長亭外，古道邊。
碧空如洗，芳草連天，此時積雨新霽，為雨所阻的人們紛紛呼朋引伴外出遊玩，或宴於郊，或歌於湖，彩舟畫舫，款款撐駕；車馬繁盛，笙歌鼎沸。
連近日辭官歸故，心中鬱鬱的李員外見槐蔭日影，杲杲搖窗心中也十分歡喜，攜著七歲幼兒，在幾個家丁的陪伴下乘一葉扁舟出外散心。
舟順水而下，兩岸蘭花盛開，芬香撲鼻，叢竹垂楊，或遠或近，時斷時續，尤覺得煙渺無際。忽想起長亭地高境況，可以排拓胸襟，便吩咐船家在長亭靠岸。
李員外下得船來，步行上亭，未及見亭，便聽到長亭方向傳出陣陣的喝彩聲，李員外讓家丁探聽前麵出現什麼事兒，不一會兒家丁趕回來回複李員外說長亭內正有一群人在聽說書。
李員外眉頭微蹙，想長亭什麼時候淪落到凡夫俗子說書聽講的場所，忙加緊腳步。到得亭邊見長亭已是殘破不堪，紅漆斑駁，朱瓦脫落。亭兩邊名士所書的對聯，筆意虯勁，金鉤鐵劃，卻被無知小兒幾筆塗鴉弄得麵目全非。
說書人在廳內擺一個講桌，手持醒木，口若懸河，搖頭晃腦，時而嬉笑怒罵，時而如泣如訴。聽書的眾人或躺或坐，聽得如癡如醉，仿佛身臨其境，偶有幾個聽得聽得不能自持，便將身邊的亭木拆掉，擊欄叫好。
李員外看的心頭火氣，便想出手阻止，剛要張口忽然又覺意興闌珊。
想起當年同年好友集資建造此亭，每天登高望遠，吟詩作賦，一觴一詠，放浪形骸，何等逍遙。可好景難長，當年好友各奔東西，如今物是人非，百無聊賴，也沒了郊遊的興致，便吩咐家丁啟程回府。
李員外中年才得一子，愛之愈深，他與結發妻子林氏感情甚篤，又感念她為李家香火傳承受得苦痛，便將愛子取名李林一，意即夫妻兩人唯一的兒子。
李林一此時八九歲，正是活潑好動的年紀，見亭內人聲鼎沸想過去湊熱鬧，便央求父親去亭內看看，李員外本去意已決，見兒子好奇心切，不忍孩子怏怏而返，心下一軟，牽著李林一的手走入亭中。
說書人是個花白胡子的老者，穿著一身破舊的道袍，旁邊豎著一個長幡，上寫“一語破天機”五字。字體潦草，不成章法，但仔細看時又覺幾字筆畫仿佛按某種規律排列，甚是玄妙，李員外本是識貨之人，不僅嘖嘖稱奇，對說書之人也生起幾分好奇，當下尋個座位仔細聽書。
說書人講的是才子佳人的故事，故事已經到了結尾，照例會有說書人一番總結感歎：“像前者一對癡情怨女，一個傾國傾城，一個才華橫溢，若說他們有緣，為何情到濃時緣轉薄，若說他們無緣，何故半緣修道半緣君。由此可知，人生用情，當用於正，用之不正，卻徒增人世間煩惱。”
“不知先生所言，當如何用情於正？”
說書人見問話的是個書卷之氣的中年男子，不答反問道：“不知員外怎樣理解“情”之一字”
李員外沉吟一會兒答道：“心之所向，情之所鍾，君臣，父子，夫婦，朋友，此皆情也。吾曾聞聖人之行，天生而使人有貪有欲，欲有情，情有節，聖人修節而止欲，不過行其情也。寡情則薄義無德，過行其情者則癡戀糾纏，不知回返，忽有一日醒悟方覺紅粉佳人，轉瞬即逝。”
“員外所言，字字珠璣，鞭辟入裏”
李員外謙虛道：“先生謬讚，隻是尚有一絲疑問，不知何謂用情於正，望先生解答。”
說書人道：“員外既有這番見解，心中早有明悟，隻是一葉障目，也罷，我再給大家說一段評書，希望能挪走員外遮目之葉。關於我如何知曉這段評書，還有一段離奇的經曆。”
眾人被這段未識真麵目的離奇經曆勾引起好奇，忙屏氣凝神，仔細傾聽。
說書人啜了一口茶，開始講道：“那年中原大旱，赤地千裏，糧食顆粒無收，哀鴻遍野，餓殍如山。許多人為求存活逃荒要飯，做了流民。我父母早死，又無親人投靠，便隨流民逃荒要飯，棲身於在一座破落的山神廟，靠乞討為生，那天，天降大雨，下了三天三夜，山洪暴發，山神廟摧毀，幸虧我警覺，及時逃了出來，不然早就埋屍荒野，做了孤魂野鬼。後來雲停雨歇，我才敢回到山神廟，此時一片狼藉，到處都是泥沙山石，哪兒能找到半分山神廟的影子。當時我饑渴難耐，忽然想起昨天討來的三個饅頭，因逃得慌張，忘了帶出來想到這兒，我似乎聞到一股饅頭的香味，精神大振，也不顧山石有多厚，找準饅頭的方位，動手挖了起來，挖到大約一半的時候，忽然出現一個小穴，穴中藏著一個精致的鐵匣，神奇的是鐵匣深埋於泥土，卻是半點未沾，我小心翼翼的打開鐵匣，發現裏麵藏著一本書，沒有書名，也未著作者姓氏。當年我還上過幾年私塾，頗能識的幾個字，打開書披覽一閱，你們可知上麵寫的是什麼?\"