一行人離店上馬，往東南方向馳去。
南宮吹雨已打定主意，想以最快的速度趕往藏劍莊，若能阻止高清榆將寶劍獻給樊惜金，那麼，就算粉身碎骨也要替莊主報仇，雖然他不知道自己一死，雪陰劍又將如何還給黃家後代，但總比眼睜睜落入樊惜金手裏強。
他明白，寶劍一入藏劍莊，便永不可能再要回來。
對於高清榆的這個舉動，南宮吹雨在內心已經原諒他了。
曉行夜宿，半個月後，眾人踏入安徽地界。
此時已是十月下旬，天氣變得寒冷，所幸途中一馬平川，少有大山阻擋，縱馬疾馳，行程快了不少。
隻要再過得七八天，穿過安徽全境，便可到江浙交界，藏劍莊便在那一帶。
這日中午，大家來到十八裏鋪。
十八裏鋪地處之江交彙，一條官道筆直穿過村鎮，江水環繞，樹林成陰，如畫的風景令人想起江南水鄉。
其實，就算在江南，十月深秋，這樣的景色也是少見了。
所以，當他們見到這麼秀美的風光時，都不約而同地下得馬背，沿江堤緩緩行走，不多時，便走上橫貫鎮中的官道。
官道兩旁極是繁華，店鋪林立，人聲喧沸。
仲曉甫年紀最大，江湖上走過的地方也最多，他不由歎道：
“十八裏鋪真是個好地方。”
湯哲道：“這裏人來人往，車水馬龍，不是交通要衝，便是富庶之地。”
範世慰點頭道：“說得沒錯，你看那些人穿得很好，一個個看上去都很體麵，還有，再看行人當中，他們的相貌、舉止很多人不一樣，外地人一定不少，他們來自天南海北，在此經商發了財，便久居此地了。”
南宮吹雨點頭稱是，心想：
畢竟他們經驗老到，粗粗一看，便知道這是什麼地方，於是說道：
“咱們要不要在此打尖，吃了中飯再走？”
仲曉甫道：“此處雖好，卻不宜留下。”
霜葉白生性貪玩，這些天沒有高清榆在一起，顯得沉悶了不少，這時問道：
“為什麼？”
仲曉甫道：“凡是這種地方，肯定也是魚龍混雜之地，一不小心便會惹事上身的。”
霜葉白道：“咱們隻是歇息，又不留多久，哪會有什麼事？”
仲曉甫還是搖頭。
霜葉白還待說，霜葉紅說道：“妹妹，仲伯說得有理，咱們還是走吧，況且，現在還未到午時，到前麵再歇息吧。”
霜葉白撅著嘴，一臉的不高興。
南宮吹雨見她這樣，心想：就算吃完了飯走，也不致遇到麻煩。
於是一笑，說道：“過了這個村，不知何處才有下個店，咱們便在這裏吃了飯再走吧。”
於是，一行六人，來到一家酒店。小二很快過來牽馬到一邊，拿了些飼料喂它們吃。
六人進得酒店，見廳堂的牆壁上，高高掛著一塊匾，匾上寫著一個大大的“酒”字。
六人坐下後，便有小二每人泡上一杯茶。
南宮吹雨喝了一口，但覺茶水清香，不由暗道：“好茶。”
一會功夫，他們要的菜都上來了，他們中午不喝酒，就要了白飯饅頭。
正吃著，忽聽外麵有人叫道：“這匹白馬是誰的！”
南宮吹雨聞言一怔，他們六個人六匹馬，湯哲、仲曉甫和範世慰三人的馬是黑馬，霜氏姐妹的則是灰白色的馬，隻有他的馬才是白馬，但不知酒店裏其他客人有沒有白馬，他正要起身，小二已經出去了。
隻聽小二說道：“原來是竇管家。”
剛才的聲音道：“小二，這白馬是誰的？”
小二道：“竇管家，這六位客人是一塊來的。”
那人又道：“小二，你叫馬的主人出來，我有話對他說。”
小二道：“竇管家，人家正吃飯呢。”
那人道：“那就等他們吃完飯吧。”
“有什麼話，你說吧，馬是我的。”
南宮吹雨已經來到門口，他的手上還拿著半個饅頭，他見一個年約四十的中年人正在圍著白馬看。
聽到說話，那人抬頭，望著南宮吹雨，自我介紹道：“我姓竇，是附近鹿府的管家。”
南宮吹雨見他有禮，便叫了聲：“竇管家。”
竇管家用手拍了拍馬背，說：“我想買你這匹馬。”
他的話還未說完，隻見白馬不願陌生人碰它還是怎的，突然發怒，後蹄猛踢竇管家。
竇管家其實正好站在馬後，這一蹄又疾又猛，若是踢中，非把他踢死不可。
南宮吹雨大驚，“小心”二字極力喊出，隻見竇管家往左邊一側身，避過白馬淩厲的一腳，竇管家笑道：
“我若買了你，你便歸我管，你要再踢我，我不給你水喝，渴你個半死。”
他說著又用手掌按在馬臀上，白馬一腿踢空，另一腿又待踢出，可是，馬蹄舉了一半，又即放下，嘴裏“噅噅噅”嘶叫一聲。
南宮吹雨看得分明，竇管家剛才雖輕輕一側身，實則運用了上乘武功。
他一手按馬臀，掌力奇大，才令得白馬乖乖聽話。
南宮吹雨看得目瞪口呆，知道管家其實是一深藏不露的高手。
竇管家見白馬變得溫馴，笑道：“看來馬已經不反對了。”
南宮吹雨道：“可是，我還沒有同意。”
竇管家似是一愣，仍笑道：“現在不同意不要緊，我們還可以好好商量。”
南宮吹雨也笑道：“我們沒什麼好商量的。”
竇管家道：“怎麼沒什麼好商量？比如，你可以提出一些條件，讓我來滿足你。”
南宮吹雨把手裏半個饅頭塞進嘴裏，一邊嚼著，一邊尋思對策。
他不是害怕，而是擔心被他纏住。這樣就越發追不上高清榆了。
竇管家見他不語，說道：“你先吃飯，吃完飯咱們再商量。”
南宮吹雨忽然笑道：“吃完飯我們就要騎上馬離開這裏了。”
竇管家道：“這麼說，我們隻有馬上商量，你說吧，要多少銀子。”
南宮吹雨頓住笑，認真道：“竇管家，我們是過客，要急著趕路，馬是絕對不會賣的。”
竇管家忽然沉下臉，道：“這匹馬我買定了！”
這時，湯哲、仲曉甫、範世慰和霜氏姐妹也出來了，霜葉白大聲道：“你講不講理！”
竇管家道：“不管講不講理，我竇德的話在十八裏鋪，還是說話算話的。”
霜葉白哼道：“什麼竇德，我看你是一點也沒有道德。”
竇管家居然被霜葉白說得臉上一紅道：“我這個竇，不是道德的道，而是竇娥的竇。”
霜葉白道：“管你什麼竇，總之你要強買南宮大哥的白馬就是不道德。”
竇管家忽地歎了口氣，說道：“其實，這匹白馬並非上等品，它的腳力一般，若不是它全身白色沒有雜毛，別說買，我連多看一眼也不會。”
頓了一下，又道：“其實，我還沒把話說完，我問他要多少銀子，是我先賠你一匹好馬，這匹馬絕對比白馬要好，這樣，也不會耽誤你們趕路。”
南宮吹雨奇道：“你為什麼要這樣做？”
竇管家見南宮吹雨態度有變，也緩了口氣，說道：“其實，我也是替別人做事而已。”
南宮吹雨道：“有人看上了我的白馬？”
竇管家道：“我家小姐就喜歡白馬，她已經有十八匹白馬，可是，小姐很快就不喜歡它們了，她叫我再找一匹新的白馬。”
他歎了口氣，接道：“十八裏鋪本來過客甚多，隻是這些天來客人們騎的白馬卻很少。
“三天前，曾有一批白馬經過，也是在這兒打尖吃飯，我跟他商量了半天，他還是不答應，真不知他是怎麼想的，我買他的馬，又不要他吃虧。”
南宮吹雨見他提到三天前有白馬經過，馬上想到高清榆的馬也是白馬，於是問道：
“請問大叔，三天前你看到的白馬的人是何模樣？”
竇管家望了他一眼，說道：“那也是個年輕人，跟你差不多歲數，模樣挺英俊的，他好像很急，我跟他說話時他也不時往大道上留意，看得出，他是擔心後麵有人追上他。”
大家一聽，猜想那可能就是高清榆，霜葉白急忙問道：“那他是不是帶著劍？”
竇管家不滿她剛才對自己說的話，便不理霜葉白。
南宮吹雨也想知道這個問題，問道：“請問大叔，他是不是身上有兩把劍？”
竇管家睜大雙眼，驚訝道：“你怎麼知道的？”
他的話其實已經證明了大家的猜測，霜葉白笑道：“沒錯，他肯定就是少莊主。”
南宮吹雨道：“那我們快走吧。”
湯哲問他：“還有兩個饅頭，你要不要吃？”
南宮吹雨搖頭道：“已經吃飽了，結了賬走吧。”湯哲於是進去結賬。
湯哲出來時，他身後跟著個小乞丐。忽然，小乞丐從湯哲手中搶了包裹，沿路正逃。
湯哲大怒，雙足一點，幾個起落，伸手抓小乞丐的後頸，想把他拽住。
小乞丐忽然反手，一道白光直射湯哲麵門，同時尖叫一聲：“小心暗器！”
湯哲吃驚，情怒之下哪虞有它，回手一抄，捏住暗器一看，卻是半個饅頭。
就在這一頓之間，小乞丐轉進小巷，逃得無影無蹤了。
湯哲這麼大年紀，包裹被搶卻是頭一遭。
眾人心裏明白，搶包裹的小乞丐絕非常人，剛才湯哲反應神速，他的輕功雖未至化境，但也是極快無比，小乞丐不僅可以逃出那麼遠，而且還能出手使詐，這般手段，沒有極深的武功造詣卻是無法做到。
南宮吹雨暗暗心驚，想道：這十八裏鋪不僅魚龍混雜，更是藏龍臥虎，這一老一小的身手，非同尋常，看來還是早些離開此地為妙……
霜葉白大聲道：“你們肯定是串通好的，見南宮吹雨不肯賣馬，就搶了我們的包裹，好讓我們就範。”
竇管家笑道：“這位姑娘，十八裏鋪天天都發生乞丐搶包裹的事情，難道都是我們串通好的？
“請你打聽打聽，十八裏鋪誰不知道鹿府勢大財粗，會串通乞丐搶東西嗎？”
他說著用手一指大街小巷，接道：“十八裏鋪所有青石鋪就的道路，都是鹿府出的錢，還有那些江堤，和堤邊的柳樹，都是鹿府栽的，不相信，你去問問這家店裏的小二。”
小二這時走過來，說：“六位客官，竇管家說的沒錯，剛才你們包裹被小乞丐搶走，完全不關竇管家的事。”
小二接著歎道：“這幾個小乞丐，到十八裏鋪好些天了，他們的身手極快，次次得手，沒有人能抓得住他們。”
湯哲道：“他們有好幾個人？”
小二道：“他們一共三個人，就住在十八裏鋪的慈岩寺裏。”
湯哲聽後一喜，問道：“慈岩寺在什麼地方？”
竇管家接道：“就算你找到了他們也沒用，這會兒，他們早將銀子花光了。”
南宮吹雨也道：“湯叔，算了。”
湯哲急道：“沒盤纏怎麼行。”
南宮吹雨轉臉對竇管家道：“好吧，大叔，你拿馬跟我換，再給我們足夠的盤纏就成。”
竇管家笑道：“爽快，走！跟我去。”
南宮吹雨道：“去哪裏？”
竇管家道：“鹿府呀，我的銀子和馬都在鹿府，不遠的，就在前麵。”
南宮吹雨皺了皺眉頭：“這……”他知道江湖是非多，跟他一去，又不知會發生什麼事。
正猶豫間，隻見前麵一個乞丐朝他們而來，隻見他衣衫破舊，頭發亂糟糟，臉上也黑乎乎的，腳上的布鞋還算好，沒有補丁沒有洞。
乞丐從他們身邊走過，剛想走進酒店，湯哲忽然疾伸手，朝乞丐胸前抓去，嘴裏叫道：“滾你的蛋！”
湯哲這一抓，看起來很平常，其實極厲害，好幾個方位都被他堵死了，乞丐除了後退，根本無法進去。
乞丐見湯哲忽然抓向自己，隻退了半步，雙肩一低，不知他用了什麼身法，居然從湯哲的手臂底下鑽了過去，乞丐鑽過手臂，本可以跑進店裏，可他卻站住，罵道：
“幹嘛想抓我，我又沒搶你的包裹偷你的銀子！”
湯哲剛剛丟了包裹銀子，看見乞丐就有氣，他忘了自己的身份，呼的一聲，手掌一翻，又去抓乞丐。他想把他摔到街上去。
可是，隻見乞丐先退後進，原地一轉，這一抓又落空了。
乞丐叫道：“你這人講不講理，年紀一大把，卻跟窮要飯過不去，再抓，我可要跟你拚了！”
他眉毛一豎，顯得很氣憤的樣子。
小二這時悄悄說：“這就是慈岩寺的三個乞丐之一，剛才是他的同夥。”
湯哲笑道：“好哇，原來是你同夥搶了我的銀子，看我不抓住你！”
說完，右手一抄，抓他左臂。
乞丐退了一步，左臂前擺，又避開了。湯哲這時已經看出來，乞丐的身法腳步極其敏捷，看他淩亂不堪，其實精妙得很。
他一連抓了七八下，都落了空。
乞丐左擺右晃，口中汙言四起：“不要臉的家夥，我乞丐無家可歸，已經倒黴透頂，還要拿我怎樣？”
“老家夥，一輩子活到狗身上去了。”
“老人欺小孩，天打雷劈，子孫十代沒屁眼！”
湯哲在許多人麵前與一個乞丐動手已覺沒麵子，實在是氣恨他的同夥搶了自己的包裹，如今見自己竟拿乞丐沒辦法，不禁心浮氣躁，出手雖然更重，但招式顯然已亂。
南宮吹雨見乞丐步法精妙，一進一退，一躲一閃之際，直是妙不可言，他就算不還手，湯哲在幾十招間也無法拿住他，於是南宮吹雨說道：
“湯叔，別難為這位小兄弟了，包裹又不是他搶的。”
湯哲也正暗暗心驚，聽南宮吹雨這樣說，當即住手。
乞丐兩手叉腰，氣呼呼地叫道：“真是好沒道理，你們人多勢眾，以多欺少，若是有種，你們別走，我去叫幫手來！”說著扭頭跑了。
竇管家說道：“十八裏鋪的乞丐最難纏，你們怎不快走！”
大家於是牽了馬，離開十八裏鋪按不多遠，前麵一匹馬疾奔而至，停在他們麵前，馬上一個年輕人對竇得說道：“竇管家，我找你好久了，原來在這裏。”
竇德走過去，年輕人在他耳邊悄聲說了句什麼，竇德臉色大變，連連點頭。
年輕人縱馬馳去，竇德對南宮吹雨道：“你們自己趕路吧，我有事要走了。”說著轉身就走。
南宮吹雨道：“大叔，還買不買我的白馬？”
“不買了。”竇管家說完這句話，人已經不見了。
湯哲、仲曉甫和範世慰、霜氏姐妹看呆了，他們現在不知道原來這管家的輕功竟如此之高。
南宮吹雨早就看出他乃是深藏不露的武林高手，心道：
“一個管家尚且如此，看來鹿府才是真正的藏龍臥虎之地。”
他們本來由竇管家帶路到鹿府，將南宮吹雨的白馬換成另外的馬和銀子，竇管家一走，他們卻不知如何是好了。
沒有盤纏，那是寸步難行的。
晚上，可以不住客棧而在寺廟裏過，可是肚子餓了，絕對不能不吃東西，沒有銀子，人家是不會給東西吃的。
六個人在路上站了良久，無計可施，湯哲忽然道：
“你們在這裏等著，我到慈岩寺去一趟，把銀子給找回來。”
南宮吹雨想不出別的辦法，也隻有找乞丐要回自己的銀子一條路了。
他對湯哲道：“湯叔，那些乞丐很難應付，大家一起去吧。”
六人掉轉馬頭，返回十八裏鋪。
當他們回到十八裏鋪，人人都大吃一驚，剛剛還人來人往的十八裏鋪，如今卻冷冷清清，大街小巷居然一個人影也沒有，街道兩邊的店鋪也都關上排門。
六個人下馬前行，轉過好幾條街巷，沒碰到一個人，也聽不到任何聲音，仿佛轉眼間，十八裏鋪變成了一座空城，死城……
他們來到剛才吃午飯的酒店前，仲曉甫上前敲門，喊道：“小二，開門！開門！”裏麵沒人應聲。
他將門捶得咚咚直響，也沒反應。
大家麵麵相覷，猜不出到底發生了什麼。
他們在鎮裏東走西穿，想找個人詢問慈岩寺在哪裏。
他們轉了一個多時辰，仍一無所獲。
仲曉甫沉思道：“這裏肯定有什麼可怕的事情要發生。”
霜葉白道：“南宮大哥，我們還是先離開這個是非之地，銀子的事慢慢再想辦法吧。”
南宮吹雨自然清楚這種現象極其異常，他平生從未遇到過這等罕事，雖心中害怕，但好奇心大盛，哪肯就此離去，於是說道：
“咱們再找找，人可以躲起來，難道慈岩寺也能遁入地底不成？”
眾人便在空無一人的街道上穿來穿去，南宮吹雨有時感到後麵有人，可是回頭看，卻什麼也沒有。
霜葉紅道：“大哥，別疑神疑鬼，已經沒人了。”
這時，西首空中有烏鴉在叫，抬頭望去，見一株老樹盤曲。
湯哲道：“好半天沒聽到一點聲音，烏鴉在叫什麼，咱們過去看看。”
於是，六人牽著馬，從一條小弄裏穿行而過。
剛才見老樹便在小弄的那頭，沒想到小弄很長，彎彎曲曲，繞了好久，也沒到得樹底下。
再過片刻，隻見眼前一亮，臨弄的一戶人家大門敞開著，這是一家大戶，房子很大。
大家站住，從外麵往裏張望，隻見裏麵臥室橫列，卻沒有人。
仲曉甫跨了一步，站在門前的青石上，喊道：“有人嗎！”
連喊三聲，不見回音，他索性走了進去，其他五人則在外麵等著。
過了一會，仲曉甫出來，一臉的驚詫。
南宮吹雨問道：“仲伯，發現了什麼？”
仲曉甫伸了伸舌頭，搖頭道：“什麼也沒發現，不過我看這戶人家的主人剛走不久。”
範世慰忙道：“何以見得？”
仲曉甫道：“我見客廳裏茶幾上的杯子裏盛著開水，還是熱的。”
南宮吹雨皺了皺眉頭，道：“有沒有別的情況？”
仲曉甫道：“我找遍了每一個角落，這裏的人肯定是逃走了。”
霜葉白這時道：“南宮大哥，咱們走了這麼久，在這休息一下吧。”
南宮吹雨點頭。
於是五人牽著馬，魚貫而入，南宮吹雨心想：
主人不在，我們擅自進來，可不能留得太久，省得被主人發現，還以為我們是強盜小偷，接著又想：這裏真是奇怪，忽然之間全部的人都不見蹤影，要是有人出現，那才是好事，一定要問個清楚……
幾人將馬拴在天井一側的柱子上，見有一隻大水缸，裏麵盛滿了水，便用舀子舀來喂馬喝，湯哲則用水洗了臉。
眾人在天井裏仰頭四望，見那株老樹就在隔壁。
大家在街上走了近兩個時辰，確實有些累，便尋了椅子坐下。
湯哲洗了臉，則將院子的門也關上。
霜葉白笑道：“看這些房子裏三層外三層，定是有錢人家住的。”
提到錢，大家又想起被乞丐搶走的銀子，如果不是乞丐搶了銀子，此刻，他們肯定在大道上縱馬疾行。
湯哲因為保管不牢包裹銀子，心中好生懊悔，一直都悶悶不樂。
隻聽霜葉白歎道：“要是我們在這裏再呆了三五天，那是肯定追不上少莊主了。”
經她一提醒，南宮吹雨才記起自己現下最要緊的是能夠攔住高清榆，不讓他把寶劍作為交換交給樊惜金。
可他實在想看看，這十八裏鋪奇裏古怪究竟會發生什麼重大之事，他們既然在這裏耽擱了這麼久，更不想空手而去。
回想初到十八裏鋪到現在，從身手不凡的小乞丐搶走湯哲的包裹，深藏不露的竇管家，從非買馬不可到行色匆匆離去，從喧嘩熱鬧的十八裏鋪到死寂沉沉的死城，這一切像是一個極大的謎團在引誘他們……
霜葉紅見南宮吹雨蹙眉沉思，便對霜葉白說道：“妹妹，要是你這麼想追上少莊主，應該早點把真相告訴大哥。”
霜葉白道：“少莊主吩咐過我的，最少在三天之後才將事情說出來，不然，他從此不再理我的。”
霜葉紅道：“為什麼要三天之後？”
霜葉白道：“我想是三天後就算我們知道也追不上他了。”
霜葉紅笑道：“既然如此，少莊主過去也已三天了，我們現在動身，也是追不上他的了，不如慢慢來。”
霜葉白道：“可是這裏如此恐怖，還是早點離開好。”
正說著，隻聽後麵仲曉甫叫道：“大家快來看！”
聽到喊聲，大家不約而同起身，穿過三間房子，來到一處後院。
後院是一個小菜園，裏麵有個水池，顯是澆菜用的灌水。
就在水池邊，躺著二條狗，三隻雞，五隻鵝。
隻聽仲曉甫說道：“它們都死了，好像剛剛死去不久。”
南宮吹雨走過去，一摸狗身上，還有餘溫，果然是剛死不久。
範世慰走過來，仔細查看了死去的狗和雞鵝，說道：
“肯定是被水池裏的水毒死的。”
眾人吃了一驚，霜葉紅道：“水裏有毒？”
範世慰點頭道：“這是一種很特別的毒，叫做‘百葉蘭香’，師父以前曾告訴過我，這種毒隻天竺才有，無論人畜中毒，從外表絲毫看不出特征，隻有從舌頭上才能看出來。”
範世慰說著捏開一條狗的嘴巴，果見舌頭發黑。
仲曉甫掰開鵝的嘴巴，舌頭也是如此黑紫，顯是中了劇毒。