三皇為皇，五帝為帝。
皇：傳說中遠古的帝王。
帝：帝王、君王。
三國·諸葛亮《出師表》：“先帝創業未半，而中道崩殂。”
唐·張守節《史記正義》：“鄭玄《中候·敕省圖》雲：‘德合五帝坐星者，稱帝。’又坤靈圖雲：‘德配天地，在正不在私，曰帝。’”（子魚注：張守節撰寫的《史記正義》，傾注其畢生精力，對《史記》的注音釋義都比較嚴謹，對地理的注釋尤為詳明。
另外，南朝劉宋中郎外兵曹參軍裴駰所作的《集解》八十卷、唐代司馬貞的《索隱》都較為著名。裴氏《集解》主要利用儒家經典和各種史書來注釋文義，吸收了不少前人成果。司馬氏《索隱》比《集解》向前跨越了一大步，不僅注音，還注重釋義，音義並重。張守節撰《正義》傾注畢生精力，注音釋義都比較嚴謹，對地理的注釋尤為詳明，質量比《集解》、《索隱》又有所提高。
裴氏、司馬氏、張氏三家的注釋，被公認為古代最有權威的訓釋之作，人們習慣上合稱“三家注”。）
《爾雅·釋詁》：“林、烝、天、帝、皇、王、後、辟、公、侯，君也。”
晉·郭璞《爾雅注疏》：“‘林、烝、天、帝、皇、王、後、辟、公、侯，君也。’皆天子諸侯南麵之君異稱也。帝、皇者，班固《白虎通》雲，德合天地者稱帝，帝者諦也，象可承也。皇，美也，大也，天之總美大稱也。時質，故總稱之。號之為皇，煌煌人莫違也。天、帝、皇、王惟謂天子，公、侯惟謂諸侯。”
皇帝：史稱古代三皇為“皇”，五帝為“帝”。夏、商、周三代之君稱“王”，秦王贏政統一全國以後，王綰、李斯等根據三皇的名稱，上尊號為泰皇。嬴政自認為“德兼三皇，功高五帝”，決定兼采帝號，稱為皇帝。從此，曆代封建君主都稱皇帝。
西漢·司馬遷《史記·秦始皇本紀》：“丞相綰、禦史大夫劫、廷尉斯等皆曰：‘昔者五帝地方千裏，其外侯服夷服，諸侯或朝或否，天子不能製。今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統，自上古以來未嚐有，五帝所不及。臣等謹與博士議曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。’臣等昧死上尊號，王為“泰皇”。命為“製”，令為“詔”，天子自稱曰“朕”。’王曰：‘去“泰”，著“皇”，采上古“帝”位號，號曰“皇帝”。他如議。’”
（子魚注：丞相王綰、禦史大夫馮劫、廷尉李斯等都說：“過去五帝管轄千裏見方的區域，在這個區域之外的侯服、夷服，有的諸侯朝貢，有的諸侯不朝貢，天子不能控製。現在陛下調遣正義之軍，誅暴亂討殘賊，平定天下，於四海之內設置郡縣，統一法令，這是自上古以來所沒有過的事，五帝也望塵莫及。臣等謹慎地和博士們討論以後說：‘古代有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最高貴。’臣等冒死獻上尊號，王稱為‘泰皇’。天子之命稱為‘製’，天子之令稱為‘詔’，天子自稱‘朕’。”秦王說：“去掉‘泰’字，留下‘皇’字，采用上古表示地位稱號的‘帝’字，稱作‘皇帝’。其他的遵照議定的意見。”）
明·張岱《夜航船·人物部·帝王·皇帝》載：“古或稱皇或稱帝。秦始皇自謂德過三王，功高五帝，乃更號曰皇帝。命曰製，令曰詔，自稱曰朕。古者稱朕，上下共之。咎繇與帝言稱朕；屈原曰‘朕皇考’。至秦獨以為尊。”
（子魚注：“服”的原義是為天子服務中有關的服事、職務、官位之類。《尚書·酒誥篇》說殷商分為內外二服：邦內官吏為內服，從王朝百僚到基層裏君都是；四方諸侯為外服，有侯、甸、男三種。由於諸侯擁有土地，所以侯、甸、男等服逐漸引申發展成為指各服的地域。這些都是曆史上存在過的。其後逐漸離開實際，衍成紙上文章。
東周時的《周語》中出現了係統地由近及遠的甸、侯、賓、要、荒五服，但尚未規定其地域大小、疆界裏數。到寫進《尚書·禹貢》中，便機械地規定了各方每五百裏為一服，依次為甸、侯、綏、要、荒五服，成了完全不顧地理實際的空想的非科學的東西，以此來對全天下作出飛鳥距離式的地域區劃，後來發展成《周禮·職方氏》的“九服”及《大司馬》的“九畿”，就更為悠謬無稽。
《周禮·夏官·職方氏》記載，天子直接管轄的長寬各一千裏的地區稱王畿。其外為對天子稱臣的小國，由近及遠分為九服，即侯服、甸服、男服、采服、衛服、蠻服、夷服、鎮服、藩服，服內各按規定提供職貢。每服相去五百裏。這僅是一種理想的政治區劃。這裏說“侯服”，表示距王畿較近的地區；說“夷服”，表示距王畿較遠的地區。夏、商代則分為五服，即侯服、甸服、衛服【或稱綏服】、要服、荒服。）
《國語·周語上·祭公諫穆王征犬戎》：“夫先王之製，邦內甸服，邦外侯服，侯衛賓服，夷、蠻要服，戎、狄荒服。甸服者祭，侯服者祀，賓服者享，要服者貢，荒服者王。日祭、月祀、時享、歲貢、終王，先王之訓也。有不祭則修意，有不祀則修言，有不享則修文，有不貢則修名，有不王則修德，序成而有不至則修刑。於是乎有刑不祭，伐不祀，征不享，讓不貢，告不王。於是乎有刑罰之辟，有攻伐之兵，有征討之備，有威讓之令，有文告之辭。布令陳辭而又不至，則增修於德而無勤民於遠，是以近無不聽，遠無不服。”
（子魚注：邦內，指國都四麵方圓千裏的區域。夏代稱邦內，殷商稱邦畿，周代稱王畿。
甸，田，古代稱國都郊外的地方為甸。邦內甸服，邦內之人以耕作田地交錢出兵車服事天子，故稱甸服。
邦外，之甸服以外五百裏的區域。侯服，言諸侯國為王前驅而服事天子。
侯衛，諸侯國的外衛，即侯服以外五百裏的區域。賓服，因不是諸侯，而是以賓客的身份服事天子，故稱賓服。又一說，以侯為侯服，衛為衛服。賓，朝見，即言侯服、衛服區域內的要定期朝見天子。
夷蠻，古代對邊遠地區民族的蔑稱，俗謂東夷、西戎、南蠻、北狄。要服，指侯衛以外五百裏的區域。要，束縛，因蠻夷之地距國都甚遠，依靠立盟定約，用約束性的規定使其服事天子，故稱要服。
荒服，因戎狄之地距離國都更遠，處於荒野，順應其風俗而使之服事天子，故稱荒服。
祭，供應天子每天祭祀所需要的物品。祀，指供應天子每月的祭祀用品。享，獻，指供應天子四時【即四季】的享獻，祭祀天子的始祖。貢，歲貢，要服者六年一朝覲天子，貢納祭品祭祀天子的遠祖及天地之神。
荒服者王，指夷狄的首領稱人周天子的正統地位，每一王去世，新王即位，即以本國珍寶作禮物來朝見天子。
意，思想意念。修言，指天子自己檢點所發布的號令，是否合乎古製。文，政令教化。名，尊卑職貢的名分。德，文德，指仁義禮樂。序，次序，指以上“意、言、文、名、德”五者的次序。刑，刑罰。讓，譴責。辟，法令、條例。勤，勞苦。）
《尚書·禹貢》：“五百裏甸服：百裏賦納總，二百裏納金至，三百裏納秸服，四百裏粟，五百裏米。五百裏侯服：百裏采，二百裏男邦，三百裏諸侯。五百裏綏服：三百裏揆文教，二百裏奮武衛。五百裏要服：三百裏夷，二百裏蔡。五百裏荒服：三百裏蠻，二百裏流。”
（子魚注：甸服，《尚書·禹貢》“五服”的第一服。
侯服，這是《尚書·禹貢》“五服”的第二服。在本服內按遠近規定了三個地域：一、采。【曆史上有過采邑，文獻早者見於《尚書·康誥》，金文中亦有之。】二、任國。【《尚書·禹貢》作“男邦”，亦見於西周文獻及金文。甲骨文中則固作“任”，知《史記》有據。但曆史上男服原與侯、甸並立，此則降隸於侯服。】三、諸侯。對他們的貢賦如何定，沒有說。蘇軾《書傳》雲：“此五百裏始有諸侯，故曰侯服。”其實周代虢、畢、祭、鄭、晉等諸侯皆在甸服，此說顯誤。總之這是違反原曆史實際的侯服。
綏服，《周語》中此為賓服，《尚書·禹貢》改稱綏服。賓服原指對前代王族的封地，，此則不著邊際地說“三百裏揆【度】文教，二百裏奮武衛”，可能是以文教招徠四夷，以國防抵禦四夷，因此叫“綏”。但各占三百裏、二百裏，實屬硬湊。
要服，義同《周語》馬其昶雲：“要、徼通用，邊塞曰徼，要服即邊服。”
荒服，“荒”，荒遠之意。要服離王都一千五百裏外之地，荒服離王都二千裏外之地。要服住夷族，荒服住蠻族，這又是硬派，《國語·周語》裏安排的夷、蠻都屬要服，也與此異。又要服安置判處“蔡”刑的罪犯，荒服安置判處“流放”刑的罪犯。但“蔡”是僅次於死刑的最重刑，反比流刑處理輕，亦不合理。）
《周禮·夏官司馬·職方氏》：“方千裏曰王畿，其外方五百裏曰侯服，又其外方五百裏曰甸服，又其外方五百裏曰男服，又其外方五百裏曰采服，又其外方五百裏曰衛服，又其外方五百裏曰蠻服，又其外方五百裏曰夷服，又其外方五百裏曰鎮服，又其外方五百裏曰蕃服。”
三皇五帝：大致有以下幾種說法——
第一，以天皇、地皇、泰皇為三皇【見《史記·秦始皇本紀》】，以黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝。【依《大戴禮記·五帝德》、《史記·五帝本紀》】