在西方，特別是在美國，近期出現了一係列高估中國地位和國際抱負的說法。美國曆史學家尼爾·弗格森發明了“中美國”一詞，而美國前國家安全顧問布熱津斯基則提議創建美中兩國集團(G2)。國內也有人認為，在對外政策上，中國沒必要繼續走“韜光養晦與有所作為相結合”的道路。而事實上，現在談“中美共治世界”為時過早。回顧曆史，美國的崛起也離不開“韜光養晦”。
與霸主英國保持好關係
美國建國之初，國父華盛頓在告別演說中指出，美國不應陷入歐洲大國的權力之爭。對此，美國政治精英存在高度共識。但是，對於如何處理與當時霸主英國的關係，曾發生過激烈爭論。第一任財長漢密爾頓認為，當時美國與英國相比仍然弱小，是“一個偉大帝國的胚胎”，但英國是崛起中的美國的天然夥伴。美國應該等待時機，忍受倫敦有時出現的專橫行為，積累國家財富和力量，逐步達到顯赫的地位。在1787年的製憲會議上，漢密爾頓建議，第一步是創建“一個偉大的美國製度”，最終的目標是與英國平起平坐，甚至超過英國。傑斐遜等人深深懷疑任何對英國表示順從的主張，擔心與英國的密切關係將從長遠上威脅到美國。
最終，漢密爾頓的觀點占據上風，與英國保持良好關係，為美國發展創造了有利的外部環境。等待時機超過英國，成為美國長期的國策。後來，美國曾與英國發生過一次戰爭和多次衝突，也沒有改變這一國策。
接受英國的最後通牒新生的、相對弱小的美國的核心利益，莫過於獨立、領土完整和國家統一，美國不惜以戰爭手段捍衛這些利益。
1812～1814年，美國以華盛頓的政府官邸被英軍焚毀為代價，在對英戰爭中挫敗了英國對美國北方領土
的野心，鞏固了獨立地位。
1861年，南方奴隸主集團控製的11個州宣布脫離美國，另組“邦聯”。
此時，希望美國永久分裂的英國連續向美國挑釁：宣布“中立”，承認了“南部同盟”為交戰一方；英國外相羅素接見南方政府特使；允許利物浦等地的船廠為南方建造“民用船隻”290多艘，這些船隻在英屬加勒比群島裝上大炮，升起南部同盟旗幟，編入南部同盟海軍，嚴重威脅美國航運。
美國海軍拘捕了乘坐英國郵輪赴歐的南部同盟特使時，英國要求美國在7天之內放人並公開道歉，英軍開始向加拿大調動，進行武力威脅。美國林肯政府分清主次，認為必須優先實現三個目標：阻止英國正式承認南方叛亂政權、防止英國的武裝幹涉、製止英國繼續為叛軍建造艦船。因此，美國接受了英國的最後通牒，但先後迫使英國承諾不再接見南方代表和不再為南方造船，為最終平定叛亂營造了較好的國際環境。
美國巧妙利用英國的弱點
眾所周知，英國19世紀時在西半球的利益，遠多於其他歐洲國家。因此，美國崛起對英國的衝擊也就最大。
19世紀後期的英國擁有強大的海軍和遍布世界的殖民地，但是也存在三大明顯弱點。首先是陸軍的規模比較小，陸軍人數一直低於俄、法、德，這使得英國沒有把握在北美大陸戰勝美國，因為美國在遭受入侵時可以在本土立即大規模征兵。此前的交戰經曆，已經使英國認識到，僅僅依靠海軍優勢無法馴服美國，反而不得不一次次向美國讓步。其次，英國的殖民地和勢力範圍遍布世界各地，分散了英國的力量。第三，英國與其他大國都存在尖銳矛盾：與法國爭奪非洲；與俄國爭奪土耳其海峽、中亞、東亞；新興的德國開始挑戰英國的海上霸權，特別是19世紀90年代以後德國海軍的迅速擴張，迫使英國逐漸把原先駐紮在海外的主力艦隊撤回北海。
英國的這些弱點都被美國利用，最典型的一個例子是1895年，美國支持下的委內瑞拉和英屬圭亞那發生邊境衝突。當時，英國內閣正忙得焦頭爛額：與德國在南部非洲發生衝突，法國在赤道非洲進行軍事遠征，俄國在中亞向阿富汗的興都庫什山脈推進。