劉濞是劉邦的哥哥劉仲的兒子。二十歲時，曾經從劉邦平定黥布反叛，被劉邦立為吳王，封地有三郡五十三城。
據《史記·吳王濞列傳》記載，漢高祖劉邦封劉濞，劉濞已拜受印，劉邦又召劉濞近前，端詳其麵相，說道：看你的麵容有反叛之相。心中亦不免暗自悔恨，但是已經舉行過儀式，不便悔改，於是手拊其背，又說道：再過五十年，有人將在東南方向發起變亂，難道就是你嗎？不過，你要記住天下同姓為一家也，一定要老老實實，不得反叛！劉濞頓首保證說；不敢。
劉啟少年時因六博遊戲爭道，以博局相擲擊，誤殺吳太子，自此與吳王劉濞結怨。
吳太子棺柩被送回吳國，吳王憤憤地說：天下劉姓都是一宗，“死長安即葬長安，何必來葬為！”宣稱死在長安就葬在長安罷了，何必歸葬！於是吩咐將棺柩送還長安埋葬。劉濞此後心中深埋怨恨，於是不再遵守藩臣的禮節，借口患病，不再往長安朝見天子。
京師推想劉濞失藩臣之禮，稱病不朝的原因，一定是因為吳太子的緣故，於是審問吳國使者，劉濞內心恐懼，逐漸滋生反叛之心。
後來劉濞派使者到長安向天子致禮，漢文帝又詢問使者。使者答道：其實，吳王現今確實並沒有什麼嚴重的疾病，但是朝廷多次審訊吳使者，吳王心中惶恐，因此稱病。《文子》說，“察見淵中魚不祥。”察見臣下的隱私，會使憂患萌生，導致不祥。請求陛下忘記吳王以前的過失，給他改過自新的機會。漢文帝於是釋放吳國使者，又賜予吳王幾和杖，準許他因年老可以不必上朝。
劉濞得到寬容，反叛的念頭也有所消解。
吳地豫章郡（郡治在今江西南昌）有銅礦，又有鹽產等優越的經濟條件，得鑄錢和煮鹽之利，於是國用饒足。國家不向百姓征賦，朝廷調發徭役，吳王代為百姓出錢以為償代。又定時慰問地方有才之士，賞賜鄉裏有功人員。其他郡國的逃亡者來到吳國，追捕官吏要求送還，一律予以拒絕。
吳王劉濞利用銅山海鹽的資源優勢，吸引人口，發展經濟，積累三十餘年，得到國中民眾的擁戴。
漢文帝時，晁錯就曾經數次上書指責劉濞的罪過，建議削其國土以為懲戒。漢文帝寬仁，不忍處罰，而劉濞愈益驕橫。
漢景帝即位後不久，升任禦史大夫的晁錯又提醒漢景帝重視一些諸侯王與朝廷分庭抗禮的傾向。他說，劉濞長期以來，愈益驕恣，又即山鑄錢，煮海為鹽，招誘天下流亡人口，預謀發動動亂。現在，削奪其封地，可能會發生反叛。可是不削奪其封地，也會發生反叛的。削之，則反叛較早，禍害較為輕微；不削，則反叛較遲，禍害更為嚴重。
晁錯又因楚王劉戊的過失，削奪其東海郡（郡治在今山東郯城）。此前趙王劉遂封地中的常山郡（郡治在今河北元氏西北）被削奪，膠西王劉卬也被削奪六縣之地。