一、顧盼自雄的亭長
秦始皇畫像秦始皇滅六國，一統天下，難免誌得意滿。他合“三皇五帝”尊號為一，創建“皇帝”名號製度，並自稱“始皇帝”，欲其子孫世世相傳，以至無窮，就是這種得意驕橫心態的直接體現。同時，秦始皇並未完全被勝利衝昏頭腦，國家所麵臨的潛在威脅，他並非毫無所知。他對楚、齊、韓、趙、魏、燕六國故地，始終持戒備心理，政治上的統一並不意味著文化心態上的認同，秦始皇本人的“關中本位”思想，自身就是證明；崛起於北方草原的匈奴族，借中原地區戰國紛爭之機，南下鯨吞，此時已是秦王朝一個可怖的強鄰。即令秦始皇希望能高枕無憂，現實也不容他樂觀起來。他微服私行於都城鹹陽，竟遇“盜賊”驚駕，不得不閉城二十日，搜捕盜賊；外出巡行，又遇刺客，博浪鐵椎一擊，萬幸隻中副車，確實足以令人喪膽；天降隕石，百姓刻“始皇帝死而地分”以泄憤；方士求長生之藥不得，歸朝卻奏上“亡秦者，胡也”的神秘讖言，令人心神不定；在統一戰爭中最費手腳的楚地，民風剽悍，偏又自認為“秦滅六國，楚最無罪”，民間廣泛流傳著“楚雖三戶，亡秦必楚”之說，始皇帝自然不能置之罔聞，他時常說“東南有天子氣”，東南，即指楚國故地，所以，秦始皇也曾采取過若幹強硬手段，力圖鞏固自己的政權。他開直道，築長城，以良將重兵戍守北邊，是為了抵禦來自匈奴的威脅；他修馳道，遷徙六國貴族人物及富商大賈入關中、巴蜀，是為了防範來自山東六國故地的複仇。秦始皇沿所修馳道，多次去六國故地巡行，固然有追求長生不死的意念，同時也有向六國遺民顯示皇帝威嚴、炫耀軍事優勢的用心。所以，始皇帝的隨行隊伍，浩浩蕩蕩，旌旗飄搖，金戈之聲傳聞數裏，森然之氣直逼霄漢。特別是皇帝法駕，在金戈鐵馬的簇擁之下，更是聲威顯赫，萬眾矚目。秦陵銅車馬史記秦本紀書影膽怯者遠避而不敢窺視，稍具膽識者迎塵跪拜，驚歎天威不可測。始皇帝安居車駕之上，縱目四顧跪拜的臣民，自然是“龍心大悅”。
又過了若幹時日，秦始皇一行結束了東方巡行，返回都城鹹陽。城中居民和來都城服徭役的四方百姓，也蜂擁而至，在警戒線之外夾道觀看皇帝威儀。法駕緩緩駛過，圍觀者中突然傳出一聲讚歎：“嗟乎，大丈夫當如此也！”人們循音望去，隻見一位四十歲上下的壯士，滿麵豔羨之色，目送皇帝法駕遠去。壯士姓劉，名邦，字季，秦沛縣人。當時，他以泗水亭長的身份(亭長，秦代基層治安機構的負責人，大略相當於今鄉鎮派出所所長)，帶領沛縣民夫，在鹹陽服徭役。
劉邦生性豁達，好酒好色，廣交朋友，行事多帶遊俠風氣。他雖生長於普通農家，卻自幼不喜農田生產。在擔任泗水亭長之後，他與沛縣縣衙中的大小吏員過從甚密，更與蕭何、曹參結為知交。劉邦的地位雖然低於縣吏，但他卻自視甚高，時常與縣吏們鬥口爭勝，在折辱別人之中，得到一絲優越之感。一班縣吏們也就把他當做愛說大話之徒看待，無人與其爭一日之長短。
劉邦不循常規、不拘小節的性格，有兩件事可做例證：
劉邦喜好飲酒，但又時感囊中羞澀，於是他時常去王氏、武氏兩家酒店中“賒酒”，每飲必至盡興醉臥，所賒酒資不在少數。兩位酒店老板，雖然把所賒酒錢記錄在案，但卻沒有膽量當麵索取；劉邦似乎從未想過要償還酒錢。因此，每到年終，酒店老板隻能毀棄賒酒憑據。
縣令的好友呂公，自外地舉家遷居沛縣。縣令設宴接風，沛地豪傑、吏員聞知之後，或出於情願巴結，或出於無奈敷衍，紛紛攜帶錢財禮品前來慶賀。沛令委托精明能幹的主吏掾蕭何操持盛宴，按賀禮多少決定席間的位置，凡禮錢超過一千的，即可到堂上入席，不足一千的，隻能坐在堂下。賀客們入席方畢，門口又傳進了一張名帖，上寫“獻賀錢一萬”。隻見來客昂然而入，手中實不持一錢。蕭何笑著向呂公介紹：“這是本縣泗水亭亭長劉季，他一貫說大話，卻很少能成事。”呂公見劉季儀表偉岸，氣度不凡，雖說靠偽稱有重金相賀而“混”入正席，卻吃喝談笑，旁若無人，更無一絲歉愧之色。呂公心中暗暗稱奇，席間有意結交攀談，並在酒後留下劉季，把愛女許配於他。