巨賈千般未足誇，
洋商交易羨絲茶。
每逢禮拜公司放，
百萬朱提散客家。
榮氏企業的創始人是榮宗敬、榮德生兩兄弟。他們是無錫西門外的榮巷人。榮家祖上為官宦之家，家世顯赫。但是到了榮毅仁的曾祖父這一輩，家道便開始中落。所以榮毅仁的祖父榮熙泰很小就在鐵匠鋪當學徒，長大後也做過不少差事。他給別人當過賬房先生、當過師爺……勉強養家糊口。由於家境貧寒，1886年榮熙泰的長子榮宗敬在14歲時就不得不輟學到上海南市區一家鐵錨廠當學徒，此時比他小兩歲的弟弟榮德生還在私塾學校讀書，因為父親將所有的希望都寄托在榮德生身上，認定他將來會取得功名為榮家光宗耀祖。
可是榮德生卻和父親的想法不同。他一直以哥哥為學習榜樣，想早日掙錢養家，為家庭分憂。於是三年後，15歲的榮德生從閉塞的無錫郊區走進了喧鬧的大上海。他在兄長的引薦下，進入當時上海通順錢莊做學徒。此時哥哥榮宗敬也在另一家錢莊做學徒。這為後來他們與父親一起在上海鴻升碼頭開設廣生錢莊，積累了業務方麵的實踐經驗。良好的經營加上良好的信譽，廣生錢莊開業不到兩年，就為能幹的榮氏兩兄弟淘到了人生第一桶金。
初出茅廬，創業成功，榮氏兄弟有了信心。他們決心投資設廠，開辦實業。於是榮德生南下廣東考察，留下榮宗敬一人打理錢莊。榮德生在廣東呆了整整一年，廣東人的思想活躍、敢於開拓，善於經營，使榮德生大受啟發。通過觀察和分析，他發現從外國進口物資中麵粉的量是最大的，尤其在這個兵荒馬亂的年代，十分暢銷。而國內麵粉廠卻僅有天津貽來牟、蕪湖益新、上海阜豐以及英商在上海經營的增裕四家。榮德生看出了麵粉行業潛在的商機，於是他把自己準備進軍麵粉界的想法和哥哥一商量，兄弟倆一拍即合。於是20世紀的第一個年頭，榮氏兄弟邁出了決定性的一步。
1900年農曆二月初八，在無錫西門外的太保墩保興麵粉廠破土動工了，並於1902年正式建成投產。其實保興麵粉廠的規模很小，設備相當簡陋，僅有4部法國製造的石磨、60匹馬力的發動機一台、三道麥篩、兩道粉篩，雇傭工人30多個。每天僅加工2萬斤麥子，生產300多包麵粉，是當時國內已開工的12家麵粉廠中規模最小的一家。為了擴大經營規模，榮氏兄弟招怡和洋行買辦祝蘭舫等人入股，並把保興麵粉廠改組成茂新麵粉廠。隨後他們向怡和洋行定購了18英寸的英國鋼磨6部，並增建了一座三層樓的新廠房。新機器安裝投產後，茂新麵粉廠每天可生產麵粉800包，而且質量也大大提高。此時日俄戰爭爆發了，東北地區的麵粉需求量與日俱增，而滬寧鐵路的錫滬段剛好建成通車，茂新廠遇上了一個重大的商機。榮氏兄弟將茂新麵粉先由鐵路運到上海，再轉海輪運往東北，獲利豐厚。從1914年至1922年8年間，榮家的麵粉產業發展迅速，其產量占到當時全國麵粉總產量的29%。這種發展的高速度在世界產業史上都是十分罕見的。到了抗日戰爭前期，榮家所開的麵粉廠已達14家，榮氏兄弟成為名副其實的“麵粉大王”。