“什麼？”飯桌旁邊，霍然起身的雅克林撞翻水罐，半邊身子淋得濕透，這位剛剛年過四十，卻已經頭發花白的農婦渾然不決，隻死死地盯住桌邊正敘述經曆的吳清晨：“你是說，農事官老爺免去了家裏今年的夏役？”
“是的，這是巴烈斯老爺親自說的，今年的夏役，家裏不需要再參加，而且……”
“威廉！”
吳清晨的話還沒有說完，對麵的母親已經大叫一聲，雅克林用力抓住丈夫的手臂，雙眼睜大，雙眉綻開，額頭的每一絲皺紋都散發出極其不敢相信，卻又同時極度喜悅的矛盾光彩：“威廉，你聽見了嗎？老爺說免去了家裏今年的夏役，今年沒有了夏役！”
“嘶……是，是……”
很明顯，雅克林用的力道極大，老威廉立刻齜牙咧嘴，連忙不迭聲地回答：“聽見了，聽見了……嘶……”
“也就是說，我們今年不用去公地了？可以幹自己的活兒？這是真的嗎？今年夏役，我們可以幹自己的活了？”
“嘶……真的，真的！想怎麼幹活就怎麼幹活，樂意怎麼幹活就怎麼幹活……還有，快放開我，我的手要斷了！嘶……”
一邊大叫，一邊甩動手臂，老威廉扭曲的麵孔依然可以看出笑意，枯瘦的臉上泛出紅潤的色彩。
“好了，好了……母親，你先坐下，先坐下……你衣服都濕啦，快擰一下吧……”坐到另外一邊的伊德拉終於起身過來幫忙，半拉半拽，終於使雅克林重新回到了座椅。
“父親，不用去公地裏幹活，我們就不用去份地裏拉犁車，也不用晚上起來煮豌豆了麼……”小尼娜也走了過來，兩隻烏黑的眼圈下麵，充滿了希冀和期盼。
“不用，不用，都不用了！……哈哈，傻女兒……”老威廉哈哈大笑：“免去夏役，好處可不是這些，多出了夏役的時間，足足十幾天的日子，我們可以做好多好多的事……你不是一直想吃卷心菜和萵筍麼？過幾天，我們就可以好好地收拾屋子外麵的菜園，給它加上欄柵，好好鬆鬆土，去河邊挑土來積點肥，再去理查德叔叔家借點種子，過上一兩個月，最遲秋天就可以收獲……”
“你不是經常說母雞和山羊經常滿屋子亂跑，弄得到處亂七八糟，還偷吃食物麼？不用去老爺的公地幹活，我們就可以求求管事，讓我們去森林裏找點木料，然後在木屋旁邊建一座大大的，漂漂亮亮的牲畜棚，以後你揀雞蛋，擠牛奶，就得去隔壁串門了……還有……”
“還有……”扶住母親的伊德拉同樣容光煥發，插話進來：“有了這些工夫，咱們就可以好好收割前陣子沒來得及收割的牧草，趁著天氣還合適，好好曬曬，給你的朋友們多準備一點過冬的食物……”
“還可以好好收拾屋子……”格雷斯指住平時睡的床鋪上方，正緩緩滴水的屋頂：“把這些該死的地方全部堵住！”
“可以給豌豆和青草地除草……”
“終於有時間修整修整河邊那片地的田壟……”
“或許還可以多開辟一小片荒地……”
“說不定還……”
飯桌旁邊，你一言我一語，一家人吵吵嚷嚷，紛紛為這從天而降的十幾天空閑做出各種各樣的安排，木屋裏充滿了熱切和對未來的憧憬。
忽然多出半個月的時間，足足十幾天的空閑，對於經年累月勞累，一年到頭幾乎沒有任何休息的農夫家庭來說，完全是平時想都不敢想的巨大幸福。
許多年積累，沉重到喘不過氣的生活重壓，也忽然紛紛出現了解除的希望。
平整菜園，收割牧草，麥地除草，休整田壟，開辟荒地，建造畜棚……
家人們的安排越來越多，飯桌旁的氣氛越來越熱烈，眾人的神情越來越興奮，隻有老威廉慢慢皺起了眉頭。
“不過，這麼多事的話……”忽然，老威廉輕輕地敲了敲桌子：“時間可能不太夠吧？”
談論的幾人安靜下來，木屋響起老威廉略有些擔憂的聲音：“……畢竟，家裏的母牛剛剛出事，雖然有小洛斯治傷，還是有好幾天沒法幹活……這裏隻怕有點耽擱，要多費上幾天……這樣的話，家裏的事，還是得好好想想，先挑最要緊的去做……”
木屋響起一陣惋惜的歎息。
“唉……”“是啊，太可惜了……”“先收割牧草……”“該死的牛倌！”
“沒關係……”
吳清晨終於等來了插嘴的機會：“管事老爺說，村莊裏屬於男爵老爺的耕牛，有三頭耕牛還可以下地，隻受了一點點小傷，農事官老爺讓我先治好這三頭耕牛，同時，這三頭耕牛也可以先借給我們翻耕田地，三天時間……”
“你說什麼？”“借給我們？”“還有這事？”“三頭耕牛！”
飯桌剛剛扶起的水罐再次遭殃，旁邊還有兩張座椅倒到了地上，掉下座椅的格雷斯張大嘴巴，呆呆地坐在地上，老威廉，雅克林，伊德拉同時猛地站起，六隻眼睛射出完全不敢置信的光芒。
“是的，這三頭耕牛，可以借給我們翻耕田地……”
“天啦！這麼重要的事，你居然現在才說……”
完全忘記了自己剛才熱切安排夏役時間，完全沒有給吳清晨說話的機會，得到確認的老威廉不僅沒有高興，反而急得團團轉，幾秒之後飛快地抓住伊德拉和格雷斯：“伊德拉，你現在出去，往東邊走，去找沃爾夫，阿維利亞，托尼，還有老霍特，看看他們家裏的犁車有沒有被借走……”
“格雷斯，你往南邊去，去找理查德，弗裏曼，還有伊爾卓斯，克瑞，吉侖，他們都已經完成了翻耕，去看看能不能借到犁車……唉，這麼晚了……來不及了，肯定來不及了……唉……唉……”
“不……不用去……”吳清晨連忙拉住飛快邁腿的兩位兄長：“先等等……等一等，聽我說！”
“巴烈斯老爺還說了，還可以同時借給我們三台犁車，還有其他需要的工具，還有耕牛們三天份的草料，還有……總之，什麼都會有，你們不用擔心！”
這一次，這一連串話，吳清晨語速飛快，一口氣就說了出來，完全沒有留下任何間隙。