張老太太倚在炕沿上，一直在摸她的眼角，冰已經化了，她是在擦拭淚痕。一邊擦，一邊說：
“大兄弟……”張老太太說不出話來了，手一直在擦拭她那皺紋疊加的眼角。
十五歲的少年在陪著他媽媽流淚。棟昆把眼睛轉向抬擔架的男子。
抬擔架的一男子，大概認為自己的話說起來能有條理一些，就說：
“大哥，我們是張大哥的鄰居，”他也隨著棟昆稱大哥，“一大清早，張家大嫂就和她的兒子到我家，求我們把張大哥給抬到他的東家來……”
“想治病？”棟昆接過話頭。
“不是，”男子搓著手，“她說陳家有個規矩，就是在臘月二十三以前要把當年的欠帳全部收完。這不，今天都臘月二十了，還能等著東家上門來討債嗎？張大哥想在討債人來之前，先到東家來求個情，寬限幾日，待病好了，加倍地勞作，頂上欠下的債。”
棟昆知道，討債的人都放出去一個多月了。可是，誰也不想到打頭家去討債。知道他有病，上門討債，憑地增加他的病情。
“這不，”男子接著說，“這不，把他的兒子送來了嗎？他是想求東家，念在他為陳家當了一輩子長工的情份上，收下他的兒子。也好讓打頭的欠債有個償還的主兒。”男子說完，看了一眼張老太太。
“是呀”張老太太又去擦眼中的淚水，那裏有她擦不完的淚。“棟昆兄弟，你是知道的，俺們就這麼一個兒子，想把他送來抵債的，俺們全家就隻有這一條路可走了。兄弟，去知會一聲大當家，就說張打頭全家來向他請安了……”淚如雨下，泣不成聲。
“嫂子，”棟昆並不去通報，“能不能再想想辦法，大侄頂進來後，可就沒有出頭的日子了。”
“俺們家能有什麼辦法呀？俺們隻有這一條路可走了。”她又摸了一把眼角，堅定地說，“大兄弟，求求你了，知會一聲大當家吧，俺們全家人來求他了，讓他開開恩，給一口飯吃。”
“棟昆叔，”少年說話了，“俺已經長大了，求你知會一下大當家，讓他收下俺吧，俺有的是氣力。”這話說得有大人相，可是，他還是個孩子呀。
院子裏的飛雪，在妖魔一樣地舞動著。棟昆無奈，頂著這漫舞的飛雪，向上屋走去。
陳姓地主家是三進的大院，張家人隻在第一進的房門裏站腳。西院是夥計的住處、馬廄和倉庫，主人是不到那麵去的。北麵的一趟房子，是大當家、二當家、三當家和四當家的白天活動的地方。兩邊的廂房，不知是何用處。第三進，現在看不到，是陳家女人生活的地方，也是當家的夜晚休息的地方。
棟昆在北麵的一個門前停下了腳，恭敬地說：
“大當家……，”在得到了裏麵肯定的回答後，棟昆推門走了進去，就站在門口的兩步遠的地方。
這是大當家的白天活動的地方，辦公，讀書，寫字，繪畫，間或會客。
這是兩間房，中間的壁子沒砌，就成了一間房了，顯得很大。窗戶和門上都鑲著玻璃，這是少有的奢侈。北牆的正中掛著一幅年久的國畫，畫上是一位頭戴錦羽花翎的白胡子老者，據說這是陳家多少代以前的祖宗，是康熙朝的禦醫，很有些名氣，也很得龐，陳家以此為自豪；國畫下麵放著一個古舊的長方形桌子，桌麵一塵不染；一個像升那麼大銅製的鼎，放在桌麵的中間，裏麵有幾柱還冒著煙的香。西牆上掛了一些山水的字畫；字畫的下麵是栗色的古董架，從南牆一直頂到北牆，上麵擺滿了古玩。南麵的窗戶下放置了一張栗色的方桌，不算大，上麵有一個青花瓷帽筒，兩邊有木製的椅子，那是主人會客的地方；貼東牆放了一個巨大的書櫃，裏麵擺滿了各種規格的線裝書籍，大多數是曆史和中醫的；書櫃前放了一張巨大的書桌，上麵有文房四寶和一些書籍，一盞煤油燈高傲地挺在書桌的一角；煤油燈旁，放著一個精巧的銅製水煙袋；書櫃的東麵有一排六折的屏風，上麵是浮雕的廿四孝圖；書桌東頭目空一切地站著一個仰天長鳴的銅製的鶴，它的肚子裏有紅紅的炭火，給這間大房子帶來了絲絲的暖意。
在書櫃與書桌之間有一張木製的太師椅子，上麵坐著一個手拿線裝書，在聚精會神看書的人。那書把這人的臉擋了個嚴實，這人便是陳府的大當家。他身穿大襟的紫紅色馬甲，邊緣露出白色裘皮，黑色的棉襖袖子蓋到手背上；額前的頭發被剃去，顯得他的額頭光而且亮，剩下的頭發編成一條大辮子，烏黑的長辮從肩上垂過胸前。他不抬頭，眼睛也不離開書，卻從書的後麵傳出聲音來：
“說吧，什麼事？”
“張打頭帶著全家來給老爺和大當家請安來了。”“向老爺請安”分明是棟昆私自加上去的，擔架上的人，怎麼能知道陳家的老爺從朝上回來了呢？
“張打頭不是癆病後期，時日不多了嗎，怎麼會知道老爺回來了呢？八成是有別的什麼事情吧？說！”線裝書仍然擋住大當家的臉。
“是的，大當家。”棟昆微微向前挪動了一小步，微彎著腰，“老爺從朝上回來，這方圓幾百裏誰不知道呀！倒是張打頭是用擔架抬著來的。”
“嗡——！”大當家從鼻子裏發出了聲音，挪開了線裝書，露出了年青英俊的臉龐來。他本來隻有三十歲出頭，而看上去要小得多。“他的時日不多了，卻要下這麼大的本錢來見我？他莫不是要學他爹的著數，到了年關，陳家去討債之前，在臘月二十把他的兒子送來抵債吧？今天應該是臘月……二十吧？”他把書放在桌子上，身體向後仰了一下，就靠在太師椅的背上。當代中國人醜陋的大辮子，像一個黑色的繩子，搭在胸前，把他高貴的紫色馬甲分成兩半。
“大當家明鑒，正是如此，他兒子已經十五歲了，就在房門侯著。”棟昆穩穩地說，高雅的用詞，都是經年累月同幾個當家的交談時練就的。他本身沒有什麼文化，充其量能認識幾個鬥大的字而已。
“你看那小子，像個幹體力活的樣子嗎？”
“窮人家的孩子，個個都是幹體力活的好手。”
“如果有像他爹一樣的莊稼漢的手藝，倒是一個不錯的出力苗子。”
“那是的，大當家，他爹不就是一個出力的好手嗎？他的兒子也不會錯。”
“十五歲……，體力要是好的話，可以出五十年的力，五十年能給我陳家創造出多少財富來呀！”
“那是的，大當家，五十年創造的財富是不可估量的呀！”
“不會是有病吧，他爹得的可是癆病呀？”
“那孩子健康著呢……我肉眼凡胎……要不，就讓大當家去過過目，也好讓您老放心？大當家可是接承了祖上的中醫手藝，把病，有準兒；看人，更有準兒！”
“棟昆，你跟了我這麼多年，也是經曆過事故的人了，你的眼力不會錯。這樣吧，給張打頭四塊大洋，債務就一筆勾銷，他的兒子頂在陳家為奴。”
“這……，”棟昆心想：張打頭在陳家出了一輩子的力，到頭來四塊大洋給打發了，還把兒子留下當了奴隸，說不過去吧？他想為擔架上的好友說點什麼，可是，這話，他能怎麼說呢？
“這……什麼？”大當家的聲音轉為嚴厲起來，“告訴張打頭，這四塊大洋足夠打發他上西天，還能讓他的家人過上一段好日子。”