就在成都戰役經行的如火如荼的時候，中國大西北也在發生著深刻的變化，進行了中國近現代曆史上最大的一次大洗牌。
八月份，當全國紅軍根據軍委要求編練的熱火朝天的時候。在張國燾的蓄意阻攔下，紅四方麵軍卻沒能按照軍委指示向川東轉移，在中央指導下進行正規化編練。從八月下旬到九月中旬，在張國燾等一小撮控製了紅四方麵指揮權的少部分人的執意指揮下。紅四方麵軍一直在甘南一帶徘徊猶豫，到了九月下旬，張國燾不但不執行中央的指令，反而率隊向寧夏方向突擊，走向了離中央越來越遠的道路。
雖然徐向前等紅四方麵軍不少指戰員並不讚同張國燾這種有違中央命令的做法。可是卻因為張國燾把持了紅四方麵軍的話語權，因此隻能做批評鬥爭，卻沒法幹預部隊行動方向。
到了後來，張國燾借口共產國際指令，通過成立前敵委員會的方法將徐向前等反對錯誤做法的紅四方麵軍領導排除在了紅四方麵軍領導核心以外。
對於張國燾拒不執行中央政策和方案的態度，中央從八月底開始就多次通過電報形式，對其經行了批評教育，抱著治病救人的目的，對其經行擺事實，講道理，希望其能夠回心轉意。張國燾卻是仍然執意孤行，開始如同曆史上一樣走向了分裂黨、分裂紅軍的道路。
不過由於當前紅軍的形勢和曆史同期早已不可同日而語，紅四方麵軍絕大多數指戰員都是堅定地站在中央這一邊的。張國燾通過控製手段封鎖了消息，並且加大了對紅四方麵軍的肅反力度。
從九月下旬開始紅四方麵軍開始向天水、平涼、固原地區出發，並且切斷了與中央和軍委一切聯係。
紅四方麵軍既沒有請示中央和軍委，又沒有尋求軍委當前強大的情報支持。反而是孤獨成軍，希望獨自在西北地區打下一邊天地，打通和蘇聯的聯係，然後在依托蘇聯王明等人的力量來篡奪中央領導權利。
可是，對於紅四方麵軍動向，西北三馬早就由最初驚慌失措，到後來層層設防，發展到最後在得到蔣介石大力扶持後，開始布下了驚天陰謀。準備一舉殲滅這部分孤軍突出，裝備簡陋，又沒有後方支援的紅四方麵軍十萬大軍。
紅四方麵軍自從九月下旬開始向甘肅寧夏方向攻擊前進後，因為失去了徐向前等軍事天才的英明指揮，加上因為背離中央，部隊人心已經不穩。所以雖然通過艱苦作戰，終於在十月初拿下了天水，可是在當地回民民團和甘肅馬宏賓等部隊的多方襲擾和阻擊下，部隊出現了大量減員。
等到部隊於十月九日攻下平涼的時候，部隊已經減員到不足八萬人，而且傷病眾多，武器彈藥稀缺。可是，張國燾還是一意孤行，希望能夠帶領紅四方麵軍穿越寧夏進入蒙古地區，最終和盤踞在外蒙的蘇聯軍隊彙合。在中蘇邊境建立根據地。
缺少有效情報的張國燾，卻不知道，他的麵前正有一個巨大的陷阱等待著他呢。西北三馬，在紅四方麵軍於六月份進入甘南地區時，就對這部分紅軍保持著高度的警惕，到了後來，因為重慶地區的紅軍越來越壯大，而且已經深入川北，對紅四方麵軍形成了接應之勢，更是這三馬不敢輕舉妄動。
等到通過秘密情報獲得了紅四方麵軍不願意和盤踞在四川地區的紅軍彙合，反而要獨自向西北進軍的密報後，三馬更是既驚又喜。
驚得是馬上就要麵對著和紅四方麵軍直接對抗的局麵，喜得是，紅四方麵軍在失去了四四川地區紅軍強有力支持後，將成孤軍之勢。而且是無後方作戰，在對三馬對當地經行堅壁清野後，這部分紅軍將會越來越艱難。
西北三馬雖然平時相互之間勾心鬥角，可是在麵對紅四方麵軍進入西北的態度卻是出奇的一致。當戰局果然如同三馬預想的方向發展時，三馬準確地判斷出了紅四方麵軍向寧夏進攻的意圖。
並且從九月份開始就秘密調軍，集合了青海、甘肅、寧夏三省幾乎所有的正規軍和地方民團武裝，近二十萬人。從九月下旬開始，向甘南和寧夏南部秘密集中。