後宮是未央宮一個重要的組成部分。班固《西都賦》即寫到“後宮則有掖庭椒房，後妃之室”，說明這裏主要是後妃們居住的地方。
未央宮中的後宮，在漢武帝時期規模最為龐大，開始分為八區，有昭陽、飛翔、增成、合歡、蘭林、披香、鳳凰、鴛鴦等殿，後來又增修安處、常寧、柴若、椒風、發越、蕙草等殿，共十四區，裏麵住著從全國各地搜羅來的少女，為武帝一人提供特殊服務。僅太初四年（前101），就征發了二千名燕趙美女充實後宮。這些女子全部在十五歲以上、二十歲以下，一旦年滿三十則出嫁之。若有出嫁或死亡的，則隨時征集，以補足既定的數目。《三輔黃圖》卷三。
後宮裏等級製度森嚴。漢初即規定皇帝之母稱皇太後，祖母稱太皇太後，嫡妻稱皇後，眾妾皆稱夫人。此外，又有美人、良人、八子、七子、長使、少使等名稱。武帝時，又設置了婕妤、充依等級別，元帝又加昭儀之號，凡十四等，各個等級都有相應的爵位。《漢書》卷九十七上《外戚傳》。
後宮女子盡管名號繁多，有貴有賤，卻都是以色事人，盛衰有常。因為，皇帝設置後宮，就是要滿足自己的情欲和性欲。這種欲望是無盡的，也是動態性的，選擇的對象自然是多元的，也是多變的。由於宮女的青春有限，皇帝的欲望無窮，因而絕大多數宮女的命運，就隻能是悲劇性的。
在未央宮住過的西漢十一個皇帝中，武帝質本強壯，因而執政的時間最長，壽命也最長。他生性好色，老而不改，進幸的女人比父祖輩更多。但他晚年迷信神仙，巫蠱案頻起，兩任皇後都因此而被廢，臨死前又處死了最後一個喜歡的鉤弋夫人，因而，他的後宮以至家庭生活比起父祖輩來，就更為淒涼。
武帝的結發妻子陳阿嬌，是他姑母長公主的女兒。在他即位以前，兩人已經結合。這一件婚事，既有媒妁之言，是他姑母親口提親，又有父母之命，是他父親景帝與母親王夫人當麵做主，真可謂天作之合，因而在曆史上留下了“金屋藏嬌”的佳話。
但是，武帝這個親上加親的結發妻子，盡管一度做了皇後，最後還是被他發落到長門宮中，鬱鬱而終。
武帝的姑母館陶長公主劉嫖，是景帝的胞妹，嫁與堂邑侯陳午為妻，生有一女，即陳阿嬌。開始，長公主一再向栗姬示意，想將女兒嫁給太子劉榮，但栗姬卻因她一再給景帝引進美人而加以拒絕。她便又找到正逐漸得寵的王美人，也就是武帝的母親，願與劉徹相配。王美人清楚長公主與景帝的親情，也想著日後借助這個靠山，能讓兒子當上太子，自己當上皇後，就一口應承下來，兩下一拍即合，當即申訂了婚約。王美人又向景帝說起長公主的美意，景帝不可能有那麼多的想法，隻是認為劉徹年幼，與阿嬌相差幾歲，似乎不太合適。王美人轉喜為憂，隻好將此情說與長公主。長公主索性帶著女兒，相將入宮。剛巧劉徹就在母親身邊，長公主就順手抱他坐在自己的膝蓋上，摸著他的頭，開玩笑著問：“侄兒願意娶媳婦嗎？”劉徹生性聰明，對著姑母嬉笑無言。長公主故意指著旁邊的宮女，問他有沒有合意的，劉徹搖搖頭。長公主又指著自己的女兒，問：“阿嬌可好麼？”劉徹則笑著說：“若能娶得阿嬌做媳婦，甚好！甚好！願把她貯在金屋之中。”公主不禁大笑，王美人也喜笑顏開。長公主就抱著劉徹，與王美人去見景帝，笑著敘述了剛才的一幕。景帝開始不信，經當麵詢問，劉徹又把剛才的話說了一遍。惹得景帝也很高興，想他小小年紀，就知道喜歡阿嬌，莫非真是前生注定！不如就此答應下來，以成就兒子的終身大事。於是，雙方認定婚約，各無異言。
應該說，對長公主與王美人來說，這樁婚姻一開始就是利益聯姻，但得益者除了這兩個女人，還有劉徹。在長公主的精心策劃下，太子劉榮被廢，栗姬失寵，王美人立為皇後，劉徹立為太子。劉徹即位，即為武帝，便尊王皇後為皇太後，立陳阿嬌為皇後，尊皇後母長公主為竇太主。
人老珠黃，本是以色事人的女人的天敵。這陳皇後婚後十年，盡管還沒有遇到這個天敵，卻偏偏一直沒有生育。偏偏那個平陽歌女衛氏一被召幸，就連生三個公主，不久又為武帝生了太子劉據。
這下可把陳皇後氣得不得了，遂以重金四處求醫，服用各種宜男的藥品。偏老天不肯作美，任她如何折騰，肚子卻始終沒有變化。她整天想著把衛子夫從武帝身邊趕走，偏衛氏越得專寵，甚至龍顏咫尺，似隔天涯。急切裏她又無從挽回，隻有長鎖蛾眉，終日不展。
武帝慢慢有了廢去陳皇後的打算，隻是顧忌著太皇太後，也就是他的祖母，長公主竇太主的母親，陳皇後的外祖母。所以，他對陳皇後母女，一時還不敢過問。就是這樣，太皇太後已經很不滿意了。每遇武帝入省，太皇太後就責問他，他不便頂嘴，口中隻是諾諾，心下卻很是憂鬱，隻有借杯中之物來消磨愁裏光陰。
武帝愁，陳皇後更愁。她與衛氏爭寵，衛氏越加得寵。她越加失勢，窮極無聊，便招入女巫楚服，要她設法祈禳，以挽回武帝心意。楚服滿口答應，說自己精通玄法，指日有效。陳皇後也是病急亂投醫，不知她妄語騙錢，還以為她真有本事，便叫她祈禱起來。楚服遂召集徒眾，設壇齋醮。她每日必入宮一兩次，在齋壇上喃喃誦咒，嘴裏也不知說些什麼。
楚服裝神弄鬼，折騰了好幾個月，當然不會有什麼應驗。陳皇後心裏既焦急，又很擔心，唯恐武帝聞到風聲。武帝偏偏很快知道了這件事情的原委，當即怒不可遏，下詔使侍禦史張湯徹底查究此事。這張湯是當時有名的酷吏，無風能掀三尺浪，何況有案可察。他立時將楚服拿下，飭吏訊鞫。大刑伺候，連嚇帶騙，不由楚服不交出實情。遂依詞定讞，說她為皇後詛咒，大逆不道，罪應梟斬。同時又鍛煉周納，將楚服的那一班徒眾，以及宮中女使太監，統皆連坐，一概處死。張湯將這篇讞案奏將上去，武帝立即批準。當即把楚服推出市曹，先行梟首，再將連坐諸人悉數牽出，一刀一個，殺死了三百多人。