獻帝還於東都，隻見洛陽宮室盡皆燒毀，街市荒蕪，滿目都是蒿草。早不是印象中“宮室光明，闕庭神麗，奢不可逾，儉不能侈”的樣子，宮院中隻有頹牆壞壁，帝乃命楊奉蓋小宮居住。王公大臣。朝賀皇帝皆立於荊棘之中。
獻帝下詔，改年號興平為建安。是歲大荒，洛陽城中民戶不過百餘家，不足以供養朝廷皆刨樹皮、掘草根以充饑，尚書郎以下皆出城樵采，多有餓死於荒間者。境況悲慘正如後世詩曰“看到兩京遭難處，鐵人無淚也怬惶”！
太尉楊彪乃向獻帝奏道“前蒙降詔，未及發遣，今已還與東都，關東諸侯擁兵上萬者不在少數！可詔眾諸侯前來救駕！”獻帝自東歸以來，衣食無著，又連遭驚嚇，隻覺得眼冒金星，四肢酸軟。見楊彪上奏乃回道“朕前既已降詔，卿又何需再奏，隻需著人辦去就是！”彪領旨。差人前去傳詔，因宮中無馬，乃向楊奉借軍馬五匹。
天使至徐州時，德然正在外巡視，恰巧遇到，知獻帝已還於洛陽，乃大喜，忙返回徐州，告於玄德。玄德亦喜直道“蒼天護佑！”乃與眾將商議，欲盡起徐州之兵，往迎天子！一人出聲阻道“不可！”玄德視之乃陳群也！便道“有何不可？”群道“徐州與洛陽相距百裏，往來多有不便。且徐州乃四戰之地，近之呂布袁術，遠之曹操袁紹皆有吞並徐州之心，主公若盡起大軍則徐州不複為主公所有！”玄德卻道“君辱臣死，如今陛下有旦夕之危，吾怎能因徐州而棄陛下？如此，豈非不忠乎？
”德然道“不然，自古欲救人必不使己陷入絕地。今司隸慘破，諸侯凶悍。兄長若棄徐州，如何自保？若不能自保，又何談救陛下？”
德然說完，玄德神情失落，乃道“即便如此，亦不能坐視陛下落入賊手！”德然道“徐州相距京師甚遠，若調大軍則我未至，陛下已遭賊手！為今之計，不如盡出騎兵三萬，連夜行軍或能提前趕到！”玄德思之，別無他法，乃從之。遂命子龍領五千輕騎由泰山先行，翼德引軍一萬隨後，玄德、陳到、德然、孫乾押大軍在後。命雲長、陳登、糜竺等人留守徐州！諸將皆各自回去準備。離開大堂時，德然被陳群、陳登叫住。二人道“德然兄向以智計名於天下，今日所為，其非不智？”德然聽了，笑道“有何不智？”登道“天子位於洛陽，四周皆是虎狼，主公以三萬騎兵焉能救得陛下？”德然笑道“以元龍之見，該當如何？”陳登看看四周，輕聲道“自然是不救！”陳登說完觀其臉色，見德然仍然輕笑，無甚不愉之色乃道“主公若盡起大軍，則徐州不保；若以三萬騎兵，則定不能救陛下！說句誅心之言，如今漢室可無陛下不可無主公啊！”德然聽了，斂容拜道“吾替兄長拜謝二位！但陛下不可不救：一來兄長乃漢室之後，向來以忠義行事。若不救陛下則兄長定不會讚同，也不利於我軍忠義之命！二來陛下定不能由我等救來徐州！陛下雖有仁智之名，但素受權臣壓迫，一旦掌權必定排除異己，以固皇權，如此一來，青徐之基豈不毀於一旦！所以吾請兄長以三萬兵救陛下，則曹操必定攔截！如此吾等可為一舉兩得！”二人恍然大悟，自去準備不提！