小內監捧出酒壇道：“這是新釀的菊花酒，也不知道合不合諸位姑娘的心意。”
眾人因想起，沒幾日，重陽也說近就近了。到得重陽，正是該喝菊花酒，插茱萸，敬老祭祖的時候。
待小內監退下，王素心便叫小宮人擺好碗筷，自己親手將酒壇裏的酒盛滿一壺，每一隻酒杯都斟上。隨後，先由壽星佬入席。劉環坐定了，其他人便也紛紛入席。
王素心笑著舉杯：“來，咱們都先敬壽星佬一杯。今日都是沾的壽星佬的光，宮裏新釀的菊花酒，怕是叫咱們第一個嚐鮮了。”
眾人無有不應，紛紛舉起酒杯祝賀劉環，聽得劉環喜上眉梢，一起將杯中酒飲得幹淨。
劉環道：“姐妹們也無須拘束，不過相聚圖個熱鬧罷了，都拿起筷子吧！”
一時間舉杯換盞，有說有笑，倒真成個其樂融融、姐妹情深的光景。蔡金桂沒同馬芸兒坐在一處，中間隔著個王素心。馬芸兒不瞧她，她也沒瞧馬芸兒。王素心起先還有意拉攏她兩個，後來見她們隻不理睬倒也相安無事，隻要不損失眾人的熱鬧也就罷了。
崇光院中的日子，其實也乏味得很。
良家子的出身雖比不得那些禮聘入宮的官家千金，可在平頭百姓裏也算有頭有臉的人家。馬芸兒、苗若蘭自是不必說的，就是其他人在家中誰又是低人一等？驀然選中入宮，還以為飛上枝頭變鳳凰，等到真入了宮才知道，皇宮這片林子大得很，可能變鳳凰的枝頭就那麼一根。她們如今還離得山重水複，連望也望不著。
難得一場酒席，不論有幾分真心實意，總算給這乏味的日子調調口味。
酒席直吃到日頭偏西，一壇菊花酒也喝得大半。到晚上，都有些醉了，略略用了點兒晚膳，便各自回房。
蔡金桂跌跌撞撞地回到房裏，便伏倒在榻上。模模糊糊中，覺得有些口渴，卻怎麼也動彈不得了。隻得閉上眼睛，昏昏睡去。睡不多時，身上漸漸覺出寒意。起先還不在意，翻了一個身，扯過錦被蓋在身上，便又接著睡去。然而那股寒意卻仿佛滲入體內，怎麼焐也焐不暖。忍耐了一會兒，更是連小腹也疼痛起來，墜墜的，似乎裏麵塞著個又硬又冷的鉛塊。
蔡金桂咬著牙，額頭上也出了一層冷汗，不覺雙手捧在腹上。又強自忍受了一會兒，腹中疼得越發厲害，身上也冷得直抖，終於不能再忍，嘴唇輕輕一開，逸出一道呻吟。
到此時，大半的酒也被疼醒了。
蔡金桂料是病酒，想起身已是半點兒也起不來。咬牙噝噝地喘上好幾口氣，才能費力地轉身朝外。也不能再講究，便趴在榻沿，抖著手指摳了自己的喉嚨。胃裏頓時湧起一陣強烈的酸澀，還有酒味，嘴一張，就狂吐起來。吐了幾口，蔡金桂又去摳喉嚨。這回吐了兩三口，出來的便都是清水了。
房裏到處飄著酸臭的酒味，想得一口茶水漱口也是不能，蔡金桂渾身癱軟如泥地趴在榻上，不一會兒再度昏睡過去。