這一日清晨，胡桃鎮上，離南門街尾隔了十幾戶人家的懷柳巷，走過了一高一矮兩個身影。
高個子是位儒士裝束的文弱男子，戴帽拄拐，皮膚細致，戴著眼罩，背上用白布條捆著一把老舊二胡，落後半個身位，跟著同伴且行且停。
而走在前邊的矮子，卻是個歡脫的小胖墩，才十來歲的模樣，也用同一個款式的圓帽遮住光頭，一手端著個金缽，另一手拿柄小銅錘，嘴裏雖然一本正經地誦著佛經，卻扭著屁股晃悠前行，看上去喜氣得緊。
路過一戶院子裏柳樹正茂的人家，小胖墩突然駐足，看著那一支探出矮牆，還沾著晶瑩露珠的柳枝，先前似笑非笑的歡喜相，竟是一下子破功，笑出了聲。
他轉過頭看了眼文弱儒士，摸了一把圓滾滾的肚皮，童音稚趣苦惱道：“你說，一路過來也吃了不少東西，可咱的肚子呀，怎麼愣是填不飽呢？不過要說起來，這胡桃鎮還真好玩，遍地都是好吃的。”
文弱儒士充耳不聞般拄拐呆立。
小胖墩撓了撓腮幫子，一張小臉憨態可掬，拿手中的小銅錘，叮叮叮一下下敲擊著通體流光溢彩的金缽，不急不緩，間隔精準。
才敲了一會，那戶人家傳出來一個早起尚未開嗓的喑啞女聲：“沒有，快滾，臭要飯的，一大早就來催命。”
小胖墩神色不變，手底不停，而蒙了眼的文弱儒士，卻在一聲聲的清脆響聲裏，開始走動，探出了胳膊，準確無誤地摘下那一截還帶著露水的柳枝，並輕輕放進了小胖墩的金缽裏。
小胖墩喜笑顏開，對著那戶人家的大門雙手合十，鞠了一躬，複又前行。
一高一矮兩個身影，走出了小巷，走過了那十多戶人家，走進了南門街。
懷柳巷近年來長勢大好的十來棵旱柳，卻是在這兩人走出巷子後，齊刷刷地矮了一大截，樹上原先潔白勝雪的柳絮，也是轉瞬之間就暗黃起來，漫天飄飛。
適才二人佇立牆外的門戶，主人家姓孫，近年來家泰事興，家中長孫前不久才桂折一枝，赴京任職。而也是在二人走後，張貼在這戶人家門扉上的門神楹聯，竟莫名失去了往日的神采，變得黯淡無光，搖搖欲墜。
…………
鎮東有座白獅橋，橋兩岸各有一隻石獅，嘴咬繡球，怒目圓睜，看上去英武非凡，周邊商鋪那些還未到上私塾年紀的稚童，最喜歡讓家中大人給抱上石獅背脊，狐假虎威一番。
白獅橋的兩岸，景象截然不同。橋東多數是些燒瓷的工坊，陶土產自鎮北無名山上的窯洞，雖說比不得晏西青瓷鎮奉詔燒製的那些個官窯，卻也在西北一帶享譽甚廣。而橋西這條街，喚作及第街，若是午後有閑暇上街溜達散步，少不了能聽一陣略帶稚氣的郎朗念書聲，隻因胡桃鎮上唯一的私塾，便坐落在及第街。
私塾取名開蒙，已經開設了百十年，早先是村裏返鄉儒士自辦的義館，專門給有意向進京趕考的書生潤筆解惑，可惜有名無實，問津甚少。後來這位儒士抱恙歸西，鎮裏重新聘請了鄰村一位落第秀才，給鎮上的少年傳道授業，教他們解字作對，識聖人經。
三個月前，私塾換了一個教書先生，姓嚴，卻不嚴厲，待人接物溫潤如玉，平易近人，沒有上一任夫子那般古板嚴苛，深得蒙學少年們的敬重喜愛。
原先鎮子裏有名望的世家大族，族裏的子弟都是由自家老人費心教導，然而隨著這個嚴夫子的美名遠揚，陸續有大族的子弟慕名前來求學，他也是來者不拒，一視同仁。而後每日傍晚，原本眼高於頂的高門子弟，都以一副受益良多的姿態作揖離去，更是讓鎮上的百姓對嚴夫子多了幾分由衷仰慕。
這日更早的清晨，私塾院子裏的青竹蔥翠喜人，在晨曦中勁骨傲立，負霜聽嵐。晨風裹挾著淡淡清冽的竹香，混著泥土微微的腥氣，穿過傳道的大堂，送進了嚴夫子起居的廂房。
一個青衫黑履，峨冠博帶的男子，正伏在窗邊的長案上作畫。
若是有人站在他身後，初始不覺，片刻後定會遍身雞皮，脊背發寒，以為撞見了鬼。要知道，男子身前的案幾上，隻有一方研好墨的紅絲硯，而他手中的毛筆也確確實實隻蘸了些漆黑的墨汁，然而落到紙上，卻是色彩繁複，活色生香，竟比那高懸大堂，是上任夫子用丹青悉心繪成的得意之作還要生動幾分。
這位鎮上頗負美名的嚴夫子，落筆如飛，神意斐然，幾筆勾掇下來，一條柳絮翩飛的淺巷躍然紙上，畫到近處，瞧是一戶人家的矮牆，一支捎帶露水的柳枝從矮牆上探出了頭。
畫紙遠處，一高一矮兩個身影，恰好走進了巷弄，他們的衣冠姿態，隨著墨汁揮灑，漸漸在筆下清晰起來。隻是畫到細微之處，兩人的神情卻有些古怪。
那高個子露出完整的麵相，眼耳口鼻處處精致非常，即便是傳聞中顛倒眾生的渭國皇妃，論起粉雕玉琢的程度，怕也隻能望其項背。然而這般精致的五官湊在一起，卻是給人以說不出的怪異感，更何況這人還拄著拐，顯得略微佝僂，瞧著愈加詭異。