大人，慚愧得很，我身體多病，又經曆剛剛過去的風暴，更加脆弱，還沒來得及研究那些東西呢，我不是個好學者，嘿嘿……”
斯坦因愣住了。他單獨與馬繼業在一起時，生氣地譴責蔣孝畹：“看來，他把對我的承諾忘得一幹二淨，卻把全部心思用在了謀官上，唉！可惜了他的才華！”
馬繼業說：“冷靜點，朋友，蔣孝畹已經習慣過四平八穩的生活，這次不能隨同你一起考察。我找了另外一位中文秘書李師爺。駝隊的首領還是唐古特。”
“我決定經過巴楚，穿越塔克拉瑪幹沙漠直接去和闐河畔。對於塔克拉瑪幹來說，赫定是過客，柯勒是旁觀者，伯希和是漠不關心者，而瑞超隻能算一個狂熱的、意氣用事的中學生。我要憑著地理學天才和最艱難的考驗來向世人顯示，隻有我是魔鬼沙漠的主人！”
“祝賀您，大英雄！”馬繼業敬他一杯酒，說：“我還想聽聽關於榮赫鵬的情況。朋友來信中所說的事實大多都帶有偏見。”
“我覺得榮赫鵬是一個孤獨的冒險主義者。1909年，他不顧多方勸阻，離開政府單位，回到歐洲。他想改變人心，以宗教力量影響人類，使他們更真、更善、更偉大，並因為宗教而更顯剛健。他結交英國著名哲人為友，加入亞裏士多德學會，這個學會會員每周都發表有水準的演講，並舉行研討會。榮赫鵬如癡如醉傾聽柏格森、摩爾、懷海德、羅素的演說，苦思有關數學、形而上學、開創性道德及理想主義等項目。他心中的神秘主義迅速發酵。使他徹底改變信仰的是1911年6月20日在比利時東部的一場車禍：一輛失控的汽車從側麵撞到他身上，並拖著前行。他全身都受了重傷，除有兩根骨頭仍然刺突到肌肉中，左腳及足踝骨頭皆已碎裂，自膝蓋以下，還劃出一道很深的傷口。他在地獄裏煎熬半年，終於站了起來。不過，車禍留下了後遺症，走起路來微瘸。我去探望，他傷感地說：我曾經跋涉整個亞洲，闖蕩過帕米爾高原，穿越喜馬拉雅山，很少受傷。沒想到，在歐洲花園旁被汽車幾乎撞死，看來，工業文明比自然困難可怕的多！”