河西真遠啊，遠得像是這輩子都不可能抵達的地方。官差押解著他們一群人，從長安一直向西，走完了整個夏季，又走完了整個秋季，還是沒有走到目的地。被押解的犯人們一路行來，眼見著夏草青葉枯萎成塵，再眼見著秋葉紅楓都凋零殆盡，依然看不到河西的影子。據說那是個極其寒冷的邊陲之地，幹燥荒蕪，人跡罕至。即便是這樣，犯人們依然盼望著能夠趕快到達那個地方，因為大家都知道，他們之中，並沒有幾個人可以幸運地活著走到河西。
這群犯人大都是壯年男人，雖然長年來被關押在暗無天日的地牢裏，戾氣依舊不減。獄卒越是折磨他們，他們就越是像敲不碎的岩石一般，頑強地活著。年僅十歲的蕭影玄走在這群人之中，顯得分外格格不入。長時間的營養不良讓他麵黃肌瘦，褐色的麻布囚衣穿在他身上寬大得像一個麵袋子。其他的犯人們對他都懷著幾分好奇，這個孩子一路上沉默寡言，舉手投足之間的氣度卻煞是不凡，淪落到這個地步，脊背依然直挺，身上透著一種難以形容的孤傲。不知道是犯了什麼罪，小小年紀就被發配到邊疆去流放。
他們一行人從長安出發的時候，還是在炎熱的夏天。犯人們被編排到不同的小組，每組三十人，由一個解差領頭。一路上步行前進，每到一個官亭驛站就停下來稍做休息，補給糧食和水。
這一年的夏季格外炎熱，沉重的木枷壓在脖子上，蕭影玄隻覺得重如泰山，生鏽的鐵質腳鐐不斷摩擦著他裸露的腳踝，每走一步都像是刀刃劃過皮膚。烈日灼灼，犯人們的囚衣皆被汗水浸透，幾乎每個人的脖子上都被木枷磨出了一圈又一圈的水泡。仰頭望去，太陽當空，萬裏晴空都罩在一片白慘慘的日光之下，直叫人對生命感到絕望。解差們也熱得受不了，急趕著去下一個官亭歇腳乘涼，所以毫不手軟地拿鞭子抽打著犯人們，提醒他們加快步伐。
酷暑帶來的不僅僅隻有難以忍受的炙烤和灼熱，還有迅速蔓延開來的疫病。不知道是從哪天起，他們隊裏忽然開始了接二連三的死亡。第一個死去的是老穆，他是這個組裏最年邁的犯人，據說是由於拿石頭砸了衙門裏的皂隸公差，被投入獄中，後又因為辱罵獄卒，才被分配到河西去流放。
老穆死的時候，口吐白沫，瞳孔放大，全身痙攣，他身上有多處傷口，有的是被腳鐐和木枷磨損出來的，有的是被解差的鞭子抽打形成的，那些傷口裏的血都凝固成了黑色，皮肉外翻，已經聞得到腐爛的臭味，裏麵隱約看得到有蛆蟲在爬動。
押送他們的解差對這樣的死亡早習以為常，隻是吩咐挖個坑，然後隨意地把老穆的屍體丟進去，填上了土。誰知道沒過幾日，隊裏又連續死了兩個人，都是一樣的症狀，口吐白沫，全身痙攣。短短幾周的時間，六支三十人的小組，加起來百來號人，已經隻剩得不到總數的一半。甚至其中有一個解差也染上了疫病，同樣沒能逃過死亡的命運。
人們害怕了，不光犯人們怕，解差們更怕。犯人們不知道何時身死，解差們更不想把命搭在押送的途中。於是他們在官亭歇腳的時候，找來了當地的大夫。
“發熱頭痛，身疼惡寒，嘔吐不止，是霍亂之症，藥石可醫。但用藥再快，也快不過傳染的速度啊。”胡子花白的老大夫問過病情之後，捋著胡須說道，“必須得趕快把得了病的人都隔離起來，慢慢醫治，才能保全住那些沒得病的。”
“這病得醫多久？何時能見起色？”有一解差問道。
“這病不好說，快則半月，慢則數月。”大夫搖了搖頭，“霍亂凶險萬分，老夫隻能勉力一試。”
解差們既怕死又嫌麻煩，聽這大夫如此說，便商量著把那些得了病的犯人們都丟下自生自滅。反正犯人的命在他們眼裏早已不是命了，遲早都活不長久，早些去了倒好，省得禍害別人。
再次啟程的時候，隊裏的人數果然又減了不少。所有人都默不作聲，大家都心知，那些得了病的人必然命不久矣。疾病是殘酷的，比疾病更殘酷的卻是人心。蕭影玄想起以前他的母親常說，人心都是肉長的。但他覺得，現實世界中，人心更像是鐵做的，水火不侵，冰冷生硬。否則母親怎麼會死在獄中，家族又怎麼會支離破碎?
其實這個時候，他也感受到了一些輕微的頭疼腦熱，一直忍住想要嘔吐的欲望，強撐著站在人群中。他自小跟隨太尉大人習武，底子不錯，又涉獵博雜，讀過不少醫書，知道怎麼抑病養生。遂每日和眾人分開飲水以確保水質潔淨，得空了便暗運真氣打通六經八脈，保持氣血順暢。長此以往，竟然漸漸地壓製住了體內的病情。