延煕十一年，帝例行三年大選，大周境內凡年滿十三至十六歲的官家適齡女子，皆需參選。
窗外景物一路轉換，終成繁華盛世的摸樣。我自江南一路快行至帝京，雖已盡力，比起他人卻還遲些。不容我入府小憩，便須直接入宮。抱琴、淺畫不時出聲催促已將馬車駕駛得飛快的車夫，生怕趕不上接我參選的車馬。我並不在意，隻安坐在車內，靜默無言。
當今聖上名喚蕭繹，乃是先帝獨子。皇族血脈一向單薄，傳至如今，已接連幾代單傳。聽說那蕭繹精通文墨，也常移情於歌舞琴藝，尤其繪得一手好丹青，若是個普通的紈絝子弟，如此做個富貴閑人也無可厚非。偏偏他少年為帝，無心政務，朝堂之事都由權臣執掌。即便親政後，也不過每日例行上朝，把奏章略翻一翻，潦草了事。
我對朝堂並不十分感興趣，偶爾見父親眉頭緊皺，也隻拿些不相幹的話勸解，心下也知是朝中權臣相互傾軋之故。父親定然不願讓我卷入這風雲變幻的局勢，我亦不願入那看似光鮮的錦繡深宮。此次大選，父親原已想好了法子搪塞，讓我自行先去江南。豈料剛一踏上江南土地，就有急書快馬加鞭地送來，說事情有變，讓我速速返京。
父親的信函寥寥數句，解釋得極為簡單，意思卻明了清楚。說是那帝王於朝堂忽然提起，說聽聞蘇將軍家的三小姐才姿無雙，不如也進宮讓朕瞧瞧。父親縱然想幫我，如此一來，也無可奈何了。
正思量間，馬車微晃了兩下，停住。淺畫連忙起身出去，看看車外是何等情況。不消片刻，她便回來，麵上帶了幾分喜色，道：“小姐，是秦小姐在外麵，說要接小姐一道入宮。”
我一怔，問：“哪個秦小姐？”
淺畫慎怪的看我一眼：“還能是哪個，秦相家的碧璿小姐，小姐忘了不成？”
我聞言自然歡喜異常，也顧不得禮數，忙掀簾下車。將軍府耀眼的匾額下，站著一抹著緋色大朵簇錦團花芍藥紋錦裳的麗影，淺笑吟吟地望著我。我有些微的恍惚，怔一怔，隨即迎上去，喚她的名，道：“璿兒，多年未見，別來無恙。”
她點點頭，喚一聲“姐姐”，挽過我的手，極親昵的樣子，仿佛我們並未相隔數年。我命抱琴、淺畫先行入府安置，徑直上了她那輛宮中來的翠幄青綢車。車內並無他人，我們相對而坐，才要開口，她忽然皺了眉，道：“姐姐今日怎麼穿的如此素淨。”
我低頭巡視，月白色雲紋暗彩時新宮裝，隻梳了尋常發髻，帶一枝鏤空穿枝梅花紋樣長簪，確是素淨了些。來時見參選女子，大多華貴豔麗，想及此，我不由地微歎一口氣，道：“璿兒，我本就不想參選。”
她竟泠泠笑開：“參不參選，豈是我們可以決定的。”話罷抿一下唇，又道：“姐姐可是糊塗了，眾人皆華豔非常，單你素淨些，不是更引人注目。”
我暗歎不好，父親武將出身，自然沒什麼玲瓏心思，我是心急則亂，又聽得父親如此這般主意，沒經細想便采用，竟讓璿兒一語道破弊端。正懊惱間，璿兒已不知從哪裏翻出一個剔透的白玉圓缽，掀了蓋兒便見是鮮豔的胭脂膏子。我不解地看她，她也無話，隻用指甲挑著胭脂細細往我衣上塗抹，繪成幾枝豔桃，才展眉道：“好了。”
我不禁佩服她的奇想。她似乎是明曉了我的想法一般，邊用帕子淨手，邊似笑非笑地看我，道：“姐姐倒不忙感歎，還是小心些，別弄花了才是。”又道：“這法子是別人的，我也是借來獻醜罷了。”
我來了興趣，問她：“這法子是誰想的？倒是極妙。”
“是沈大學士的獨女，閨名靈芸的。”璿兒見我興致勃勃，又接著道：“那沈靈芸自幼假充男兒教養，聰慧靈透，當年也是名滿帝京的人物。上次大選時，她誤著素衣，便想出此法。聽說皇上還是問了她幾句，卻以為傳聞不過爾爾，就撂了牌子。隻她也是福薄，本以為躲過大選，遂了心願，誰知過了年餘，又病死了。沈大學士半生就得了這麼一個女兒，傷心之餘，也告老還鄉了。”
帝京的傳聞我不太了解，但對沈靈芸還略有耳聞。據說她年紀輕輕就患了“女兒癆”，天命莫測，真真可歎。然而璿兒於此時卻假歎了一口氣，道：“可惜了我那一盒上好的芙蓉胭，敗在了你這衣上。”說著還比一比手勢，搖手頓足，倒有了幾分先時的嬌憨。我不由得失笑。