在舊的史書中，唐朝第一任太子李建成的形象是相當負麵、極不光彩的。他不僅陰險狡詐，而且好色貪功，整整一個不學無術、心胸狹窄的紈絝子弟形象。然而，真實的李建成又是怎樣的呢？大量的史料證明：李建成雖在宮廷政變中失敗了，但他並不是一個碌碌無為的平庸之輩，與其弟李世民一樣，李建成不僅是其父李淵的左膀右臂，而且是反隋興唐戰爭的重要組織者、是建立大唐王朝的功臣之一。
李建成是李淵反隋活動的重要組織者之一，是因為李淵在太原起兵之前，一共有兩個基地：一個是太原，由李淵和李世民共同組建；另一則是河東，由李建成單獨領導。河東作為軍事重鎮，是通往關中的戰略要地。李淵起兵之前，就讓李建成以照顧家屬為名，暗中在河東聯絡各路英豪。李建成沒有辜負其父對他的期望，在當地傾其所有賑濟百姓，招攬人才，廣泛結交各路豪傑。隻要是有一技之長的人，他便以禮相待，真誠相交，以致於河東才俊紛紛向其投靠。李淵對李建成的工作非常滿意。當李建成趕赴太原參加起兵時，他立即決定並且讓李建成擔負起統領軍隊的重任。
李建成又是興唐軍事鬥爭的主要組織者和指揮者，是因為從太原起兵到唐朝建立，李建成作為左軍統帥，始終是領兵的主將。李淵的反隋戰爭首先是在西河打響的。而西河靠近太原，是唐軍進入關中的第一個關口。李淵很看重西河之戰，認為它的勝利與否，將決定自己霸業的成敗。為此，他把重任交給了李建成和李世民兄弟。為了提高軍隊戰鬥力，迅速奪取西河，在戰鬥之前，李建成進行了認真周密的部署，製定了嚴格的軍紀，並且親自查看西河地形，與將士們同甘共苦。他的行為使唐軍將士受到很大的鼓舞，將士們軍心大振，個個奮勇殺敵，僅用了9的時間便攻克了西河。李建成也因此被封為隴西公、左領軍大都督。
有史學家認為，自義旗初舉，至攻克京師，李建成與李世民功績大體相當。這是比較切合實際的。如西河之克，幸賴二人合作之力。京師之克，李建成所部更有先登之功。比如在圍攻長安時，第一個攻上城牆的將領雷永吉就是李建成的部屬。李建成在戰爭初期即攻占長安（長安的戰略地位在當時並不亞於後來李世民所攻下的洛陽，甚至有過之），使唐軍頓時聲威大振，成為眾多割據力量中最有希望問鼎中原的一隻，以致於連蜀地的勢力都不得不依附於唐。
唐朝統一戰爭中的最後一個障礙是劉黑闥。劉黑闥曾是竇建德的部將，於武德四年七月在河北起兵反抗李淵。李淵先後派李世民和李元吉對其征討，雖然暫時取得了軍事上的勝利，但是由於李世民和李元吉二人戰後在當地實行“懸民處死”的高壓政策，使民心不穩，從而留下了很多後患。武德五年，劉黑闥再次起兵，聲勢浩大，很快又奪取故地。李建成在魏征、王珪的建議下，請令征討。他深刻地認識到，曆經隋末戰亂的廣大人民，渴望和平統一的社會環境和安定的生活，於是便接受謀士魏征的建議，改以往的高壓政策為對當地百姓進行安撫。結果劉黑闥的部隊很快就被瓦解，劉黑闥本人也被唐軍擒獲。此後，李建成還在武德五年、六年和七年多次成功防禦突厥。這些戰爭的勝利，為唐初的社會穩定打下了堅實的基礎。
客觀地講，李建成沒有李世民參加的戰鬥次數多，但這並不是他本人的過錯。因為李建成身為儲君，要協助皇帝處理許多政務，不能經常率兵出征、馳騁沙場，所以軍功不及李世民顯赫。但是，李建成為唐軍建立了穩固可靠的根據地，有力地支援了前線作戰，則是不爭的事實。從某種意義上，李建成的政治實力和政治影響在當時是遠遠大於李世民的，特別是李建成在長安地區獲得的巨大成功，更是李世民所望塵莫及的。事實上，李建成還是一個很有人緣的人。他不僅待人寬厚，而且禮賢下士，使很多有才幹的人如魏征、王珪等都曾心甘情願地為其效力。
史書記載中最為不堪的大概就是所謂李建成“禍亂後宮”了。史載李世民於武德九年密奏高祖“建成、元吉與張尹二妃偷情”。然而成王敗寇，曆史向來都是由成功者編寫的。李建成是否真的曾“禍亂後宮，與張尹二妃偷情”，宋代學者司馬光對此就持有異議，認為此事“宮禁深地，莫能明也”。
其實，尹、張二妃之所以在高祖麵前盡李建成的好話，是因為她們兩人的親戚均被安置在東宮任職，受到李建成很好的關照，況且她們都與秦王李世民有很深的矛盾。她們憎恨李世民，這是不爭的實事。封建史臣在史書中如此大肆張揚李建成與高祖妃嬪的特殊關係，無非是為了表明李建成是個在朝廷中找不到政治依靠的孤獨者，隻能用不正當的手段在後宮中尋求政治依靠。殊不知，用過於誇張和虛構的方式去詆毀一個人，其用心雖苦，然而在細心的讀者麵前還是很容易露餡的。