隆冬既去，大地回春。高山雪水融化成潺潺溪流，彙集成江河，源遠流長，沿途攜卷無數沙塵，奔流向大海。中華第一大河長江，在此刻風平浪靜的天地間，蜿蜒成一條寬闊起伏的綢帶。江麵上遍布著往來於兩岸間大大小小的船隻，熙熙攘攘，大多是木製簡陋的舢板帆船，忙忙碌碌運送貨物。
岸邊，一兩座山丘蔥鬱環翠，又不似仙山那樣虛無飄渺，隻是隔得遠了，生出一層若有若無的輕煙。山腳半環抱著水鄉古鎮，舉目遠眺，隻見到鱗次櫛比的粉牆岱瓦，河道廣闊與天相接，千棟明清建築臨水而立，古街延河而伸。如夢般的水鄉不聲不響的蕩漾在不斷蔓延著、泳動著的水霧之中，隻有一排巍峨的貞節牌坊傲然高聳，矗立在鎮旁接天映日的稻田裏。
“呦喉嘿！……咳喲……喉，咳呦……”
正值耕作季節，田間傳出隱隱約約的田歌。並沒有歌詞，文字不是它的根本，那是生根在田野的旋律，音調高亢，嘹亮，色彩明快，裹著原野的風，載著天上的雲，回響在田頭胸中。
清風送過，吹散了清亮的歌聲。稻芽搖擺，綠油油的起起伏伏一大片，發出“沙沙”的聲響，數頭耕牛散布在田間。
這是1925年春的中國江南。古老的中國大地如同一塊發黴的豆腐幹。雖說皇帝這一職位已經取消了十幾年，科舉考試也於1905年停止，社會改造並未真正開始。生活在這片土地上的人們殘留著他們曆經兩次鴉片戰爭、甲午海戰，已經所剩無幾的，曾一度自誇為天朝上國的優越感，按部就班的遵循著祖先遺留下來的生活方式，繁衍耕作。
忽然一聲汽笛長鳴，石破驚天，江上駛來一艘軍艦，飄揚著白底紅日旗，相形之下像夾雜在螞蟻群中的龐然大物，長驅直入。
原本忙碌的人們停下手中的工作，紛紛駐足觀望。明白的，重重吐了口唾沫，忿忿的轉過頭；不明白的三五成群，議論開了：“日本人的炮艇，多威風啊！”
“是奉係張大帥的！要和齊司令、孫司令打仗哪。前兩天我五哥給招去當水勇，定歸是派到這艘上了。”
“瞎說！上麵站的明明就是日本人。”
“你分得清中國人和日本人啊。”
“那便當，你拿咱冬瓜去比一比，個兒還及不上冬瓜的，肯定是日本人！”
大夥笑成一團。被喚作“冬瓜”的是一個20來歲的小夥子，頭發修得像個鍋蓋。他本名叫阿東，因為個頭不高，得了個“矮冬瓜”的外號。這會兒被同伴嘲弄，他老大不快的放下身上的扁擔，虎著臉大聲說：“個兒矮怎麼了，個兒矮的人精明。你們別這會兒笑得開心，張督軍也好，什麼什麼司令也好，他們都是秋後的蚱蜢。叫我就到廣州去投軍，很多大學生都上廣州了。頂多三年，弄個軍官當當，便可錦衣還鄉啦。”
“你去廣州定是因為南邊的人身量跟你差不多吧。”
“南人瘦弱，想和孫司令打仗，你還不成了炮灰？……”
一群人邊笑，邊挑著糞桶去澆田。阿東越想越是憤憤不平，“我現在就去！”他拋下擔子，順著田埂，一溜煙跑到鎮上。
古鎮的老巷綿綿長長，街邊的兩層小樓黑瓦相接，翹簷相連，隻在頭頂給天空留下一條曲折的線，日光就從這線裏靜靜的撒下來。街的一頭是座茶樓，再過去石板路曲折蜿蜒，陽光如水般彌漫上路麵，隱約中傳來一兩聲吆喝，孩童在街邊拍手唱著：“三月三，廟門開，鄉下蠶娘出門檻……”那是古鎮最熱鬧的地方。“冬瓜”的腳步卻拐向了街的另一頭，一條深幽的小弄。弄內苔滑壁暗，灰色的飛簷傲然高聳，一抹金光正停留在弄端狹窄的影像上。穿過細弄，路麵略寬，幾乎沒有行人，隔著樓房，從水麵上飄來一兩聲若有似無的擼槳撥水聲。
他一口氣跑到圍牆下。牆邊一棵參天大樹，穿破裂痕遍布的石板，向牆內伸探。他看看左右無人，手腳並用，兩三下爬到上樹枝，探頭向宅院內張望。
院內空地並不寬闊，卻極為深廣，房屋層簷重重，馬頭牆此起彼伏，瓦脊線縱橫交錯。圍牆的壁龕上寫著一個龍飛鳳舞的字，“冬瓜”不識字，但他知道那個字一定是“尹”，尹氏是古鎮上世代的鄉紳，隱（尹）園也是鎮上最大的宅邸。宅子的這一邊靠近廚房，不大的院落裏堆放著蔬菜瓜果，簡陋的柵欄圍著一群雞，臘肉、火腿、鰻魚琳琅滿目的掛滿了屋簷。
他在樹上安靜地等了一會兒，一個皂色長衣、尖嘴猴腮的賬房先生，手裏端著紫砂茶壺，嘴裏哼著小曲，搖頭晃腦的走過去。他有些失望，扯了片樹葉含在嘴裏，繼續等。又過了好一會兒，隻見兩個梳著烏溜溜的大辮子的丫鬟，藍印花布衫裹著成熟的身段，一個身長消瘦，一個圓臉上鑲著兩個梨窩，一高一矮並肩往廚房方向走去。
他連忙吐出葉子，喊道：“采蓮！”
丫鬟止步，尋聲望去。高個子的一個眼睛黛眉緊鎖，回應道：“阿東！”慌忙跑到圍牆邊，仰頭問：“你怎麼又跑來了，家裏有啥事體麼？”
“不是，”他回答，眼光瞟著後邊小巧玲瓏笑臉甜甜的另一個，嘟囔著不肯說清楚。
那個圓臉的丫鬟歎了口氣，說：“我不礙你們的事，采蓮，我在廚房等你，可別讓太太等久了。”說罷，麻花辮在空中一擺，徑自離開。
這邊采蓮急著找了兩個裝蔬菜用的木框，疊在一起攀上去，靠他近了些，問：“怎麼了？”
“你今晚回家一趟吧。”
“家裏出事了嗎？”
“沒有。我有話同你商量。”
“商量什麼事？家裏的事嗎？”
“不，別的事情。”阿東皺著眉，吞吞吐吐的說，“你就回家一趟嘛。回來慢慢說。”
一來二去，不說采蓮也懂了，紅了臉說：“你也不能三天兩頭老這樣……”
阿東遲了一會兒，才說道：“我想去廣州。”
采蓮驚道：“你去廣州做什麼？聽說要打仗了，你去送死啊？在家鄉種地不是挺好嘛？”
“我當然不會死，”阿東抓抓腦袋，煩躁的說，“在這兒，永遠隻有種田，種到哪天才是頭？我決定了，我要出人頭地，就非走出去不可！”
“好好好，”采蓮央求著，“你先別決定，我去向太太求求情，明天回去好嗎？”
阿東聽了，憨笑道：“說好了，我等你。”
采蓮再度紅了臉，擺手催他回去。小心翼翼向四周打量一圈，幸而無人撞見，她心裏七上八下的，眉頭深鎖一路小跑鑽進廚房。
廚房麵積很大，卻十分陰暗，日光穿過簡陋的窗雕，形成一道道微弱斑斕的光束，隻照耀了靠窗的一隅，雖然有寥寥數盞煤油燈擱置在灶台、方桌上，還是叫人一進廚房便眼前微微發暗。
她的同伴正在火灶邊盛蓮子銀耳羹，另一個雙眼彎彎像月牙似的姑娘斜靠在灶台上，一邊啃瓜子，一邊同春莉閑聊。不知說的什麼軍機大事，兩顆頭湊在一起，全神貫注，眼珠一眨不眨，看見采蓮進來，嘲弄道：“趕快嫁過去吧，真就粘成這樣？”餘下那個撲哧一聲格格直笑。
采蓮原本內向嚴肅，此刻更無心思同她們調笑。春莉見怪不怪，繼續嘁嘁啜啜接著之前的話題，興致勃勃地說：“……我也看見了，大箱子小箱子，裝了幾大車呢。方家的魅力就這麼大?從沒見過太太這樣興師動眾。還納悶，到了揚州住不了幾天，就要回來做壽的，何必費這工夫……”
“尹家會做賠本的買賣？”
“嫁女兒也是買賣？”
那月牙眼的丫鬟一瞪眼，說：“嫁女兒才是一本萬利的大買賣。比如大小姐好了……”話說了一半，將嘴湊到春莉耳邊，嘀咕了一會兒。
春莉恍然大悟，輕呼：“那可是風水寶地啊，每年替大老爺進帳多少銀子？原來全賴大姑爺劉軍長撐腰……月兒你不說，我還真不知道。”
叫“月兒”的丫鬟重重點頭，說：“全鎮都知道！不然怎會把個如花似玉的女兒，送給大老粗做填房？把劉軍長迷得團團轉……”
春莉打斷她：“別瞎說，我看劉軍長真是疼愛大小姐。”
“那是當然啦，大小姐長得好，論年紀，夠當他女兒了，當然是捧在手心裏疼。”月兒邊說邊啃著瓜子，“這回他們的目標更大，給二女兒相中華僑巨商了。不過二小姐要攀上方家，難。”
“二小姐更漂亮。”
“可二小姐是庶出。”
“大小姐也是庶出。”
“你也得看是嫁到什麼人家。”月兒一字一字說著，瞪了春莉一眼，瞧瞧周圍沒人，才繼續說下去，“方家是什麼身價？陳家都沒得比，何況尹家，一門土財主。”最後三個字她說得特別輕。
春莉也急得拍她一下，看看四周。
月兒瞧著采蓮，從春莉使了個眼色，春莉搖搖頭，表示不礙事。月兒點點頭，然後才慢吞吞的低聲接著說：“你說他怎能不使出渾身解數？”
月兒邊說，邊張開右手，攤在春莉麵前。兩人一停頓，不約而同吃吃發笑，又怕旁人聽到，用力壓抑著，麻花辨在肩上輕輕顫動。
月兒邊笑，邊說：“你們太太啊，接下來夠她忙一陣的。”
她們嘴裏的“太太”，指的是尹氏長房大太太。
春莉也忍著笑說：“可不是，她自己又要做壽，又要給二小姐找婆家，還要替三少爺迎娶表小姐……咱們府裏有的熱鬧了。”
“做壽到好辦，剩下的都難。”
春莉張大眼睛問：“你說，三少爺和表小姐？他們都拖了這些年，也該辦了。”
月兒神秘的一搖頭，低頭數手裏的瓜子。
“月兒，”春莉喊，“別賣關子。他倆自小定親，不是三太太親自決定的嗎？”
“定是定了，三少爺不喜歡有什麼用？你瞧他，一兩年下來蕩在外麵，就是不回家。”
春莉想了下，然後笑著搖頭說：“不會。三少爺不是那樣的人，咱家的少爺裏頭，數三少爺心眼好，而且最孝順，不可能不認賬。”
月兒讚同的點點頭，說：“想賴賬也難。三太太會放過他？那是他親娘，母子連心嘛。隻是三少爺那樣的人即便是家裏明媒正娶了，也會在外麵再找個誌同道合的。咳！最沒意思就是表小姐了，自小定了親，十四歲就被送到婆家。說是寄養，其實是等過門。四五年等下來，三少爺長大就不認賬，跑了。娘家早沒人管她了。不尷不尬在婆家繼續等，再怎樣也是書香門第的小姐呀。”
春莉抓住機會笑說：“你瞧。表小姐是名門正出的小姐吧。”意指之前，說二小姐是庶出的事。
“但是唐家沒落了呀，落山鳳凰不如雞。”月兒糾正她，然後繼續順著自己的思路繼續說下去，“本來三少爺是極好的，本來我最喜歡三少爺，覺得他比二少爺親切，二少爺多少有點假惺惺的。單為他對表小姐不負責，我才決定喜歡二少爺，不喜歡三少爺了。”
春莉瞧著月兒氣鼓鼓的模樣，忍不住噗哧，又笑出聲來，說：“好像有人眊準了，想當尹家姨太太呀。”
月兒被揭穿心事，瞥她一眼，滿不在乎說：“我就是喜歡二少爺又如何？反正我是也沒婆家，二少爺風度翩翩，文質彬彬，比大少爺爭氣多了。所以我喜歡他，天天燒香，巴不得一輩子服侍他。誰像你呀，大事定了，等著水根來抬你。是吧，采蓮？”
采蓮久不出聲，月兒心裏多少有些吃不準，因此突然問她一句。
春莉說道：“采蓮幫我的，她有阿東，不指望做姨娘。”
月兒一聽，“哼”了一聲，說：“能做姨娘還是前世修來的呢，起碼吃穿不愁。你們呀，訂了婆家，隻等轎子來抬，別當真就是什麼福氣。”
這句話不知何故觸動了采蓮，抬起頭瞧了她們數眼，繼續低下頭，與春莉配合默契的將銀耳羹盛到暖籠中，再到蒸著的竹籠裏切幾塊桂花糕。