明代萬曆年間，蘇州發生了一起官司：兩個弟弟狀告哥哥獨占家產。哥哥後退一步，淨身出戶，左鄰右舍、親朋故友都站在哥哥的一方，為他輸了這場官司抱屈。
這是怎麼一回事呢？說起來，根子出在許汝弼身上。他是明代歙縣東關人，在蘇州行商，直至中年也沒兒子繼承他的產業，便將哥哥的小兒子過繼來。但是不久，自己就生養了一個兒子。於是他就有一個過繼的養子許鈺，還有一個親生的兒子許金。但是他最看重的，還是他哥哥的大兒子許鈇。
許鈇的父親雖然沒有萬貫家財，小兒自幼過繼給弟弟了，對大兒子要求格外嚴格，培養他從小愛讀詩書、踏實本分、精明細致的好品德，被弟弟許汝弼看中，要來去管理店裏的財務，成為了生意上的得力助手。
自從有了大侄兒為他管理店鋪，叔叔漸漸放開手腳，當了甩手掌櫃，幹脆把商店裏的事務都交給他管理，自己落得遊山玩水吃喝玩樂，最後樂極生悲，旅途奔波，猝然病死在異鄉。
許鈇得知許汝弼逝世，如喪考妣，趕去把叔父的遺體收殮運回，為他守孝辦喪事。不僅一個人撐起了叔叔的產業，而且開源節流，籌集資金供養叔叔的兩個兒子，讓他們讀書求學，把他們撫養成人。
這兩個不知好歹的東西，一旦羽翼豐滿，就開始反攻倒算。
首先是他叔叔的親生兒子許金發難，跑到店鋪去找許鈇，說這是他父親的產業，他一直沒有過問，心中有愧，現在應該出力來興家立業了。
許鈇是個聰明人，當然聽出他話的意思，爽快地說：“是叔父栽培了我，我忘不了他的恩情，既然弟弟願意承擔勞累，那麼你就來完成他未竟的事業吧！”
堂哥忠厚，很快把店產店務交給許金管理，自已隻做了賬房先生，一如既往地操持，幫助堂弟料理生意。
剛剛理順，另一個弟弟跳出來了。許鈺憤憤不平地說：“大哥，我既然從小過繼給許汝弼，理當是他的大兒。什麼事情都應該長幼有序，憑什麼小弟要一個人管理店產？你別忘了，我與你是同父異母的親生兄弟，打斷骨頭還連著筋呢。把店產和家財分給他，你們在外麵吃香的喝辣的，我在家裏過苦日子，這合理嗎？”
許鈇隻能給自己的親弟弟做工作，說：“正因為我們是真正的弟兄，年紀又比堂弟大，叔叔死了，他就這一根獨苗，我們怎麼好與他爭家產呢！”
許鈺不服氣，覺得他們合起來欺負自己一個人，於是將許金、許鈇告上衙門，還誣告許鈇侵吞了許汝弼的店產和存金。