楊國忠猜不透玄宗其中的意思，一路磨磨蹭蹭，走走停停，來到了成都。屁股沒坐熱，使者來了，召楊國忠回京。
楊國忠的心一下子踏實了，他客氣的問使者：“公公，可知陛下召我何事？”
使者一笑，說：“恭喜楊大人，大人要高升了。”
楊國忠已猜到玄宗要任命他為宰相。
楊國忠一回到京城，就來探望李林甫。
楊國忠還是很恭敬：“李相國，好些了嗎？”
李林甫說：“病入膏肓，怕是沒有幾天了。”
楊國忠說：“李相國是陛下的重臣，上天會保佑你的。”
李林甫突然低聲下氣：“楊大人，我有一事相求。”
楊國忠有些驚慌：“請丞相大人示下。”
李林甫說：“我將死，你必將接替我入相。請楊大人念在昔日的交情上，關照一下我的家人。”
楊國忠素來知道李林甫奸詐，不由直冒冷汗，說：“李相國說哪裏話，李相國好好休息，肯定會好起來的。”
李林甫死，剛登上相位的楊國忠連死人也不放過，他要出一口氣。
李林甫屍骨未寒，楊國忠就找安祿山幫忙。安祿山看李林甫死了，壓在胸口多年的大石頭移開了，而且楊國忠成為宰相，就答應了。
安祿山抓了幾個俘虜，讓他們作證，說李林甫和李獻忠暗中結為父子。玄宗聽了大怒，剝奪李林甫一切官爵，沒收全部家產充公，李岫、李崿諸子並謫於嶺表。
楊國忠派手下去抄家。手下劈開李林甫的大棺材，隻見裏麵全是珠寶。李林甫口中含著一顆碩大的夜明珠，更是無價之寶，珠寶全部被搶去。正在服喪的李家哭天喊地，一片狼藉。
接著，楊國忠又請求第二次發兵攻打南詔。玄宗便命令在長安、洛陽、河南、河北各地廣泛招兵。楊國忠派禦史到各地去抓人，把他們帶上枷鎖送到軍營。父母、妻子哭聲遍野。十三載（754年）六月，楊國忠又命令留後、侍禦史李宓率兵，再次攻打南詔，結果又遭慘敗。兩次攻打南詔，損兵折將近20萬人。楊國忠專權誤國，好大喜功，窮兵黷武，動輒對邊境少數民族地區用兵，不僅使成千上萬的無辜士卒暴屍邊境，給少數民族地區造成了災難，而且使內地田園荒蕪，民不聊生。
大唐元氣大傷。
大雨持續數天。玄宗望著窗外的雨，心裏很著急。
玄宗問：“力士啊，這雨下了多少天？”
高力士說：“已經下了半個月。”
玄宗歎一口氣：“不知道災情如何？楊國忠怎麼也不來報告？”
這時，響起腳步聲。
楊國忠滿臉堆笑的走進來，手上拿著幾束飽滿的小麥。
楊國忠說：“陛下，你看，這是新收的小麥。”
玄宗把小麥的殼揉碎，把果實放進嘴裏嚐一嚐。
玄宗說：“多好的麥子啊！老百姓的收成沒受影響吧？”
楊國忠說：“沒有。在大雨前，臣就下令收割，所以今年的收成很好。隻是有少數幾個縣，農田裏有一些積水，臣已下令讓地方的官員去排水。”
玄宗說：“你做得很好，朕就放心了。”
其實全國災情嚴重。
扶風太守房琯奏報當地出現水災，楊國忠便叫禦史審問他，從此再沒有人敢彙報實情。
楊國忠為了籠絡人心，發展自己的勢力，讓文部選官不論賢不賢，年頭多的就留下來，按照資曆有空位子就接官。
按慣例，宰相兼兵部、吏部尚書，選官應交給侍郎以下的官員辦理，規定的手續十分嚴格，須經三注三唱，反複進行，從春至夏才能完成。
楊國忠卻另辟奇徑，先叫胥吏到自己家裏，預先定好名單，然後把左相****烈及給事中、諸司長官都叫到尚書都堂，讀—名，定一名，一天就完事了。
當全部結束之後，楊國忠便當著大家的麵說：“左相和給事中都在座，就算經過門下省了。”於是，選官大權就這樣由楊國忠一人壟斷。從此門下省不再複查選官，侍郎僅僅負責試判，致使選官質量下降。然而另一方麵，由於楊國忠迎合和滿足了一些人的權欲，因而頗得眾譽。為此，楊國忠的親信京兆尹鮮於仲通、中書舍人竇華，侍禦史鄭昂等授意選人，請求玄宗給楊國忠在省門立碑，歌頌其選官有功。玄宗讓鮮於仲通起草碑文，並親自修改了幾個字。鮮於仲通為了向楊國忠獻媚，便把這幾個字用黃金填上。