七、決戰山海關
早在江浙戰爭之前，張作霖就與盧永祥約好，南北一起動手，與直係決戰。而且奉軍經過兩年多的整軍經武，戰力和士氣都得到空前地提高，終於到了可以報兩年前一箭之仇的時候了。
張作霖遂於1924年9月4日響應浙盧反直的軍事行動，7日邀宴各國駐奉天的領事，宣布由於直軍在山海關增兵進迫，故決興兵入關，請各國領事通知各國僑民離開秦皇島。
同時張作霖發表了六軍人事命令為：
總司令張作霖
第一軍總司令薑登選，副司令韓麟春。轄第二師，第五師。
第二軍總司令李景林，副司令張宗昌。轄第一師，第二十三、二十四、二十六混成旅。
第三軍總司令張學良，副司令郭鬆齡。轄第四師（原二十七師）、第五、第十九混成旅。
第四軍總司令張作相，副司令丁超。轄第八、第十、十二、十四、二十五混成旅。
第五軍總司令吳俊升，副司令闕朝璽。轄第二十九師、熱河第一師。
第六軍總司令許蘭州，副司令吳光新。轄騎兵集團。
奉軍總司令部設於錦州，分三路進攻，以第一、第三兩軍組成聯軍，擔任山海關、九門口一線，擊破當麵之敵後向京津進攻。第三軍一師一旅兵力守山海關；以第二軍兵力一師一旅為主，向朝陽進展，以期占領建平、承德，並協同第一、三聯軍奪占山海關，進占遷安、灤州；第五第六兩軍則利用其騎兵隊分攻開魯、赤峰；第四軍集中錦州為總預備隊。
奉軍兵力，除了派定作戰任務的上述各軍外，還有未調動的四混成旅及吉、黑方麵軍隊，更有蒙古騎兵亦決定赴奉助陣。
海軍方麵，張作霖雖經數年籌備，且在葫蘆島有所經營，不過其軍艦多為江防艦，另一部分則是征用商船加設炮位武裝的，不能適用於正式作戰，因此在海上的力量，似較直方為劣。張作霖本有一個計劃，擬用這些不能作正式海戰的軍艦偷運陸軍赴山東登州，以擾直軍後路，可是這個計劃過於冒險，加以吳佩孚洞燭機先，委派鄭士琦為直魯海疆防禦總司令，遲雲鵬為總指揮，擔任沿海防務，以打擊奉軍登陸登州的計劃。
奉方的空軍一向在張作霖積極發展下，受中外人士所稱道，張作霖致曹錕信中，有“以飛機候起居”句為自豪。而在奉軍入關時旅居京津的外僑均緊張萬分，要求外交團向奉軍交涉，阻止奉方飛機轟炸京津，後來日本的駐華武官表示意見，認為奉方飛機不能在長距離中飛到京津轟炸，這一來人心才勉強安定下來。奉方空軍編為三大隊，以葫蘆島為空軍根據地，向山海關、喜峰口活動，對於偵察軍情、破壞直軍鐵路交通、擾亂直軍軍心和後方人心都極收效。這是中國內戰中首次的空中活動。
這裏要特別提一下著名的軍閥張宗昌，他自從投靠奉係，一直不受重視，若不是這次用兵，張宗昌是不可能崛起的。
原來張宗昌自攻湘失敗後，孑然一身，曾西走洛陽，吳佩孚閉門不納，隻好出關到奉天，求張老帥栽培。張作霖對這位本家很冷淡，隻聘為巡（閱使）署高等顧問。張宗昌的目的是帶兵，可是奉係排外思想很濃，對這位山東大漢，又是敗軍之將，自不會輕易給他兵權。
第一次直奉之戰，當戰事將發未發之際，吳對奉軍下了一著冷棋，幾乎竟收全功。他暗派幹員持蘭譜到黑龍江與黑督吳俊升約為兄弟，叫他按兵不動，同時委派高士儐為吉林討逆軍總司令，盧永貴為副司令，打算一舉顛覆奉係巢穴。高士儐是孟恩遠之婿，孟督吉林時代的吉林暫編第一師師長，後來孟被張作霖趕走，高自然連帶去職；盧永貴是高的舊部，張作霖曾收編盧為中東路山林剿匪司令，駐防中俄邊境綏芬河一帶。高奉吳的密令，在哈爾濱登陸，單騎馳入盧營，盧見了老上司，當然服從一切，高、盧聯合起來，在民國11年5月26日由中東路終點綏芬河直向哈爾濱殺來，沿途各站奉軍護路隊望風迎降，紛紛易幟為“討賊軍”番號，張作霖為之震動。高、盧率部由火車一直開到寧古塔附近海林站，忽感兵力不敷，下令停止前進。原來高不善用兵，行軍500餘裏，經過十餘小站，采取步步為營方略，每到一站就分出若幹人駐守，站越過得多，前方部隊越剩得少，到海林站時，僅剩萬把人左右。盧的基本部隊原本才有2000人，發難時收編兩巨匪各5000人以上，又陸續收編護路隊二三千人，合共15000人。他們到海林站時，探知寧古塔有奉軍一團駐防，距海林站僅60餘裏，深恐被攔腰殺過來截斷他們歸路。其實吳派他們的任務是別動隊性質，是一支奇兵，並不是正規軍任務，自不需要步步為營，隻要擾亂和突襲，攻其不備，勝則入穴取子，如果能一鼓攻入哈爾濱，則不難造成四方響應的局勢。不料高、盧到了海林站停了兩個星期，不進不退，瞻顧遲疑，這一來卻給狗肉將軍張宗昌開辟了一條富貴功名的大路。他這時在奉軍中位列閑曹，而張作霖尚在關內打得頭昏眼花，不料禍起蕭牆，自家地盤內異軍突起，為之手足無措，於是張老帥想起了這個專打爛仗的本家——張宗昌。
張作霖電派張宗昌赴哈爾濱招收隊伍抵禦高、盧，張宗昌在哈爾濱是舊遊之地，人頭很熟，不過當地防軍長官張煥相不以正眼相覷，張宗昌左拉右抓，隻弄到500多條槍。他就帶了這“五百名刀斧手”，要了一列火車，把車門和車窗緊緊關起來，不讓別人知道虛實，一口氣向北衝。張煥相暗暗好笑，心中說：“這個冒失鬼，真是胡搞，就拿這麼一支部隊上前線，大概活得不耐煩了。”張煥相以為自己很聰明，把張宗昌當作炮灰，自己隔岸觀火。怎料張宗昌碰到的敵人是個大傻瓜，既不知兵，又無膽量，他看見哈爾濱開出了軍車，竟抱著犧牲別人的戰略，命令臨時招來的民兵1000多人上前迎戰，卻把山林警衛隊保護自己的司令部，那些民兵都是有身家性命的人，遇上張宗昌所率領的亡命之徒，怎能對壘，才一接戰，張宗昌這邊就扔手榴彈，吹號衝鋒，民兵不戰而潰，牽動了山林警衛隊和招安不久的匪軍，莫名其妙地就垮了。高仕儐先向綏芬河退卻，繼而再退東寧縣，最後高、盧二人化裝逃走，在路上被高的另一舊部俘獲，電報張老帥獻功，張複電“就地正法”。吳佩孚這支奇兵遂因用人不當而煙消雲散。
張宗昌自此遂被張作霖刮目相看，第二次直奉戰爭前夕，他的部隊已擴充到1萬人，可是奉張始終不想重用他，僅予以綏寧鎮守使的虛銜，不給他餉械。
張宗昌在這一地區混過很久，而且會講幾句俄國話，這時白俄的謝米諾夫殘部退到綏芬河，張宗昌和他一咭哩咕嚕，公然收編了這支白俄軍，實力平添了五六千白俄人馬。他沒有軍餉，於是濫發軍用票，白紙上蓋著鎮守使官印，填上五元、十元。他是個十足的亡命徒，打濫仗能手，根本不知道發行了多少軍用票，也不知道自己亂糟糟的軍隊有多少，完全是老粗白手成家的一套本事。可是他占了一個便宜，在關外的山東人很多，他是山東人，山東老鄉大家互相關照。他對同鄉也好，山東老鄉對他也好，他在東北卻是占了不少東北人的便宜。
奉張始終瞧不起這支破濫部隊，他重視新人才，想把所有雜牌軍次第解散。先調張宗昌移防奉東輝南縣一帶，令他與李景林隔一道蛤蜢河演習秋操，自己親臨觀陣。奉張本意是讓李景林部戰勝了張宗昌部，然後以張部不能作戰為由解除其武裝。不料演習時張部亂糟糟地渡了河，李部節節後退，奉張愕然，為之刮目，乃派李和張為奉軍一、二兩軍軍長，布防山海關。奉張以張宗昌充前線，後來卻成全了張宗昌，因為第二次直奉戰爭，直軍戰敗，由於吳佩孚部下都是山東人，吳敗後，老鄉不打老鄉的心理，使吳部都投入張宗昌旗下，因此造成了張宗昌的“直魯新係”。
1924年9月15日，奉軍向朝陽方麵進迫，9月下旬山海關方麵有空戰，前線發生接觸。
北京方麵獲悉奉軍入關，軍情緊急，即電召直係巨頭吳佩孚趕速率部入京。
吳佩孚自1922年7月由北京遄返洛陽後，即專意練兵，獨樹一格，不願和曹錕左右同流合汙。他在洛陽修建繼光樓以款接天下士，並在樓上親題一聯：
得誌當為天下雨；
論交須有古人風。
其時天下名士奔走於洛陽道上，張謇、章炳麟、康有為都是門下客。1923年4月22日（陰曆三月初七）吳佩孚五十壽辰，各方顯要到洛陽慶賀的，達七八百人，康有為手撰著名的壽聯是：
牧野鷹揚，百歲功名才半紀；
洛陽虎視，八方風雨會中州。
這時是吳一身鼎盛之際，當曹錕賄選前，曹之嬖幸李彥青副官長曾來洛陽，向吳遊說。吳平素最鄙視李，見李時即斥責說：“老帥需要你照料，你來此何為？趕快回去，已替你安排好了車輛，快回去吧。”
曹錕就任總統後，吳和曹的左右感情日惡，決心在洛陽埋首練兵，先後設幼軍兵團、學兵團、講武堂軍官講習所、鐵甲車隊，並擴大鞏縣兵工廠，經常調訓所部官兵。
這時，吳的直屬軍隊共為五師一混成旅，自兼第三師師長駐洛陽，第八師師長王汝勤駐宜昌，第廿師師長閻治堂駐潼關，第十四師師長靳雲鶚駐信陽，第二十四師師長楊清臣駐開封，陝軍第一師師長胡景翼駐順德，第二十六師師長田維勤駐河南。此外還有若幹獨立團合計兵力10餘萬人，飛機30餘架，尚有由溫樹德指揮的渤海艦隊，轄兩艘巡洋艦海圻、海琛，兩艘驅逐艦肇和、豫章，三艘炮艦永翔、同安、楚豫，總噸數1。3萬餘噸。
吳佩孚待部屬以嚴著稱，吳五旬壽誕時，曾禁止部屬入洛陽，並在各報刊有“謝入洛賓客啟”。吳的部下很怕這位秀才大帥，所以對祝壽又想來，又不敢來。河南督軍張福來地近咫尺，又和吳有金蘭之好，自覺萬無不來之理，當吳見到張，立即厲聲說：“你來幹嗎？”張畢恭畢敬地回答說：“為大帥祝壽。”吳說：“怎麼？你沒有見到我的電報？有功夫拜壽，何不去約束一下你的兄弟，你的兄弟比趙前督的兄弟好不了多少。”這時在吳座上還有河南各界代表，張福來不覺愧汗如雨。吳又提出逐四凶、除八怪。這所謂的四凶八怪，都是張手下的紅人，包括張的兄弟及督署參謀長、秘書長、軍需處長等。
張福來受了這一場嗬責，丟人可丟大了，回到開封後，一肚子怨氣都出在那些人身上，把他們一律革職，並電報呈稱：
“以後用人行政，事事稟命而行。”
河南督軍本是“河南王”，可是自從吳佩孚駐節洛陽後，河南王變成了矮屋下的小媳婦，趙倜任督軍時畏吳如虎，馮玉祥任督軍時也深感榻側有虎為患，張福來是吳的直屬部下，吳對張更不客氣，親而不尊，常對人說：“子衡（張福來字）為人老實，我不能不好好監督他。”
吳素以關羽自況，在當時自然受到中外注視，想不到這位“關夫子”竟惹起外國小姐眷戀。有一位德國小姐露娜從北京到洛陽，抱著崇拜英雄心理，由她的親戚德國外交官寫了一封信，不遠千裏而來見吳。吳正襟危坐接見了她，這位露娜小姐返北京後竟寄來一封求婚的信，一開頭就很幹脆地說：“吳將軍：我愛你，你也愛嗎？”這封信讓翻譯的人員大傷腦筋，不敢譯給大帥，乃請示郭秘書長（其時郭還未死），郭笑著說：“翻譯總要的，你們無權扣留大帥的情書。”譯員隻好硬著頭皮呈了上去，見吳並未發怒，且麵帶笑容，才放下了心。不過吳並沒有回信，露娜小姐不死心，一連來了好幾封信，回德國後仍還不斷來信。糾纏了兩年之久。
吳的正室李夫人，在湘軍援鄂時去世，吳一直沒有續娶之念，如夫人張佩蘭亦未扶正。自從鬧出德國小姐求婚的風潮後，張夫人便吵著要扶正，為了這樁事，吳還到山東蓬萊把吳家李家的族長請來洛陽開了一次聯席會議，這些老頭子都不讚成，搞得很不愉快。最後張夫人終於扶正。
1924年1月28日，北京內閣總理孫寶琦移樽就教，親來洛陽訪吳，吳執弟子禮甚恭。