花果處處稻米香，
雲錦白棉織滿江。
刻學淵博醫師祖，
錢莊銀行事業強。
蘇吳地區豐富的物產，為蘇商最初的商業活動提供了交易對象。花果業是洞庭商人最初經營的主要行當。洞庭兩山是花果之鄉，而附近的蘇州又是有名的消費型商業城市。每天一早，洞庭兩山從事花果買賣的商人便挑花擔果到蘇州趕集。早期的花果貿易成為這些小商人進行商業資本原始積累的主要渠道。當他們積累了一些資本，便經營起投資較大的絲綢、棉布、大米等行業，並以鄉緣為係成幫結夥地到外地去開拓商業市場，而明清十大地域性商幫之一的洞庭商幫就這樣誕生了。蘇幫商人在商業經營中，將絲綢、棉布、糧食作為其經營的主導行業，同時還兼營刻書業、錢莊業等特色行業，營造了主業與多元經營並存的經營新格局。
1.花果業
洞庭兩山以氣候宜人而著稱。由於當地土質疏鬆肥沃，特別適合花果生長，因此那裏四季花果不斷。鄧尉梅花、光福桂花均是花中佳品。兩山有名的水果有楊梅、枇杷、銀杏、梨、橘五種。洞庭的枇杷個大皮黃，有“黃金丸”的美譽，而尤以白沙與紅沙這兩個品種為珍品。洞庭橘早在唐代就被列為貢品。橘子的經濟收入很高，栽一株橘樹少者可賣千錢，多者可賣萬錢。島中的居民，不論貧富，均大量栽種橘樹，多者可達千株。橘中精品“料紅”色澤鮮豔耐貯運，被稱為“洞庭紅”。洞庭的真柑更是“芳香超勝，為天下第一”。王鏊在《洞庭兩山賦》中稱洞庭橘“興販南北，遠近鬻售，所謂幹頭木奴，可埒封君之富”。可見當時吳地花果業已經有了相當大的經營規模。
2.絲綢業
我國太湖流域是全國有名的蠶絲盛產區。蘇州府、湖州府、嘉興府的桑地麵積非常廣，因此這三地的絲織業最為發達。蘇州府的盛澤鎮是當時江南最大的絲織品交易市場。元末明初的江南巨賈沈萬三，當年就是在盛澤鎮建立了南勝坊、北勝坊，從事絲綢貿易活動而斂得巨財的。從現存的兩座棧房看，當時沈萬三的絲綢生意應該是有相當規模的。盛澤、黃溪鎮也是重要的絲織品集散中心。在這些市鎮從事絲綢交易與販運外銷業務的商人中，蘇商所占比例頗大，其中又以洞庭商居多。如康熙年間，沈氏家族的沈元宰、沈虞台就是主要靠經營絲綢而發家的。
3.棉紡織業
與絲綢業相比，蘇商經營棉布業的規模與人數遠比絲綢業要大要多。當時太湖流域的棉紡織業十分發達，經營棉布業的市鎮主要有蘇州的南翔、周莊、璜涇、唐市等和鬆江的朱涇、楓涇、七寶、黃渡等。蘇州與鬆江所產棉布暢銷全國，號稱“衣被天下”，形成了以蘇州為中心，遍布江南地區甚至全國的繁榮的棉布交易網絡。每到生產旺季，各地巨商蜂擁而至，交易十分活躍。蘇商中大布商輩出，成為頗具實力的經營棉布業的集團。如東山翁少山就是以在北方經營棉布業而聞名，以至於“非翁少山布勿衣勿被”，被呼為“翁百萬”。東山席氏左源、右源兩兄弟以山西清源為大本營，經營江南的梭布與荊襄的土靛，規模驚人：“布帛衣履天下，名聞京師、齊魯、江淮”。當時，蘇商、徽商、山陝商幾乎壟斷了明清時期全國的棉布市場，而蘇商憑借著得天獨厚的地利優勢，常常在棉布商戰中占上風。
4.糧食業
雖然曆史上曾有過“蘇湖熟，天下足”的諺語，但在明清時期，情況卻截然相反，成了“蘇湖靠天下方能足。”，太湖流域的糧食不僅不能自給自足，反而要靠湘鄂等地區供應大量的糧食。發生這一巨變的因素是多方麵的，主要是當時江南人口激增，政府又對江南一帶實行重賦政策，迫使民眾改糧食作物而種收入較高的經濟作物，因而大大減少了糧食種植麵積，造成了糧食不能自給的局麵。總之，明中葉後，蘇州地區逐漸成為重要的糧食集散中心，大量糧食通過長江航道從湘鄂川廣一帶輸入，除了用於本地消費外，大部分糧食以此為中轉站，再通過京杭大運河等水陸通道運銷到北方廣大地區與浙閩缺糧區。每年的糧食運銷量都高達數百萬乃至上千萬石。因而糧食業也就成為蘇商在長江沿線地區經營的主要行業，洞庭西山的鄧氏與孫氏家族就是有名的大糧商。太湖流域較具規模的糧食交易市鎮有蘇州楓橋、平望、同裏、南翔、羅店等，其中尤以蘇州城西南郊的楓橋米業市場最為龐大。總之，蘇商總能在多變的社會環境中，變不利條件為有利條件，抓住一切商機，在眾多商幫中獨占鼇頭。