阿拉伯民族主義（即泛阿拉伯主義）是20世紀中東、也是整個第三世界的一種重要的泛民族主義形式，它對當代中東的政治、經濟、思想、國際關係等領域產生了重要而深遠的影響。本文試就其主要特點作一分析，從中可以窺見其發展演變的軌跡。阿拉伯民族主義的主要特點如下。
一、阿拉伯民族主義在起源上屬於文化民族主義的類型
在歐洲近代史上，英、法兩國的民族主義為政治民族主義，而德國和意大利的民族主義則屬文化民族主義。英、法是在形成單一民族的前提下，發展起民族主義的，其重點為國家政治製度的轉變，故名“政治民族主義”。德國和意大利則是處在民族分裂的境地，因此其民族主義首先強調本民族文化上的同一性，謀求政治上的統一，故名“文化民族主義”。同時，作為在反法戰爭中崛起的民族主義和普魯士經濟政治結構特點的反映，德國的民族主義也具有反“西方”和軍國主義的性質。
阿拉伯世界也是如此。在奧斯曼帝國統治時期，阿拉伯地區（除摩洛哥外）不享有政治獨立，而是分為不同的省份，與現在的阿拉伯國家疆域並不一致，如伊拉克分為巴格達、摩蘇爾和巴士拉三省，巴勒斯坦則包括今約旦。另外，各個地區間沒有密切的經濟聯係，並未形成民族，而從思想上看，流行的是伊斯蘭普世主義、教派主義和側重於部落家族、街區的地方主義，不存在民族主義的概念。從19世紀開始，受帝國內泛突厥主義和西方思想的影響，在敘利亞和埃及最先出現阿拉伯民族主義的萌芽。它由阿拉伯基督徒發起，表現為以古典語言文學研究、印刷出版業、教育事業和翻譯運動為內容的文化複興運動，其長遠目標在於爭取阿拉伯人在帝國內的自治。隨著運動的發展，阿拉伯穆斯林逐步參與，並成為主要力量。在青年土耳其革命、尤其是第一次世界大戰後，隨著奧斯曼帝國實行民族壓迫政策和其後帝國的解體，阿拉伯民族主義者開始提出獨立的目標，企圖建立統一的阿拉伯國家。如果說，19世紀的阿拉伯先行者傾心於法國的自由主義的話，那麼第一次世界大戰後法、英兩國在西亞委任統治的建立和貝爾福宣言的發表則使阿拉伯知識分子對兩國的希望徹底破滅。19世紀後期，德國人取代法國人負責奧斯曼帝國軍官的培訓，從而將德國的民族主義思想直接散布於阿拉伯軍官之中，後者成為第一次世界大戰後阿拉伯獨立運動的中堅力量之一。
20世紀前期阿拉伯民族主義者對這一思想的論證也表明了其文化民族主義的屬性。黎巴嫩人阿卜杜拉·阿拉伊利指出，產生民族主義的因素包括語言、利益關係、地理環境、血緣世係、曆史、風俗習慣及精神修養。阿卜德·拉赫曼·巴紮茲則將伊斯蘭教列為阿拉伯民族主義的內容之一。阿拉伯民族主義的集大成者、敘利亞人薩提·胡斯裏強烈抨擊法國的委任統治，高度讚揚德、意的文化民族主義，認為兩國的統一模式比法國模式更加適合於阿拉伯人。他還激烈地抨擊埃及的塔哈·侯賽因等知識分子的全盤西化觀點，強調個人自由必須服從於阿拉伯民族的整體利益。
在政治實踐上也是如此。兩次世界大戰期間，盡管許多溫和的民族主義者和貴族、王室支持英、法委任統治，如伊拉克、外約旦王室和許多部落酋長，但阿拉伯世界的許多民族主義組織與德國和意大利建立了聯係（這與同一時期北層的土耳其、伊朗和阿富汗的政策相近），企圖借助於他們的支持擺脫英法的殖民統治，其中有伊拉克的“金方陣”、埃及形成中的自由軍官組織和穆斯林兄弟會、巴勒斯坦穆夫提侯賽尼等。伊拉克致力於巴勒斯坦的解放事業，自詡為“阿拉伯的普魯士”，其首相亞辛·哈希米自稱為“阿拉伯的俾斯麥”，而受到德國軍官培訓的四位校級軍官“金方陣”則於1941年發動了流產的反英起義。同時，薩提·胡斯裏擔任了伊拉克的教育總監，在學校中積極宣傳民族主義思想。
在阿拉伯民族主義的形成過程中，經濟利益或對統一市場的追求作用不大，但確實存在。例如，伊拉克北部曆來與敘利亞、巴勒斯坦地區存在著較為密切的經濟聯係，而敘利亞與黎巴嫩也是如此，但委任統治的建立妨害了這些地區間經濟聯係的發展。由此可以理解上述地區阿拉伯民族主義發源的背景。
二、“阿拉伯民族”的概念經曆了一個逐漸擴大的發展過程
在第二次世界大戰前，泛阿拉伯主義的中心一直在西亞阿拉伯地區，尤為新月地帶（包括敘利亞、巴勒斯坦、黎巴嫩、伊拉克、約旦）。這有曆史上的原因。由於北非被奧斯曼征服較晚，且存在像埃及這樣有悠久而輝煌的曆史的地區，他們的獨立性較大，並且最早陷入英法殖民統治之下而與奧斯曼脫離關係。相反，西亞則最早為奧斯曼征服，並始終處於其強有力的控製下，其各省間的相互聯係較為密切。因此，西亞阿拉伯人有較為強烈的整體認同感，而北非地區則分裂為不同的殖民地而較早產生地方民族主義（即國家民族主義，因為其後來均發展為獨立的民族國家），像埃及的許多知識分子（如塔哈·侯賽因）甚至否認自己是阿拉伯人，把埃及文明作為地中海文明的一部分而與歐洲聯係在一起。所以，最初的阿拉伯民族主義僅限於西亞，他們爭取的是奧斯曼帝國中的自治，對英、法存有幻想。
第一次世界大戰後，由於英、法將西亞變為其委任統治地，建立統一阿拉伯國家的夢想化為泡影。共同的命運促使阿拉伯知識分子開始重新思考民族的未來，正因為如此，胡斯裏第一次將整個北非列為阿拉伯民族的組成部分，同時，納賽爾領導的自由軍官組織也日益受到阿拉伯民族主義的影響，而埃及執政的華夫脫黨和王室也開始尋求在阿拉伯世界的領導地位。此外，兩次世界大戰之間在伊拉克、巴勒斯坦等地區均出現了致力於阿拉伯統一的政治運動和起義，其最終結果是包括西亞和非洲獨立阿拉伯國家在內的阿拉伯國家聯盟的建立。第二次世界大戰後，埃及公開宣稱自己是阿拉伯國家，將其列入憲法，納賽爾著名的三個圈子，即為阿拉伯圈、非洲圈和伊斯蘭圈。今天，阿盟已經包括了亞非兩洲的所有阿拉伯國家。正如一些阿拉伯政治家所說的：“凡是生活在我們的國土上、說我們的語言、受過我們文化的熏陶，並以我們的光榮而自豪者，就是我們之中的一員。”
三、阿拉伯民族主義主要和共同的目標是爭取民族自決，而在獨立後的政治、經濟、社會發展和對外政策方麵存在重大分歧，並表現為不同的發展階段
如前所述，在爭取民族自決方麵阿拉伯民族主義的各個派別有一個從自治向獨立發展的共同過程，但在內政方麵的分歧從一開始就十分明顯，其緣由是各個地區民族主義的社會基礎和社會發展水平不同。這也是第三世界民族主義存在的共同問題。有人認為，民族主義屬於資產階級的思想和運動，實際上這種情況主要適用於西方。在東方，由於殖民統治的存在，包括傳統貴族和新興資產階級、知識分子在內的大多數政治力量均把鬥爭矛頭指向殖民者，因此反殖反帝成為其政治主張的主旋律，客觀上其活動有利於民族國家的發展，我們不能因其社會基礎和政治主張的不同而將傳統政治力量排除在民族主義之外，不論他們是王室、封建主、部落酋長還是宗教貴族。事實上，即使是一些傳統的政治力量也提出了改革國家的思想（例如阿爾及利亞的卡德爾起義和摩洛哥的裏夫起義，以及各國的君主改革）。
早期的阿拉伯民族主義者在阿拉伯世界未來的發展方向上並無明確的主張。當時居主導地位的是溫和派，屬於貴族階級，他們力主建立君主製，要求漸進改革而非激進的社會經濟和宗教政策，與西方保持良好關係，以溫和方式爭取西方的讓步和國家的徹底獨立。例如，漢誌的謝裏夫侯賽因希望建立一個阿拉伯王國，這一想法得到了敘利亞知識分子和其他精英的支持。第一次世界大戰、尤其是第二次世界大戰後，代表小資產階級的激進民族主義派別逐漸崛起，他們主張建立共和製，實行土地改革、國有化、經濟計劃和世俗化改革，在對外政策上主張不結盟和積極中立，其典型代表是複興社會主義和納賽爾主義。還有的國家出現了以伊斯蘭方式改造社會的流派（如埃及的穆斯林兄弟會）。因此，許多國家的民族主義陣營內部都出現了溫和派與激進派的鬥爭，甚至發生流血政變（如伊拉克的“金方陣”與首相努裏·賽義德的鬥爭）。在埃及、伊拉克、也門、利比亞四國，溫和的民族主義派別最終為激進的民族主義派所推翻，共和主義取代君主主義成為戰後阿拉伯世界的發展潮流。隨著激進派在一些阿拉伯國家掌權和第二次世界大戰後冷戰的展開，上述矛盾發展為國家間的矛盾、聯盟、乃至戰爭，例如保守的巴格達條約組織（哈希姆王朝統治下的伊拉克加入該組織）和激進的阿拉伯南層聯盟（包括埃及、敘利亞、也門和沙特阿拉伯）的建立及也門內戰（埃及和沙特阿拉伯分別支持內戰的一方）。20世紀60年代以後，阿拉伯世界的民族主義更趨激進，出現了主張馬克思主義的派別，如南也門民族陣線、解放巴勒斯坦人民陣線和解放巴勒斯坦民主人民陣線。同時，由於在社會經濟發展和外交方麵存在各種問題，出現了以傳統的伊斯蘭教為旗幟的伊斯蘭民族主義，世俗的阿拉伯民族主義麵臨嚴峻挑戰，尤其是20世紀70年代以後。