元朝末期，最後一位蒙古皇帝；“元順帝－－－－－原名；妥歡帖睦爾”在蒙古人的統治下；政治腐敗，王公官員、貪婪無度，不僅增加稅賦，還時常坑扣百姓。蒙古貴族人民，已完全成為封建的大地主，各自占有大量的田土，蒙古貴族官員，把從漢人農民那裏收奪來的土地，再以苛刻的條件租給農民，用租佃的方法進行剝削。農民起早貪黑，起的比雞早，幹活比牛多，吃的不如豬，每天食不果腹，而；這些農民有百分之九十的多是漢人，隻有極少一點外族人。
濠洲；（今安徽鳳陽縣）街道上形形色色的各種人物。蒙古官員們騎了馬，前呼後擁，在人叢中穿過。貴婦人則坐了小轎。有人挑擔，有人駕車。有各種不同樣式的馬車。也有人出來遊逛，街道上無限熱鬧光景。街道兩邊是茶樓，酒館，當鋪，作坊。街道兩旁的空地上還有不少小商販。街道向東西兩邊延伸，一直延伸到城外、寧靜的郊區。郊區外山坡上，十五歲多的朱重八，麵黃肌瘦，穿著一身補丁破爛，打著赤腳，牽著賀材主家的牛，正在山上尋草。一個男童的聲音喊道；“重八哥哥，你今天又來放牛了”男童十四歲左右，一身破破爛爛，頭發蓬亂，髒兮兮臉上露出黑黝黝的眼睛，此男童名叫“小牛”和朱元璋一樣無父無母，他日夜乞討，有時候、還幫人家放放牛。男童後麵還跟著一個十一歲左右的女童，頭發蓬亂，一身乞丐的穿著，瘦小的臉蛋，一雙黑黝黝的大眼睛，櫻桃小嘴癟了癟。端著一個破爛的碗，裏麵還有兩個饅頭。此女童也是個孤兒，大夥多叫她（啞女），正因為她一場大病之後，失去雙親沒人照顧、才變成一個啞巴。
啞女端著破爛的碗，慢慢的走向朱重八麵前，不能說話的她，個子比小牛和朱重八矮了一個頭，隻好踮著腳，舉起破碗，想說話，卻說不出來，隻能，唔唔丫丫。。；的叫著。小牛露出個天真的童笑；說道；“重八哥，啞女說、這兩個饅頭是留給你的，剛才乞討的時候、一位長得可漂亮的夫人，丟了幾個饅頭給我們”朱重八盯著啞女碗裏的饅頭，吞了吞口水，看了啞女和小牛一眼，吞吞吐吐的說道；“我－－－我剛才在賀家吃了一碗痩稀飯，我不餓，咱們留著晚上吃吧。”啞女收回了手，從破碗裏拿出兩個饅頭，用一塊撿來破爛的手帕，包了起來，還嗚嗚丫丫。。的叫著。重八和小牛早就習慣了啞女，嗚嗚丫丫－－－的不會講話，但是也能知道她想說什麼。
小牛笑了笑，牽起啞女髒兮兮的小手，對著朱重八說；“重八哥，我們現在去乞討了，你自己記得在賀財主家多要點吃的，啞女說得對、我們下午都乞討一點，你也要在賀家都吃點填飽肚子”。
天天慢慢的黑下來了，西陽就快躲進西邊的山頭裏，鳥兒也匆匆的飛回家，耕怍的農民們一個個還在地裏幹這活，姑娘們提著籃子在山上挖野菜。重八牽著肚子偏偏的牛，還在上山尋著雜草樹葉，一手牽著牛，一手提著自己剛剛栽來的嫩樹葉，聞了聞；“好香啊，今晚可以煮點樹葉湯喝了。”眼看天已經很黑了，農民也都紛紛回家，重八牽著還沒有喂飽的牛，一邊走一邊擔憂，牛肚子還沒有喂飽，回去還不知道自己、有沒有東西吃、不知道會不會挨罵。