話說潁州城下一戰，薑、關二將殺敗仆散忠義大軍，進駐潁州。不一時，恭王大軍已至，眾人商議破敵之策。薑平道：“金人勢大，須待淮西、利州兩處人馬到此，方可一戰。”關鈴亦道：“駙馬言之有理。仆散忠義為帥多年，麾下盡是能征慣戰之人，不可小覷。朝中大將俱已領兵屯駐長江，況嶽、李、孟三將軍遠在朝外，且堅守此城，以待援軍。”恭王深以為然，命薛弼下去傳令。
君臣正在商議，探馬藍旗官來報：“稟殿下得知，魏勝將軍在楚州大破徒單克寧，五萬大軍敗退數十裏。吳拱、吳挺大軍渡江而過，擊破金營百十餘座，成將軍亦率淮西兵馬北上，阻擋金人南下。”恭王得信大喜：“如此幸甚！金人兩路分兵，俱遭敗績。恐無力南下，這幾日便要退兵了。”果不出恭王所料，金世宗見仆散忠義敗仗連連，深知宋廷不可一日而圖之，遂詔還大軍，以待時局。宋軍駐紮潁州半月有餘，見金人已退，便令班師還朝。
孝宗與臨安日夜擔憂，近日聞薑平、關鵬大破金兵數萬，金人北還，不由得喜上眉梢。時嶽雷、李顯忠、孟宗政等聞金人南下，日夜兼程趕回臨安，來見孝宗。孝宗道：“幾位愛卿辛苦，金人已然北歸，無須擔心。”褒獎三人忠心可嘉，便下殿去了。
非止一日，恭王還朝。孝宗於金鑾殿大宴文武，嘉賞北征諸將。以薑平之功居長，賞黃金百兩、銅錢五萬貫、絹帛百匹及侍女十名。平謝恩落座。又將前者韓世忠西征時所持丹鳳劍賜予恭王，並錦緞千匹、明珠十顆、金瓶一隻。慶王見恭王未見大陣，即受如此嘉獎，不由得心生妒火。席宴擺上不多時，慶王便以醉酒為由告退。恭王今日大為歡喜，飲了數壺，不覺大醉。哪裏顧得看慶王如何？孝宗見著，著人挑一間宮中靜室，扶恭王前去安歇。
禦宴散去，嶽雷疾來尋諸葛錦、薛弼詢問。二人以前事相告。雷聞知不由歎曰：“朝中儲君之位，黨爭日盛。是故先前以治喪為由，遠離京城。”薛弼道：“老夫行將朽木，已非當年可比。昨日已修下辭王本章，從此雲遊天下去了。”雷疾問曰：“老叔父欲往何處？不若留在精忠府中，雷願侍奉晚年。”弼笑曰：“老夫最是閑雲野鶴，哪裏受得住一處停留？征西之時，為軍中少力，特來襄助。今日大功已成，老夫自當歸隱，還望賢侄將此本章呈上龍德殿，老夫就此別過。”雷、錦無奈，與弼灑淚而別。薛弼從此閑遊天下，後雷差人多方探聽，竟無人知其行蹤。
孝宗見薛弼辭官，心中甚是不懌。過幾日，有人報棣州防禦使兼殿前遊奕軍統製成閔卒。又是兩日，劍南節度使吳挺有書報兄拱前線操勞，嘔血不止，還軍四川途中病故。孝宗慨歎一聲：“可憐賢臣命短，天不與其壽！”由此鬱鬱寡歡，又見高宗患病，病勢沉重，隻在眼下。孝宗隻得命恭王代理朝政，日夜身在德壽宮中，不敢遠離。
卻說大金退兵日久，見宋廷名將凋亡，又起侵伐之心。仆散忠義乃呈《破宋論》，言宋室安危，全係嶽雷一人。可令西遼諸邦起兵擾亂邊關，困住嶽家兵將。楚州之城，既作淮壖之重鎮，又居海道之要衝。今有知州魏勝守之，受製於淮東路軍節度使劉寶。寶素貪生，無大略，當以重兵直取楚州。若得斬勝，楚州必破，海州難保。由此宋室門戶洞開，待渡長江以擊之，便可盡收宋土。世宗遂仍命仆散忠義為帥，令左丞相完顏希尹之甥徒單克寧為山東路兵馬都總管、行軍都統，斜卯和尚為參軍，率精兵十萬攻楚州。猛安長壽、紮也銀術可等隨行。克寧乃汾陽軍節度使徒單況者之子，按上界鐵石星官下凡助完顏雍開創大金治世。慣使一條丈八蛇矛點鋼槍，重達二百三十斤。得中原人傳授張桓侯槍法，武藝高強，與白彥敬不相上下。
且說楚州知州魏勝，手使一口百斤重的雁翎刀，膽略過人，驍勇善戰，曾在韓世忠帳下聽令。昔日海陵王完顏亮南侵之時，他率軍三百，收複海州。不料奸臣山東河北路安撫使賈和仲妒勝功高，參他養忠義軍自立，獨斷專權。朝廷貶勝為楚州知州。魏勝自到楚州，休養生息，編練人馬。為張浚賞識，上疏朝廷，許他在此練兵禦敵。勝見徒單克寧率軍十萬複來，城中守將僅有三千，先命人加固城防，以防金人襲城。徒單克寧來到城下，見城樓上站開一排弓弩手，中間站著一員大將，背後豎著一杆大旗，上書一個“魏”字。徒單克寧問作左右道：“魔家聽聞大宋天子駕前有一人名喚魏勝，昔日三百精兵定海州聲名大振，如今為何在此？”斜卯和尚道：“將軍有所不知，此人正是魏勝，可惜為奸臣所害，貶到此地。”徒單克寧歎曰：“宋君如何這般昏庸，若以此人駐防長江，我軍必敗。”又向城樓上喊道：“請魏將軍出城答話！”勝聞言，披掛整齊上了烏騅馬，帶著五十人出城來見徒單克寧。克寧道：“魏將軍，聞你昔日忠義軍破敵利害，聲威大振。如何為何大貶小，做了知州？”勝正色道：“朝廷自有法度，敢問將軍來楚州所謂何事？”克寧道：“吾乃大金山東路兵馬都總管，宋主無能，我大金皇帝寬仁愛民，有意統禦中原。魔家知魏將軍忠於朝廷，然朝廷曲解忠心，能將不可得誌。莫若歸順大金，魏將軍必能一展胸中之才！”勝聞言大怒，罵道：“魏某生為宋臣，死為宋鬼。不必多言，看刀！”舞刀來戰克寧。克寧見魏勝頑固不化，大怒，摘下丈八蛇矛點鋼槍分心便刺。二人殺了二十來合，勝刀法漸亂，力怯而敗。克寧策馬便追，兩廂忽地殺出十餘輛戰車來，一陣亂箭火炮，打得金兵抱頭鼠竄。克寧見狀大驚，忙令撤軍。差人打聽才知，勝嚐自創如意戰車數百，炮車數十兩，車上為獸麵木牌，大槍數十，垂氈幕軟牌，每車用二人推轂，可蔽五十人。行則載輜重器甲，止則為營，掛搭如城壘，人馬不能近；遇敵又可以禦箭簇。列陣則如意車在外，以旗蔽障，弩車當陣門，其上置床子弩，矢大如鑿，一矢能射數人，發三矢可數百步。炮車在陣中，施火石炮，亦二百步。兩陣相近，則陣間發弓弩箭炮，近陣門則刀斧槍手突出，交陣則出騎兵，兩響掩擊，得捷拔陣追襲，少卻則入陣間稍憩。克寧一時無計，隻命人圍困楚州。