然而，作為一棵大樹，它還是需要相應水分維持生存的。因此，在生態型上，它還是中生植物，即介於水生和旱生的中間類型。
它是一類跟著水走的植物，沙漠河流流向哪裏，它就跟隨到哪裏。而沙漠河流的變遷又相當頻繁，於是，胡楊在沙漠中就處處留下了曾經駐足的痕跡。
在自然選擇法則麵前，麵對幹旱，胡楊通過長期適應過程，做了許多改變，呈現了頑強的生命力。其形成了強大的根係，主根係可以深至6米以下，水平根係更延伸至三四十米開外，在更大範圍獲得延續生命的水源。靠著根係的保障，隻要地下水位不低於4米，它就能夠生活得很自在。
當地下水位跌到6至9米後，胡楊隻能強展歡顏或萎靡不振了。當地下水位再低下去時，它就隻能辭別塵世了。所以，在沙漠中隻要看到成列的或鮮或幹的胡楊，就能判斷是否曾經有水流過。
胡楊的葉片覆背著厚厚的蠟質，形成可以按氣溫高低啟閉的氣孔，最大限度保存身體內部的水分，因此才有了它在沙漠中的立身之本。
我國新疆沙雅擁有麵積近40000畝的天然胡楊林，占到全國原始胡楊林總麵積的3／4，被評為“中國塔裏木胡楊之鄉”。
在我國新疆、內蒙古和甘肅西部地區，有相當一部分為戈壁、沙漠所占據，幹燥少雨，特別是新疆南部塔裏木盆地的荒漠氣候尤為強烈。
在嚴酷的自然條件下，分布在這些地區河流兩岸和洪水侵蝕地上的胡楊林就顯得十分重要了。由於有這些胡楊林的存在，幹旱惡劣氣候才得以緩和。
在塔裏木河中、上遊兩岸以及下遊廣大地區分布的天然胡楊林，構成了一道長達數百千米連綿斷續的天然林帶。這條天然林帶，對於防風固沙、調節氣候，有效地阻擋和減緩南部塔克拉瑪幹大沙漠北移，保障綠洲農業生產和居民安定生活等方麵，發揮了積極作用。
同時，由於大量胡楊林生長分布在河流兩岸，保護了河岸，減少了土壤的侵蝕和流失，穩定了河床。
胡楊林的蔽蔭覆蓋，一方麵增強了對土壤的生物排水作用，另一方麵又相對地減緩了土壤上層水分的直接蒸發，抑製了土壤鹽漬化的進程，從而在一定程度上起到改良土壤的作用。因此，胡楊作為荒漠森林，在我國西北地區廣闊的荒漠上起著巨大的作用。
胡楊以自己特有的綠色和生命孕育記載了我國的西域文明，2000年前的胡楊覆蓋著西域，使得塔裏木河、羅布泊長流不息，滋養了古老的樓蘭、龜茲文明等。
胡楊是我國生活在沙漠中的唯一喬木樹種，它自始至終見證了，我國西北幹旱區走向荒漠化的過程，雖然後來退縮到沙漠河岸地帶，但仍然被稱為“死亡之海”的沙漠的生命之魂。
胡楊曾經廣泛分布於我國西部的溫帶、暖溫帶地區，新疆庫車千佛洞、甘肅敦煌鐵匠溝、山西平隆等地，都曾發現胡楊化石，證明它是第三紀殘遺植物，距今已有6500萬年以上的曆史。可以說，胡楊與我國西北的沙漠齊壽，是我國古老沙漠的曆史見證。
胡楊是比較古老的樹種，對於研究亞非荒漠地區的氣候變化、河流變遷、植物區係演化以及古代經濟、文化發展都有重要科學價值。
胡楊是世界上最古老的楊樹品種之一，被譽為“活著的化石樹”，有著如此美評：
活著不死1000年，死後不倒1000年，倒地不爛1000年。
新疆塔裏木胡楊生長區域曾被批準列為國家級自然保護區，通過合理調整幹旱荒漠地區的農、牧、林三者的關係，嚴禁亂砍濫伐。
各河流上遊截流水庫也采取了定期向中、下遊放水，確保胡楊林的恢複和發展。同時，還在我國西北地區建立了兩個胡楊自然保護區，作為科研和物種保護基地。
胡楊是荒漠地區特有的珍貴森林資源，它對於穩定荒漠河流地帶的生態平衡、防風固沙、調節綠洲氣候和形成肥沃的森林土壤，具有十分重要的作用，是荒漠地區農牧業發展的天然屏障。
在我國沙漠內部塔裏木河沿岸及沙漠邊緣洪積扇前緣分布有以胡楊、樹柳為主的天然植被帶，形成了沙漠中的天然綠洲，它主要分布在塔克拉瑪幹沙漠的周圍，猶如一條綠色長城，緊緊鎖住了流動性沙丘的擴張，使得這裏成為了四季牧場和野生動物的棲息地。
塔裏木胡楊林國家森林公園，位於塔克拉瑪幹沙漠東北邊緣的塔裏木河中遊、巴州輪台縣城南沙漠公路70千米處，總麵積100平方千米，是新疆麵積最大的原始胡楊林公園，也是整個塔裏木河流域原始胡楊林最集中的區域。
塔裏木胡楊林公園集塔河自然景觀、胡楊景觀、沙漠景觀、石油工業景觀於一體，是世界上最古老、麵積最大、保存最完整、最原始的胡楊林保護區，也是觀光覽勝、休閑娛樂、野外探險、科普考察、分時度假的自然風景旅遊勝地。
在塔裏木胡楊林公園內約有220處彎道，堪稱世界上彎道最多的景區道路。道路兩邊滿目滄桑，胡楊高大粗壯的身軀，或彎曲倒伏、或仰天長嘯、或靜默無語、或豪氣萬丈。人們除了讚歎、高歌、抑或沉默之外，還有就是對生命無限的敬仰。
在胡楊林公園內，可一躍綠草地、二竄紅柳叢、三過蘆葦蕩、四跨恰陽河、五繞林中湖，盡情展現出大漠江南的秀色。
茂密的胡楊千奇百怪，神態萬般。粗壯的如古廟銅鍾，幾人難以合抱；挺拔的像百年佛塔，直衝雲霄；怪異的似蒼龍騰越，虯蟠狂舞；秀美的如月中仙子，嫵媚誘人。
密密匝匝的胡楊葉也獨具風采。幼小的胡楊，葉片狹長而細小，宛若少女彎曲的柳眉，人們常把它誤認作柳樹；壯齡的胡楊，葉片變成卵形，如同夏日的白樺葉；進入老年的胡楊，葉片定型為橢圓形。更奇特的是，在同一棵胡楊樹冠的上下層，還生長著幾種不同的葉片，真可謂奇妙絕倫，令人驚歎不已。