中國人對城牆一般都不會陌生，假如你遊覽過長城、北京的紫禁城、南京的台城、蘇州的盤門、嘉峪關的關城、蓬萊的水城後，會由此而產生一種民族的自豪感、自信心。中國式的城牆，或蜿蜒山頂，或臨踞水際，或橫亙沙漠，或穿越林在平莽，並都以久曆滄桑的遒勁姿態，向後人無聲地展示了中華民族五千年來不朽的輝煌業績。它們不但是許多重大曆史事件的見證和參與者，還成為華夏文化的代表和中華民族的象征。中國城牆的曆史十分悠久，它的內涵也極為豐富。城牆，是一種具有一定的厚度與高度、由土或磚石築砌的剛性實體。它處於城市或建築組群的周圍，起著分割空間、阻隔內外的作用。還有最主要的原因，是出於它的對外防禦性。由於古代戰爭中的進攻手段一直相當原始，因此城牆這種並不十分先進的防禦構築物，在我國竟然沿用到封建社會末期。舟山雖孤懸於東海汪洋之中，但定海的古城垣已有1200多年的曆史了，雖位列中國七大古城垣之後，但定海是浙江省曆史文化名城，其城垣之曆史悠久，文化底蘊之深厚，是有獨特之海島風韻的曆史文物。
一、唐代：置翁山縣後的第一次築城
定海古城已有1200多年曆史了，在唐開元二十六年（公元738年），定海在義頁河首建翁山縣。築城後因義頁河土輕，於是遷移到定海依鎖山（南宋淳熙年間改稱鎮鼇山）東南麓始築土石城牆，呈方形，城牆長5裏，缺西北角約半裏（跨越鎖山部分），設四門。據民國《定海縣誌》載：“唐開元間，析鄮為翁山縣，築城於義頁河，後以土輕，移鎮鼇山旁，周廣五裏。”不過，到了唐大曆元年（771），因袁晁海上聚義而廢縣。定海的古城也隨之被廢棄，此城僅存世三十三年。
二、宋代：城牆形成了城防體係
宋代的城牆總結了築唐城的經驗，形成了城防體係，有府城、子城兩道。大致由城牆、城門、甕城、馬麵、鍾樓、鼓樓、望樓、弩台、敵樓、馬道等組成。宋代城牆一般高度在11米左右，在城門外構築有甕城，多為方形或者半圓形，厚度與城牆相同。城牆上設置有女牆、雉堞、馬麵和弩台。馬麵（又名行城、敵台），這是依一定距離在城牆外側建凸出的墩台，平麵有長方形和半圓形，與城牆合為一體，上設供士兵休息的戰棚，戰棚四周有木樁圍護。因外觀狹長如馬麵，故名。它一般寬度為12～20米，凸出牆垣外表麵8～20米，間距為20～250米（一般為70米），即在弓矢投石的有效射程以內，特點是能夠自上往下從三麵攻擊城下的敵人。（由於火器出現，宋、元以後的城牆，已很少使用這種構築物了。但舟山在元、明代因戰事頻多，仍在使用這種構築物。）
為了避免城門不致直接暴露在敵人的攻擊下，常在城門外側添築城牆一道，以形成一區麵積不大的防禦性附郭，這就是所謂的甕城。甕城者，顧名思義，一旦敵人進入此處，就會遭到四麵圍攻，猶如甕中之鱉。甕城外設置壕溝，上設吊橋，溝通往來，壕溝內側（靠近城牆側）構築有羊馬牆。壕溝外測則設置有拒馬槍和陷馬坑，作用大致是防止敵軍騎兵的快速衝擊。北宋熙寧六年（1073）舟山恢複了縣治，改翁山為昌國。依舊址擴築城廊。城牆是土石結構，高2.4丈，址廣1丈，長度也有所增加，延袤9裏，北際山，東抱衙山(鼇山)，西跨鎮鼇(鎮鼇山)，自東南及西1260丈，圍成一個0.8平方公裏區域的城區。周城設東南西北四門，門樓上增設樓穴，沿城新挖壕河，置吊橋，並羅以月城（甕城），規模比唐代古城大有擴展。但在建炎中期，毀於入侵的金人之手。
三、元代：為出入方便增設城門六所
宋以後，或因兵燹戰火，或因風雨侵蝕，城牆屢毀屢建。元至元十五年（1278）升昌國為州，“增設城門六所”。據元《大德昌國州圖誌》記載，“州城周廣五裏”，有“城門六所”。城門是城市內外交通的出入口，其建築之規模、數量常依城市的大小、形製、方位、用途等因素來確定。所以東隅有“東江門”，西隅有“西門”，南隅有“南門”，北隅有“上榮門”、西南隅有“舟山門”、東北隅有“艮門”，舊名虞家橋。比宋之古城多了兩個城門，出入更為方便。
四、明代：改州為縣後按舊址增修城池
史料佐證，明代仍多使用甕城。明代，城牆屢毀屢建，明代製磚業的蓬勃發展，使陶磚普遍用於各種建築。現存各地的磚城牆，幾乎全部建於明代，特別是中期以後。雖然這些城牆絕大多數都是兩側包磚、中央填土的形式。但也有下部以條石上部用皆為由一般黏土所燒製的青灰城磚疊砌的。在定海建的防倭之城堡,其牆垣、炮台、雉堞皆用石砌。