第二次世界大戰後，隨著石油的開發，中東產油國進入了經濟迅速發展的時期。同時，石油經濟的發展也對相關國家的社會結構產生了深遠影響。
以君主製為主體的產油國，其傳統的政治基礎是家族政治，主要的社會基礎是教俗貴族、農牧民（尤其是與王室關係密切的部落）、與統治集團屬同一教派的信眾和商人。隨著第二次世界大戰後國家的發展，統治集團逐漸調整了對一些原主要的支持者的政策，而擴大了對一般民眾的爭取。因此，在推動經濟發展的同時，多數保守的產油國也付出很大努力促進社會發展，並為此采取了一係列政策。這些政策之一是發展教育醫療。
一、遊牧民人數的下降和變遷
在牧區，主要變化是遊牧民人數的迅速下降和部落的逐漸解體。在半島地區，遊牧民一直在人口中占有很大的比例。沙特人口中遊牧民的比例最多。據福阿德·哈姆紮在1933年出版的《在阿拉伯半島的腹地》一書中所載，沙特全國人口中有58%為遊牧民，其餘為定居人口。
戰後，延續了幾千年的遊牧製開始麵臨著嚴重的危機。首先，遊牧業的環境惡化。市場對遊牧民傳統的畜牧業產品需求減少。一些產油國從國外大量進口活牲畜、肉乳製品並為其提供可觀補貼，對牧民飼養的牛羊構成衝擊，而汽車、飛機等現代交通工具的推廣使對駱駝的需求下降，在沙特還沉重打擊了遊牧民從事的朝覲者運輸業。在一些地區，過度放牧造成了牧場退化，幹旱和沙漠化也影響了遊牧民的生存能力，而始於戰前的國家邊界的確定，則限製了遊牧民的遷移。
其次，城市、油田和政府的準軍事力量（像沙特的國民衛隊）的發展為遊牧民提供了新的就業機會及良好的入學和醫療條件。同時，一些地方如油田的固定水源也促使牧民在周邊定居，以方便畜群飲用，尤其是在夏天。20世紀90年代中期，沙特國民衛隊現役人員達到7.7萬，且裝備精良。根據一般規律，遊牧民定居首先是務農，但在海灣國家，他們有許多人直接進城，跳過了務農階段。不過，由於文化水平較低，他們中不少人成為出租車司機、花工、門衛、向導、國民衛隊士兵、建築工人等。大批移民造成了牧區勞動力的短缺，沙特甚至得從較落後的約旦、伊拉克等鄰國輸入牧民。同時，大批向外移民削弱了部落家族關係，盡管在城市裏居住的酋長往往與原部落仍然保持著頻繁的來往。另一方麵，部落仍然保持強大的影響，在城市中同一部落的人往往住在一起，部落家族聯係幫助了進城的新移民對環境的適應；同時新的部落繼續在形成中。
留在農牧區的遊牧民和半遊牧民，其生活方式也出現變化。他們從政府那裏領取補助金，獲得牲畜、良種、飼料補貼和購置汽車的補貼，購買了水泵、拖拉機和汽車，汽車成為遊牧民不可或缺的東西，可以幫助他們運送水、牲畜，並看管駱駝，一些大牧主還添置了長途放牧所需的運水車。因此，牧民在一個地方停留的時間延長了，而遷移的速度提高了。當然，從政府政策中獲益的主要是大牧主和酋長。此外，各國也出現了一批利用外籍勞動力的現代化養殖場。
二、定居農村的社會變遷
在定居農村，戰後的階級關係出現了更為重大的變動。大地主在兩次大戰之間一直是政治經濟主導性的力量，其特點是基本上為居住在城市中的外在地主，其來源包括商人、官員、酋長、宗教上層等，但他們在兩伊的土改中遭到毀滅性的打擊，土地大量被政府收購（伊朗王室在“白色革命”前即開始主動出售土地）。許多大地主利用政府的賠償，大量投資於工商業而搖身一變為資本家；其他人往往在保留的土地上采用機械化耕作和雇工，成為農場主。
伊朗土改的目的在於把大地主的土地轉入富農和小地主之手，從而把上層農民納入政府的社會基礎，促進商品化生產的發展。土改的配套措施包括森林、牧場和水源的國有化。在土改中，小地主受觸動較少，雇農沒得到任何土地，而且原先佃農對租地的占有不均被原封不動地保留下來了。根據1974年土改結束時的一項調查。33%的農村人口無地，39%的人平均占地2公頃，12%的人平均占地7公頃，14%的人平均占地18公頃，0.5%的人平均占地190公頃。土改後成立的合作社也主要為富農所控製。伊拉克自耕農的比重更大一些。20世紀70年代中期，農業工人占伊拉克農村人口的3.9%，基本無地的雇工占10.3%，貧困小農15.6%，中農41.5%，富農20.7%，農業資本家和地主8.0%。對於土地規模不足維持生計的農民來說，他們必須靠租用土地、出外打工、進城做事、從事手工業活動等方式補貼家用。加上政府對農業的忽視，兩伊土改的整體效果不好。
20世紀70年代末以後，伊拉克逐漸改變了政策。1983年的35號法通過後，集體農場減少了，合作社消失了，對擁有土地上限的規定放寬了，對土改中接受土地的農戶的控製放鬆了。因此，農戶可以更加容易地獲得信貸，接近國家的批發市場，其發展加快了。在伊朗，伊斯蘭革命後於1980年通過土地分配法案，沒收了5萬公頃的地主土地並租給農民，同時將75萬公頃的貧瘠地和荒地分給農民。
在沙特，小農在政府的資助下開始使用農機、化肥、良種並獲得更多的灌溉用水，生產的商品化也得到發展。同時，也出現了采用現代耕作方式的農場，20世紀70年代中期以後大農場獲得了政府分配的大部分國有土地，發展迅猛，成為國家信貸、生產資料和農產品補貼的主要受益者。大農場主要使用外籍技術人員和外籍工人，生產小麥和禽蛋。20世紀80年代中期，6家大公司就控製了沙特30%的小麥市場。另一方麵，小農因難於得到國家信貸、地下水位下降和人口增加等因素而麵臨著經營困境，許多人失去土地而流入城市，甚至出現了整個村莊被遺棄的情況。1975年以後，政府加強了對落後地區的投資，向城市大量移民的情況才得到緩解。1990年，沙特農牧民的總人數下降到56.9萬，僅占勞動力總數的9.9%。