夜晚時分。
阿良將蘭榮送去休息後，帶著疑問，他來到了主人麵前：“少爺，我不明白，您為何要將姓劉的小子留在飯莊，而不直接送去焦府、送到蘭芝小姐的麵前？”
主人得意一笑：“明日飯莊後花園賞花處，水池邊，多一個人共賞，豈不是更好？”
阿良更不解：“同…同那小子？”
主人說：“那小子隻是我的餌料，我指的是美人魚。”
阿良便自告：“那，明天一早我便去焦府送個信兒？”
“還有。”主人邊點著頭，邊又繪起聲色指導著：“想做道好口味的菜兒，若沒點調味之料，那怎麼可以？阿良，明日同那老婆子說話，一定要說得恰到好處，料足，味佳，你明白嗎？”
“少爺，您的意思是…”
“焦老婆子這位大家長，我得給她一個施展威信的機會呀？從今往後，她這一池水，我不給它掀點風和浪，魚兒又怎會往我這邊遊呢？”
“哦，我明白了。”
次日一早，阿良便來到了焦府。
報出點來由後，自有焦府門丁將他引入府內。
“你說…我焦府新夫人的兄長現客居你們飯莊，而且…生病了？”
焦老夫人高居堂上，一副凜然。
同頭頂上那塊禦賜“官宦世家”金匾極其相襯。
“是身體不適，身體不適。”
阿良故將目光四處環顧著，一邊答：“我家少爺一聽說，是焦府的座上客，便起了敬仰之心，挽留了他。也適逢昨日已近傍晚，故而今日一早，我便遵少爺之命前來告之您和新夫人。”
“哦？身體不適？”焦老夫人拖著音調：“那就好，誰願意有事沒事愛生個病呢？你家少爺也真是熱情，浪費點錢財且莫說，還要勞他操心，這真讓人有點過意不去，也算是辛苦你囉？”
“我？哪裏哪裏。”阿良笑著說：“小人生來就是賣嘴的命、跑腿的命，習慣習慣。”
“這麼圓滑。難怪你家主人連這麼點小事都交給你來完成。”焦老夫人似褒似貶，又問：“是哪家小飯莊啊？”
阿良也隻是淡淡一笑：“回焦夫人，居仙閣。”
有得？暗自吃了一驚之餘，焦老夫人心中念著：有得的飯莊，這麼說，他是有得的兒子派來的？
但她裝作不知：“哦？居仙閣？我知道了。你先等一會兒，我讓人去把我家新夫人給叫來。”
焦老夫人朝阿莊揮了下手，阿莊轉身而去。
“焦…焦夫人。”阿良又故作遮遮掩掩。
“你還有事嗎？”焦老夫人皺起了眉頭。
“小人還…還有點納悶。”
“你又納悶些什麼？”
“照理說，劉公子他應一腳先踏進妹妹家門，他也隻不過是身體不適而已，可他卻？像似很遲疑，喝了才那麼一點酒，一會兒拍拍桌子，站起身來捋袖子；一會又唉聲歎氣，嘴裏不知嘮叨些什麼。我家少爺聽說是焦府的上客，多挽留了幾句，他便真的領了情。如果僅是這些，我也就不怎麼納悶了，可是…可是…，繼續喝了那麼點酒下肚，劉公子又是握住我家少爺的手，又要去拍他的肩，稱兄道弟，三句話兩句不離個錢字。小人聽得點話音，像似劉公子此番前來，是受債主所迫。也倘若僅是這些，隻是一些家常瑣事，倒也罷了，可他？”
“說吧，我得好好聽聽，從你嘴裏能原汁原味說出些什麼！”
“劉公子他怎麼…怎麼老是一個勁的在我家少爺麵前誇讚他妹妹是如何如何漂亮，多麼多麼美麗，又怎麼怎麼的，反正就是那麼那麼的。小人隻能猜想，他大概是酒喝多了點吧。”
“那有什麼，我還以為什麼什麼的。誇讚一個人，那不是一件壞事。好啦，你就別再為討得點賞錢而搬弄是非了，等會兒，我會給你點賞的。”
焦老夫人找了個“台階”，自己走下，心裏卻……
阿良便說：“焦夫人這麼說…那我也就不納悶了，謝謝您的賞。”
焦老夫人沒什麼悅色：“謝什麼？我還沒給你呢。再者說，誰讓你生就是個賣嘴的命、跑腿的命呢？不過，我還得要教你一個道理。”
阿良說：“請焦夫人賜教。”
焦老夫人一字一眼地吐出：“流言有毒，你懂嗎？”
“是是是。”阿良低下了頭：“小人…同時也知道，隻要小人站在這裏，身後便會拖著一個影子。”
“嗯。”焦老夫人顯然有點不安，也不怎麼耐煩了。
更少了話語。
“娘，您叫我？”
這時，蘭芝隨阿莊來到了前堂上，身後還有小玉和小蓮子。
“蘭芝，你過來。”娘格外的親切起來，無比慈愛地說：“娘告訴你一個高興的事兒，你哥蘭榮看你來了。你先別急，他身體暫時有點不適，現正在居仙閣飯莊那，這不，讓人送信過來了。”
“是你？”
蘭芝這才注意到，來者竟是上次幫她追三個歹人的阿良。
阿良施了一禮：“真巧，新夫人。”
小蓮子驚訝了：“蘭兒姐姐，你們…認識？”
“還不是一般的認識。”蘭芝點了點頭，又麵向娘：“娘，蘭芝提及往事，又要掃您的興了，上次，蘭芝替您去佛光寺上香還願，途中歸來，遭三個歹人所劫，幸虧這位阿良大哥和他的主人挺身相助，蘭芝才得以平安。也正是這位阿良大哥，還幫我去追那三個歹人，想追回娘給的那根傳家銀簪。可惜，那三個歹人鼠竄進林中，便沒了蹤影。說起來，這位阿良大哥和他的主人還是我的大恩人呢！現在我哥又得其所助，蘭芝真是感激不盡。”
“別…別這麼說。”阿良心中當然有愧：“我家少爺說了，助人等於是在助自己。換作是別人，我家少爺也一樣會幫助的。新夫人，你…你就別放在心上了，這麼一點平常之事，無需耿耿於懷。”
“那怎麼行！”娘卻言：“知恩圖報，你和你家少爺是我家新夫人的恩人，也就是我焦府的恩人。”娘又對蘭芝說：“蘭芝，你也真是個傻孩子，這怎會掃娘的興呢？你若遮遮掩掩，非但使娘容易產生誤解，反而還會誤了我們報答恩人的機會，現在我們府上來了客人，那怎麼好意思有勞別人招待呢？蘭芝，快去將你哥接來府上，自打你嫁入我焦府，你哥還未登過門呢。”
蘭芝感動了：“謝謝娘，謝謝！”
娘微笑著：“你這傻孩子，就是這麼拘謹，一家人在一起，何來謝字？小蓮子，你也跟著去吧。”轉身，她又吩咐阿莊：“去，拿些賞錢給這位阿良兄弟。”
“焦夫人，就免了吧，這…這怎麼好意思呢。”阿良作了推卻。
“阿良兄弟。”焦老夫人頗有意味地說：“來日方長，這僅是一點小小心意，你又何必謙虛呢？”
阿良重又施了禮：“謝謝焦夫人！”
領完賞，阿良隨蘭芝和小蓮子出了府門，往飯莊而去。
焦老夫人還吩咐小玉，讓其去替蘭榮預先收理好一個房間，之後，前堂上就僅剩下她和阿莊了：
“老…老夫人？”
“我是老了，我老糊塗！”
“老夫人，您別這麼傷心，阿莊心裏明白，您心中有悶氣，您…”
“我肺都快氣炸了！醜事不斷，醜事不斷哪！心都氣得好疼好疼。那個好吃懶做、無所事事的窮小子，有事沒事的幹嘛要上我家門？就算是走親戚，他一腳跨進我焦府大門不就得了？偏偏好歹不識，尊貴不分，還到處張揚是我焦府的座上賓朋、上上客！也不替他自個兒遮遮羞。”
“忍一忍，熬一熬，就過去了。我就不信，他能呆上十天半月？”
“你聽聽，你聽聽！以為別人給他幾分麵子，他就不知雲裏霧裏，自搭起台子，擺起架子，說什麼身體不適？他以為他是什麼人啊？我這裏可是堂堂焦府，尚書之閣，禦賜的官宦世家啊！”
“算了吧，老夫人，您也犯不著為這種鄉野俗夫動這麼大氣呀！他來，您打發他點小錢不就行了麼？”
“剛才你去叫新夫人的時候，有些難聽的話你還沒聽著。”
“我去叫新夫人的那會兒？”
“是！被稱作阿良的那小子說他心裏有點納悶，我看他一副遮遮掩掩的樣子，當然要追問起來。那小子說，劉蘭榮應一腳先踏進妹妹家門，他也隻不過是身體不適而已，又沒到了生病路不能走的地步。說他喝了點酒，拍桌子，捋袖子，嘴裏嘮嘮叨叨，言下之意，那還不是對我不滿？阿良的主人仰仗我焦府的聲譽，奉他為上客，多挽留了幾句，他就真的領了情。你說說，這有多丟人呀！可阿良又說，他真正納悶的還不是這些，他說劉蘭榮又是握住他家少爺的手，又要去拍他的肩，稱兄道弟，三句話兩句不離個錢字。你看看，我焦府的顏麵還能擱在哪兒？”
“真是不像話！”
“還有比這更不像話的呢！最讓阿良納悶的，就是那窮小子，老是一個勁地在他家少爺麵前誇讚新夫人是如何如何漂亮，多麼多麼美麗，又怎麼怎麼的，還說反正就是那麼那麼的。你品品，你來品品！”
“確實不像話！我明白了，老夫人，您剛才表麵看似心平氣和，其實您的心裏很不是個滋味。”
“說真的，我也快被氣昏了。一會兒是遭人劫，丟銀簪，這會兒又是救命恩人幫助了自己的親兄長。事情總是那麼多，那麼巧！我也不知是該多疑點，還是少疑點，亂七八糟的，一時三刻也難以平靜。”
“那？要不要我去探聽下那飯莊少爺的來由？”
“不用了，我知道是誰家了。”
“老夫人，您知道？”
“何止是知道。想當年，秦有得的祖上若是沒有咱焦府的先輩們關照，他秦家又如何能經營得這麼出色，竟做出了全城兩個第一。其一是居仙閣飯莊，其二便是萬利綢莊。不過，話也說回來，我焦氏先輩也曾得其所助，才一度官運通暢。隻可惜後來家道中落，焦秦兩家便漸而疏遠了。”
“哦，原來是這樣。”
“眼下，我隻有靜觀其變了。但願接下來可能發生的事，不要落於我想象之中，最好什麼事都不要發生。不能再生事端了！我焦府需要風平浪靜，需要振起，我不願有任何不利於卿兒的事發生。”
“容在前，忍在後，觀在其中。老夫人，您千萬莫傷了身子！”
“傷不傷的，也已傷了。”
“……”
就在蘭芝她們走後，前堂上還有著如此一段對白。
居仙閣。
“哥，你這是怎麼啦？”
蘭芝俯下身去，用手輕輕地撫mo著哥臉上的傷痕，心疼地問：“不是說身體不適嗎？這些傷痕是從哪兒來的？哥，你為什麼會這樣？到底發生了什麼事？”
“像似被人打的吧。”
小蓮子細細觀察後，給了個初論。
蘭芝更著急了：“哥，你快說呀？”
“我…我？”蘭榮躺在床上，看上去痛苦得很：“我沒事，沒事的。妹妹，你還是不要問的好。”
小蓮子也急了：“說就說嘛。”
“妹妹！”
伴隨著這一酸楚的一聲，蘭榮這才艱難地支撐起身子：“自打你嫁入焦府以後，爹娘一直都惦記著你。看見他們這副樣子，我暗暗下定決心，打算再做完一筆買賣，多賺一點錢便來城裏看望你。誰知，這最後一筆買賣，不但沒有做成，反而落入小人圈套，血本無歸，還落下了一大筆債務。哥臉上這些傷痕，就是那些沒人性的債主們所留下的。哥尋思著，看來哥這副樣子暫先不能回家了，因為，哥不願看到爹娘為我而傷心。無奈之下，便投靠妹妹這裏來了，隻想借點小本錢回去，哥下定決心打算將一切重新開始。也幸虧起身時，有三草哥相助，哥才能強勉來到這裏。哥身上這點傷，沒什麼大礙，隻要能看到妹妹，哥心裏就已經挺高興的了，真的！”