二、宋詩典範的確立
陳衍選《宋詩精華錄》，一方麵是為推廣宋詩，另一方麵也是通過詩選集中將宋詩的特色體現出來，以確立宋詩典範為目的。
李慈銘曾說過：“燈下戲鈔宋人絕句，宋人此事，固多名什，東坡、石翁、放翁、白石四家，尤清遠逼唐人，然僅到劉文房、韓君平止耳；求如龍標、太白、李十郎者，竟不可得，即晚唐許丁卯之雋永，李玉溪之幽煉，韓冬郎之濃至，亦皆不及。此固時為之耶。”在李慈銘看來，宋代大家絕句固然有優秀之作，但至多隻能達到劉長卿等人的水平，而王昌齡、李白等盛唐七絕是宋人永遠不可能達到的高度。陳衍的看法與李慈銘截然不同，他在序言中所確立的宗旨，就是認為宋詩之長在於近體，近體之中尤以七絕為最高，七律次之。如自序裏所說：
如近賢之祧唐宗宋，祈向徐仲車、薛浪語諸家，在八音率多土木，甚且有土木而無絲竹金革，正得命為“律和聲，八音克諧”哉！故本鄙見以錄宋詩，竊謂宋詩精華在此而不在彼也。
同時這與他曾批評宗唐者的言論是一致的：“今人習於沈歸愚先生各別裁集之說，以為七言絕句必如王龍標、李供奉一路，方為正宗，以老杜絕句在盛唐為獨創一格，變體也。……沈歸愚墨守明人議論故耳。”陳衍認為宋人七律不僅不差，甚至可比肩唐人：
五律自大曆以後，高調者漸少，宋人七律可追唐人，五律罕可誦者，其高者僅至晚唐而止，蓋一句隻五字，又束於聲律對偶，難在有結響有餘音。
從所選的篇數看，陳衍以元豐、元祐以前的西昆體諸人及蘇舜欽、梅堯臣、歐陽修為初宋，錄三十九家，共一百二十八首；由元豐、元祐盡北宋王安石、蘇軾、黃庭堅、陳師道、秦觀、晁補之、張耒為盛宋，錄十八家，共二百三十三首；南渡曾幾、陳與義、尤袤、蕭德藻、範成大、陸遊、楊萬裏為中宋，錄三十二家，共二百一十二首；四靈以後及謝翱、鄭思肖為晚宋，錄四十家，共一百二十首。選詩最多的是蘇軾，錄八十八首，其次是楊萬裏，錄五十五首，其次陸遊五十四首，其次黃庭堅三十九首，其次陳師道二十六首。除以上諸人，選詩達二十首以上的，有梅堯臣、王安石、陳與義、劉克莊等四人。
從選詩情況可以看出陳衍於宋詩首重的是蘇軾，他曾說過：“餘於詩不主張專學某家，於宋人，固絕愛坡公七言各體，興趣音節，無首不佳。五言則具體而已，向所不喜。”詩選錄蘇軾七言為主，可見其觀點。蘇軾可稱得上宋代文化的集大成者，其詩學才情確實少有敵手，選詩最多當屬情理中事。
南宋的楊萬裏、陸遊出元祐之後，已落陳衍的“三元”之外，但其在宋人詩裏又能自開門戶，故陳衍對其青眼有加。針對近人多學北宋的情況，他還專門提出要學習陸遊：
近人為詩，競喜學北宋，學劍南者少，餘舊曾提倡香山、劍南，《論詩送覲俞》有雲“樂天善閑適，柳子工嗟歎。奇兵雙井出，短劍渭南鍛”者也，顧應之者少。
《石遺室詩話》中對陸遊詩摘句甚多，陳衍還將陸遊與其推尊的宋詩風的開創者梅堯臣相提並論，他引用羅掞東對陸遊的評價道：
放翁詩鮮新俊妙，闊大閑曠，無美不備，而其精深處，乃自宛陵得來。世之論放翁者，鮮道其學宛陵，甚矣真能讀放翁詩者之不易遘也。
《石遺室詩話》中陳衍對陸遊、楊萬裏、劉克莊的較高評價在詩選中也體現了出來：
宋詩人工於七言絕句，而能不襲用唐人舊調者，以放翁、誠齋、後村為最，大略淺意深一層說，真意曲一層說，正意反一層說。誠齋又能俗語說得雅，粗語說得細……
對於黃庭堅、陳師道為首的江西詩派，雖然陳衍曾表示自己並不喜歡黃庭堅一派的風格，他說：“餘不甚喜山穀、後山，而其工處不可沒，實獲我心。”後來甚至毫不客氣地直言“雙井、後山，尤所不喜”。但是他還是較公允地選錄了黃庭堅和陳師道的詩作。總之，各個時期選錄詩歌的數量與取得的成就是成比例的，而且對於成就較高的大家能兼顧其不同風格的作品，名氣小的作家也不忽略其佳作，使宋詩的風格和特色凸顯出來。
清代以來較重要的宋詩選本有顧貞觀的《宋詩刪》、汪景龍等人編的《宋詩略》、張景星等人編《宋詩別裁集》、陳訐的《宋十五家詩選》等。《宋詩刪》共二十五卷，選宋詩兩千五百餘首，分體編排，顧貞觀選詩強調“寬於正變，嚴於雅俗”，選詩側重於雍容不迫、溫柔敦厚之作，對於宋詩的特色未能凸顯。《宋十五家詩選》選錄梅堯臣、歐陽修、曾鞏、王安石、蘇軾、蘇轍、黃庭堅、範成大、陸遊、楊萬裏、王十朋、朱熹、高翥、方嶽、文天祥十五人，論詩主張琢煉字句，重視章法結構。但此書明顯有偏頗，陳師道、陳與義這樣的江西派大家居然未能入選。汪景龍等人編的《宋詩略》，編者稱其宗旨為“非敢援唐以入於宋，亦非推宋以附於唐，要使尊宋詩者無過其實，毀宋詩者無損其真”。是書有調和唐宋的意思，而且選錄詩歌四百三十家，共一千一百九十餘首，數量適中；張景星等人編《宋詩別裁集》選錄詩人一百三十七家，共六百四十五首，能夠基本反映宋詩的發展變化，缺點是選錄朱熹等道學家作品過多。
與清代以來的各家選本相比較，《宋詩精華錄》的優點是顯而易見的，而且刊行後引起的反響也較大。陳寅恪先生曾手批《宋詩精華錄》一書，對選詩及評語評點指摘。商務印書館初版於1937年7月，而陳寅恪先生所批本為1938年5月再版本，亦可見其在當時需求頗大。另外，程千帆先生有《讀〈宋詩精華錄〉》一文，程千帆先生稱自己“七七事變前在南京購得，皖、湘、康、蜀，三年輾轉，行篋之中，每以自隨”。朱自清先生的《什麼是宋詩的精華——評石遺老人〈宋詩精華錄〉》稱：“本書評點扼要，於標示宗旨和指導初學，都甚方便。大抵首重吐屬大方。此事關係修養，不盡在詩功深淺上。”對陳衍《宋詩精華錄》的選詩、評詩給予了較高的評價，肯定了其對推廣宋詩具有重要的意義。