在京都城裏，有一家頗有名氣的妓院，叫作怡春院。
院內豔娥如雲，佳麗眾多。
來這裏尋花問柳的逍遙公子、達官貴人絡繹不絕，是一處興隆熱鬧的風月之所。
清晨，怡春院的老鴇李翠娘滿臉媚笑地將幾個宮廷顯貴送出門口，正欲轉身進屋，突然聽見一尖聲尖氣的呼喚：
“李大娘，幾年不見，你又白胖了許多呀！”
李翠娘定睛一看，見一滿臉黑瘦的小個子，身穿破舊長衫，頭上梳個幹黃的小辮子，一步三搖，笑眯眯地奔了過來。
她沒好氣道：“我想不起先生是誰？”
那人嘻嘻一笑道：“真是貴人多忘事！怎麼兩三年的功夫就認不出我了？”
李翠娘定睛細看，見這個年齡三十左右，臉額黑瘦，眼中充滿血絲，麵容倦怠。
雙手插在袖中，縮頭藏肩，正笑嘻嘻望著自己。
她恍然笑道：“喲，原來是王二賴！這兩三年不見，你死到哪裏去了？”
被叫做王二賴的人無可奈何歎道：“嗨，別提了！下江南去謀生計，結果一無所獲，不得不回來。唉，人還是故鄉親啊！”
李翠娘道：“二賴子，看你眼睛紅紅又是去賭了吧？”
王二賴道：“改不了了，我這一生怕是一直要賭到死。這兩天晦氣，手運一直不好，已經輸得沒本兒了！”
李翠娘笑道：“二賴子，你不知我們也晦氣呢。姑娘們都接不著客，一天冷冷清清坐吃山空呀！”
王二賴狡猾地一笑，露出滿嘴黃牙，道：“李大娘，你別和我哭窮。我不是來向你借銀子，不用怕得趕緊封門！”
李翠娘臉一沉道：“你怎能這麼說話！你欠我十兩銀子我幾時向你索過？你救過我的命，我到死也忘不了呀！”
王二賴道：“那銀子不是我賴賬，給你們幹了半年活兒，也能頂了。至於我救你的命，那也是無意，咱們就算誰也不欠誰的。”
李翠娘怒道：“不欠誰的？雖然你在院裏幹了半年潔兒，可卻把香蘭肚子搞大了，讓她接不了客。
“我們少賺了多少錢，你不是害怕老板扒你的皮才到江南去嗎？
“算了，過去的事我也不想再提，看你這吊兒郎當的樣子老娘也夠了！”說著回身便想進院。
王二賴急忙上前，拉住李翠娘的胳膊死皮賴臉地一笑，低聲道：
“李大娘，慢點走呀！我今天可有好事來找你，咱們進去尋個僻靜處，待我慢慢說與你聽。
“你若認為是好事，就賞我一杯酒喝，若不是就一句話讓人趕我出來！”
李翠娘笑道：“好個二賴子，又想磨蹭進去泡我們姑娘？現在再沒有香蘭那樣的傻姑娘上你的當了！你身上分文沒有，休想碰姑娘們一指頭！”
王二賴道：“大娘別急，不進去也罷，我跟你說，我姐姐被人家休回來了，整天呆在家裏無事可做，我家又窮，哪能白養著她？
“昨晚，我媽和她又吵了一架，我姐心一橫想到你們這裏來找個棲身的地方，今早讓我來找你問問，看能不能收下她？”
李翠娘聞言嘻嘻一笑道：“我當什麼好事！告訴你，這京城裏想躋身我怡春院的姑娘何止成千上萬？
“就是那二八少女，我們也得挑挑選選，你姐姐想來也過三十了，又是嫁過人的，還說上我這兒接客？你回去告訴她，找個瞎子啞子再嫁人算了！”
王二賴道：“可你不知我姐姐長得姿容豔美，又是在婆家不守禮才被休回來的，像怡春院不正缺這樣的佳人嗎？”
見李翠娘稍一遲疑，又趕忙道：“耳聽是虛，眼見為實，你不妨到我家暗中窺視一下。
“若看中了，這事算成，若看不中，我給你二兩銀子賠你辛苦，你看怎樣？”
李翠娘笑道：“好一個二賴子！老娘不稀罕你那三兩銀子，就隨你去看看，正好香玉被人贖了身，院裏少了名角。
“要真能從草窩裏尋一隻金鳳凰，也沒算我白跑。我先去安置一下！”
說完就一搖三扭地進了怡春院。
不多時，見李翠娘從院中出來，身後跟著一乘小轎，兩個轎夫都是彪悍壯實的年輕人、她已煥然一新，頭上插了兩朵海棠花，嘴唇也塗得血紅，顯得妖裏妖氣，一看便是個風月婆子。
李翠娘上了那頂小轎，跟在王二賴的身後。
走了不長時間，便出了繁華鬧市，拐進黑暗狹小的胡同。
這裏盡是些破爛的茅草屋，低矮、陳舊汙穢不堪。
門前堆滿垃圾，異味撲鼻。所見的居民百姓，也都衣衫破舊，麵有菜色，活端端一個叫花子聚集的貧民窟。
王二賴在前左轉右拐，好不容易才在一個低矮的茅草屋前停住腳，回頭對小轎裏用香帕捂住鼻口的李翠娘道：“李大娘，這就是我的家！”
轎夫聞言，在院門前放下轎子，李翠娘從轎裏走出，對王二賴道：
“怎麼才不會被你姐看破呢？”
王二賴在道：“我姐倒不怕，隻是這事需背著我娘。你想，她若知我姐去當窯姐兒，還不氣個半死？”
李翠娘道：“不如這樣，就說我是你認的幹姨，來此串門，那樣她便不會疑心了。”
王二賴點點頭，便上前“嘭”、“嘭”敲響那兩扇緊閉的破門，道：“娘，快開門，我幹姨來了！”
喊聲剛落，院中突然傳出一聲清晰甜潤的嗓音：“是二哥回來了，等一下！”
接著裏麵門銷一響，那木門開了半扇。
門旁立著一位身著素淨粗布衣、雲鬢高挽的絕色麗人。
隻見這麗人美目含情，粉麵如花，俊臉藏柔。
布衣難裹嫵媚，粗服不掩妖嬈。
李翠娘早已看得呆了，莫說怡春院如雲的佳麗中無一個人能與此女媲美，就是那皇帝的三宮六院也恐難尋出一位這樣的美色。
她不住微笑點頭，眼睛卻癡癡盯著那麗人不動。
王二賴見李翠娘失態，便對那麗人笑道：“怎麼不見娘來開門？”
那麗人笑道：“老人家去市上買米去了。”
王二賴道：“家中早已分文沒有，連櫃子箱子我都輸個幹淨，她哪裏有錢買米？”
那麗人道：“你不用管，我們總不能挨餓呀！”
李翠娘接口道：“說得是，看樣子你也不曾挨過餓。臉蛋白裏透紅，神色又好，哪裏像挨過餓的樣子！”
那麗人道：“這位大娘怎樣稱呼？既然來了，請到屋中坐坐吧！”
王二賴道：“她是我幹姨，來看望娘的，娘既然不在，那麼……”
說著回頭看了李翠娘一眼。
李翠娘會意道：“那就改日再來了！”說著，扭扭擺擺地上了轎子。李翠娘對門旁的王二賴又道：“二賴子，你跟幹姨來一下，幹姨還有事讓你辦！”
王二賴會意，對那麗人道，“我出去一會，你好生在家呆著，不要到別處去！”
麗人點點頭，便重新關門，回屋中去了。
王二賴緊走幾步，追上那乘小轎。他靠近轎旁，對轎裏的李翠娘道：
“李大娘，我姐的姿色你可中意麼？”
李翠娘拿開捂在嘴上的香帕笑道：“你晚上又沒有賭本了吧？我先給你四兩銀子，你去賭一晚。等把你姐接進院子，我從她的錢裏扣回。”
說著從懷中掏出銀子，遞給王二賴。
王二賴見了，沉下臉道：“李大娘，你哄小孩子呀，少說也得給我一百兩銀子！以後把我姐接進怡春院，就憑她的姿色，最少也值五百兩銀子。
“咱們現在是看人講價，要是拿不出這麼多錢，京城的妓院不止你們怡春院一家，我還可以去蘭香樓、春花堂……說實在的，我是念與你有舊情才頭一個找你！”
李翠娘聞言，笑道：“好個王二賴！好吧，把你姐接進來連裏帶外一共銀子六百兩，我們到時候一手錢，一手人。等我回過老板，明天就來接人！”
說著話，小轎已拐進大街，把那些破爛的茅草屋甩在後麵。
王二賴聽了，跟上去道：“就按大娘說的辦，隻是你現在得先交一部分定錢。到時候你們一張嘴說不買了，不是把我們耍了？”
李翠娘笑道：“二賴子，我真服了你！回到院裏我先給你五十兩銀子作定錢。在我接人之前，你要把她再賣到別的地方，那就得成倍地把錢還我！”
王二賴聞言，一拍胸脯道：“大丈夫一言既出，駟馬難追！”
不多時，轎子已到怡春院：王二賴隨著李翠娘，一同進了門。
接近傍晚時分，李翠娘打發走精疲力竭的王二賴。
王二賴在她床上泡了小半天，終未拿到那五十兩定錢，最後一口茶也沒喝，便沒精打采地走了。
李翠娘精心梳洗打扮，出了房間。
查看一下生意，便帶著貼身丫鬟一步三搖地出了怡春院。
過了繁華街道，來到了一個綢緞莊前，正在關門的夥計見了李翠娘，忙點頭賠笑道：“李大娘，您來了！”
李翠娘似理不理地瞥了那夥計一眼道：“老板在嗎？”
夥計連忙點頭笑道：“在，在後屋和少奶奶說話！”
李翠娘聞言，便領著丫鬟穿過鋪子，徑直來到後屋。
屋中亮著燈，桌案兩旁坐著綢緞莊掌櫃，也是怡春院的老板周金才和他的小妾。
見李翠娘進來，周金才欠了欠身道：“翠娘啊，這麼晚來，怕是有事吧？”
李翠娘笑道：“老爺，不瞞你說，我遇上一件大買賣！”
說著在周金才身邊的椅子上坐了下來。
周金才聞言對身邊的小妾道：“香草，你回房去吧，我和翠娘談談生意上的事。”
那香草不情願地哼了一聲，充滿敵意地斜了李翠娘一眼，出門去了，丫鬟也隨即退出。
周金才靠到李翠娘身邊，摸摸她的下頜道：“翠娘，怡春院生意興旺，多虧你忙前忙後。
“今天既到這裏，陪我一夜可好？都說你當年豔名傳遍京華我也想品味一番啊！”
李翠娘笑道：“老爺，翠娘已是半老徐娘，怕不能盡老爺的興，待我回去讓咱們院子裏最好的姑娘來兩個扶持老爺幾夜！”
她嘴裏這麼說，實則是因為她已和王二賴風雨蕩舟，巫山駕雲折騰得已沒了興趣。
周金才道：“翠娘，不必麻煩姑娘們了，那樣顯得我不守禮儀，我與你年齡相當，也相信合得來，你就不要推辭了。
“走，上床吧！在床上你再細說有什麼天大事。”
李翠娘無可奈何，強顏歡笑，靠在周金才身邊。
她知道這周金才神通廣大，陰毒凶狠，而且還身懷武功，隻是藏而不露。
若是惹惱了他，一句話自己便會被攆出怡春院。
半個時辰之後，李翠娘看著周金才媚笑道：“老爺，那王二賴之姐，有傾國傾城之顏。我已與他們談妥，二千五百兩銀子便買下她來。
“可我處銀子不夠，求老爺再給一些。翠娘可以斷定，她一進怡春院便可豔驚京城，成為我們的搖錢樹，不知老爺同意不？”