話說高宗駕崩，關鈴、孟邦傑亦雙雙散手人寰，臨安城中一片哀嚎之聲。慶王趙愷聞高宗駕崩，也是一陣傷心。後聞恭王代父皇勤政，心中頗為不滿，思量道：“吾乃次子，汝乃三子，在金殿之上指點江山，豈能相容？”怎奈恭王羽翼豐滿，慶王止有朝中幾位老臣支持，無可奈何。
恭王自代政以來，勤勤懇懇，加封謝深甫為左仆射、參知政事，陳傅良為代理尚書令，趙汝愚為樞密院事。這三位雖是恭王親信，確是幹國忠良。原慶遠軍節度使李道得暴疾而卒，追贈太尉，進楚王。謝深甫見恭王僅是代政，尚未立為東宮太子，且慶王連續數日稱病不朝，必是心中不服。孝宗乃九五至尊，若是一時心軟應了慶王的太子之位，隻怕恭王死無葬身之地。下朝便修書一封，命人快馬送往開封府，交於汴州帥薑平，令其率領鐵騎五千，步兵一萬火速入京。你道宋朝重文輕武，武將一無聖旨，二無兵符，如何調兵？原來這薑平乃恭王禦妹丈，大喜之日，孝宗欽賜一柄彰武劍，許他危急時分，調動各地人馬。
楊萬裏處理高宗後事，陵墓早已選定，隻是尚未完工，隻得暫且以水銀護屍，回報孝宗。孝宗此時已不是當年的孝宗，北方有金人時常南下，西方西夏方平，不知何時又起風波，早已無力操心國事。見湯思退、楊萬裏二人來報，也不多言，便命二人退下。身旁有一宦官，名喚喜兒，見孝宗愁眉不展，便問道：“聖上近日茶飯懶用，莫不是心中有事。”孝宗亦是無人說話解悶，見是一宦官，便道：“喜兒，汝如何知道？朕如今垂垂老矣，無心於國政，欲傳位於太子，奈何慶王、恭王各有所長，朕舉棋不定。”喜兒道：“聖上，此等大事本不該奴才多嘴。如今大行皇帝殯天，聖上有心安度晚年，不如交政於恭王殿下，也可保天下無事。”孝宗道：“莫不是教朕傳位於恭王否？”喜兒道：“恭王殿下果敢，近幾日處理朝中大事，恭王殿下廣納忠言，臨安百姓無不誇讚恭王殿下賢明，奴才也是略有耳聞。”孝宗道：“隻是慶王乃朕之次子，莊文太子病逝，他便是長子，自古皆道廢長立幼乃取亂之道，朕若執意傳位於恭王，隻怕朝中老臣也會反對。先前朕與嶽元帥共遊禦花園之時，嶽元帥便已言明要朕立慶王為太子。”喜兒道：“嶽元帥雖是忠諫之言，到底一介武夫，不知朝中大事。慶王殿下不及恭王殿下多謀善斷。奴才隻是隨口一說，還請聖上做主！”孝宗道：“罷了，讓朕再想想罷！”
卻說薑平授了汴州大帥，鎮守泗州，在故都整頓吏治，鼓勵耕織，政事清明，百姓無不感戴薑元帥恩情。楚州雖暫無金人擄掠，卻有響馬橫行。匪首張蓋號稱九龍天子，麾下有千餘人馬。這些流民多是亡命之徒，恨宋朝關了他們數年，故此金人去後，張蓋屢屢率軍洗掠開封城。這張蓋乃獵戶出身，善使一杆混鐵三股叉，頗有勇力，卻性格殘暴。原先劉寶在此，橫行鄉裏。與張蓋交好，故蓋屢屢洗掠百姓。如今薑元帥鎮守泗、楚，早有細作報知張蓋，言薑平乃一白麵小生，不足為慮。張蓋大喜，領著千餘人來城下討糧。平早知他底細，命大開城門。蓋命十餘人進城打探。那十幾個嘍囉進城幾步，見無有異樣，便招呼張蓋人馬進城。蓋將叉一揮，人馬衝入開封城。不料方進城來，便有數十人墜入陷坑，坑中早已埋下了竹簽與鐵蒺藜，掉入之後非死即殘。這陷坑也是吃重的，先前十餘人站在上方還吃得起，如今人多了，自然陷了。張蓋正欲退兵，不想城中又是一陣亂箭，將數百人射死當場。張蓋怒道：“薑平出來，與張爺爺大戰三百回合！”隻聽見一聲炮響，一員大將身穿黃金龜背龍鱗甲，外罩素羅袍。頭戴一頂四楞衝天銀盔，背插八杆護背旗，胯下一匹銀合馬，掌中一條佛母紫金槍，正是薑平。平橫槍立馬叱道：“唗！無知的狂徒，竟敢兵犯本老爺守備州郡，報上姓名，爺爺槍下不死無名之鬼！”張蓋手下有一村漢李二，仗著有些力氣，挺槍直取薑平。薑平住馬不動，待他槍到眼前，將身一讓躲過槍頭。李二未及圈馬帶回，平回馬一槍，刺死馬下。張蓋大怒，親自提叉來戰。平將眼略一眺，知來的是個莽漢，仍是不動。見叉快到跟前，一槍奔麵門而來，蓋往上一搪，平早已撤回槍來，照小腹便紮，蓋躲閃不及，被一槍刺穿，死屍栽落馬下。薑平將腳一抬，將槍尖上血跡抹去，又將槍一揮，城中湧出數千人馬，一路掩殺過去。抄了賊窩，將金銀財寶、糧食等悉數運進城去，分與百姓，人人皆道薑元帥的好。
這一日，薑平得了謝深甫書信，叫來家將薑寧，囑他好好守關。這薑寧本是賣藝人，來到開封身無分文，昏倒在府衙門口。正遇薑平外出行獵，見了薑寧，便帶回府衙，找來醫官調製。薑寧蘇醒後報了姓名，薑平遇著同姓之人，又見他一身正氣，索性留在身邊做了家將，將五鉤神飛槍法傳給薑寧。寧日夜操演，倒練得精熟。如今將守關事務盡數托付薑寧，帶著百餘鐵騎晝夜奔襲往京城而來。一路之上，薑平恐他人看見，便將人馬分作兩隊，親率五十人走小路，剩下五十人扮作客商走大路，一月之後方到京城彙合。薑平至臨安附近，唯恐遇見嶽雷等人，便命兵士將自己裝入木箱，裝扮成竹簡進城，取根竹竿藏了佛母紫金槍，當作扁擔挑著。不敢直奔恭王府，先去了謝深甫府邸。謝深甫早已囑咐門子，若有人前來送書，即可接入府內。薑平的那百餘人進了謝府，薑平從箱中出來，拜見謝深甫。謝深甫扶起薑平道：“薑元帥少禮，此地不是講話所在，且隨我入書房！”薑平朝那百人使個眼色，那百人皆有謝府家人帶領入了後花園不提。謝深甫與薑平進了書房，深甫曰：“將軍，此處甚是僻靜，吾等言語，無人知曉。”薑平道：“大人急招我回京，是為何事？”謝深甫將朝堂之事訴說一番，薑平聽罷，便道：“自然是立恭王繼承大統。”深甫曰：“我等雖有此想法，怎奈聖上舉棋不定，慶王亦不是省油的燈，暗中聯絡朝中老臣，飼意奪嫡。”薑平道：“大人可知前朝玄武門故事？”深甫曰：“正是此意，故此本相急招元帥回京。且問薑元帥，滿朝武將之中，可有敵手？”平冷笑道：“大人多慮了！平征西之時，殺得嶽家軍中有名上將，無不鼠竄而走。嶽元帥帳下有六虎七神槍，這第一條槍便是本帥掌中佛母紫金槍！”深甫曰：“將軍此番回京，寶槍可曾帶來？”薑平道：“便藏在竹竿內。”深甫沉吟良久，又道：“怎奈五萬禦林軍把守皇宮，取之不易！”平問曰：“禦林軍統帥何人？”深甫苦笑道：“元帥怎麼忘了？爾等征西凱旋，金殿欽封他為殿前都虞候，乃李顯忠之嶽丈崔海是也！薑平道：“若如此反倒殺不得了！他姑爺李顯忠、女兒崔瑩俱有萬夫不當之勇。若聞老將軍遇害，夫妻二人必反！”謝深甫點頭道：“所言甚是。李顯忠老成持重，足智多謀，乃國之棟梁。待恭王登基之後，本相有意保舉他任樞密副使，元帥便是樞密使，執掌天下兵馬，何愁金人不服？”平笑曰：“若果依大人之言，平必報厚恩！”深甫遂命人將後花園中一處靜室與了薑平，日日在此習文練武，以備不時之需。