陝西在闖王呂世的領導下，過了一個安詳富足的好年。但正所謂年難過，年難過。難過的不但有大明帝國的皇帝，在商洛山中，更難過的還有一個人，他就是李自成。
自從吉縣一戰，最後得益的不過是兩個人，而李自成就是其中一個，當時戰後，他收攏已經群龍無首的杆子合計十萬，讓李自成的實力如吹氣一般壯大起來。
但是，這十萬人馬畢竟來自各個杆子，其間難免有些摩擦厲害，在真正出戰以前，還需要磨合整頓，於是，李自成帶著這些人馬走進了商洛山中，準備整頓休整，之後在開春的時候出山再戰。
這商洛一帶本來是李自成的熟地方，老百姓同農民軍多有瓜葛。農民軍把這地區叫做“軟地”，官方把這地區的百姓說成“通賊”。可是李自成帶著人馬三四天來，經過許多村村落落，卻看見老百姓都藏了起來，隻留下一些老年人看守門戶。隻有當他的人馬來得突然，百姓們逃避不及，才能夠看見一些年輕的人。雖然也有膽子較大和同農民軍的關係較深的人自己找上來，報告官軍以及周邊消息，帶領路徑，但畢竟為數不多。
李自成明白，老百姓怕打仗，怕官軍，也怕杆子擄人、搶人、奸淫和殺人。特別是老百姓看見他的部隊如今處在敗勢，更不敢同他的隊伍接近。三四天來因為到處老百姓紛紛逃避，糧草空前困難，消息也得不到，使他苦惱萬分。
處理了一些事情以後，高夫人就吩咐親兵們趕快把晚飯端來。闖王望著她問：
“一功在哪裏？”
“把人馬安營以後，他一直在為全軍的糧草事奔忙，到現在還沒休息。知道你要召集大將們來老營議事，我已經派人去告訴他，要他吃過飯就來這裏。”
“這村裏還有老百姓麼？”
“老百姓當然有，可是都躲到山裏去啦。聽說這個寨子的老百姓還有不少，可是人人都成了驚弓之鳥，看見過人馬，要打仗，還有不怕之理？我一來到就叫弟兄們尋找本村老百姓，可是隻找到幾個聾三拐四、留下看門兒的老頭老婆，連話也說不清楚。我又叫弟兄們想辦法繼續尋找。隻要能找到幾個懂事的男人，多少總可以打聽到一些消息。”
李自成低頭烤火，等候晚飯，心頭焦的而沉重，十萬大軍，在這商洛山裏亂轉，沒有一塊合適的落腳之處，根本就是取敗之法，尤其沒有糧食，這更加要命，如果自己讓大家連飯都吃不飽，說不得，不出幾日，這十萬家底就要散去一空，這樣下去不是辦法。
其實，近一兩年來，李自成他常常在心中琢磨著呂世的辦法，在羨慕的同時也迷惑不解，他知道，要得天下必須如何解民倒懸收買民心，為著這問題，他在不打仗的時間用功讀書，要從書上多知道古人成敗的道理，也希望從中能夠看到呂世辦法的出處。也喜歡找一些老年人閑論古今和民間疾苦。但是，收獲欠佳，或者說根本沒有收獲。
在軍紀方麵，他也比過去更加注意，還著實殺了一些犯奸淫擄掠的人。但到底怎樣把隊伍弄得像人們所說的“秋毫無犯”，他沒能認真去做，因為一則他手下的部隊不全是他的老八隊，二則天天奔跑和打仗，不給他一個駐下來整軍練兵的機會。有些朋友時常對他說：“自成，睜隻眼合隻眼吧。水清了養不住魚，誰替你賣命打仗？就是如今這樣，已經比官軍好多啦！”比較起來，他的隊伍確實比官軍好得多，所以這一年來他除抱著“打富濟貧”的一貫宗旨外，也針對著老百姓痛恨官兵苦害的思想，用“剿兵安民”這句話作為號召。可是現在看來，打富濟貧也好，剿兵安民也好，都顯然很不夠。要做到使老百姓歡迎，真不容易！
“他呂世是怎麼做到的呢？”每每這個時候，李自成都要仰天詢問，而後就是一聲歎息，沒有答案，也沒有人給他答案。
親兵們把弄好的晚飯端上來了。擺在桌上的是半碗醃蘿卜調著辣椒麵，籃子裏放著四個包穀麵窩窩頭，其餘的全是蒸土豆，另外每個人麵前有一碗稀飯。李自成早就饑腸轆轆，狼吞虎咽地吃下去一個窩窩頭，然後端起稀飯碗喝了幾口。名為稀飯，其實碗裏邊不見小米，在燈亮下照見人影，不如說是清水煮幹野菜倒較恰切。自成一邊吃土豆一邊想著糧食快完了，隻能勉強支持三天，而這一帶又是窮山，不斷地遭受天災和兵災，十室十空，即令找到百姓，在倉猝間根本沒辦法找到糧食。
自己這次下定決心，要想在這商洛山中落腳，自己就要不再靠劫掠度日，也學學呂世，將息民力，給百姓一個好印象，而如果不靠劫掠就要靠銀錢收買，銀錢自己現在倒是有都是，但是，有錢得有糧食啊，現在的狀況就是，自己托著銀子就是無處買糧。那怎麼辦？隻能走回老路，劫掠，這真是個死局啊。
同他在一起吃飯的是高夫人、雙喜和張鼐。他不肯把自己的焦灼心情在他們的麵前露出來，隻在心中盤算著目前的嚴重局麵。