3.戰官渡破袁紹
袁紹已經吞並了公孫瓚，兼並了四州的地區，率領軍隊10多萬人，將要進軍攻打許都。曹操各將領認為不可抵抗。曹操說：“我了解袁紹的為人，誌向大而才智小，表麵嚴厲而內心怯懦，嫉妒刻薄而缺少威望，考慮周全而猶豫不決，謀士多卻不為他所用，士兵雖多卻指揮籌劃不當，將領驕橫而且政令不統一，土地雖然廣闊，糧食雖然豐足，卻正好是把這些作為我的奉獻啊。”秋季8月，曹操向黎陽進軍，派臧霸等進入青州攻破齊、北海、東安，留下於禁在黃河邊駐守。9月，曹操回到許都，分出部分兵力把守官渡。冬季11月，張繡率領部隊投降。12月，曹操在官渡駐軍。
次年2月，袁紹派遣郭圖、淳於瓊、顏良在白馬攻打東郡太守劉延，袁紹領兵到了黎陽，準備渡過黃河。夏季4月，曹操往北救援劉延，荀攸勸說曹操道：“如今我們兵力少不能抵擋，分散敵人的兵力才可以取勝。您到了延津，裝作準備渡過黃河向他們的後方進軍，袁紹必定往西迎戰您，然後派輕裝部隊襲擊白馬，趁他們沒有防備，就可以捉住顏良了。”曹操聽從了荀攸的計策。袁紹聽說曹軍渡過黃河，立即分出兵力往西迎戰曹軍。曹操就率領軍隊急行，直奔白馬，離白馬尚有10多裏，顏良大驚，前來迎戰。曹操派張遼、關羽做先鋒，先打敗了敵人，斬了顏良，終於解除了白馬之圍，遷徙白馬的百姓，循著黃河朝西走。袁紹在這時渡過黃河追擊曹操的部隊。追到延津的南麵，曹操指揮軍隊在西麵山坡下紮營，派人登上營壘望敵軍，報告說：“大約有6000騎兵。”過了一會兒，又報告：“騎兵逐漸增多，步兵多得數不過來。”曹操說：“不用再報告了。”就下令讓騎兵禦下馬鞍放開馬匹。這時，白馬駐軍的輜重已經上路。各將領認為敵軍的騎兵多，不如回去守衛軍營。荀攸道：“這是用來引誘敵人上鉤的，為什麼要離開這兒呢？”袁紹的騎兵將領文醜和劉備帶領大約6000騎兵先後來到。各將領又說：“可以上馬了。”曹操說：“可以了。”於是大家都上馬，當時騎兵不足600人，就揮軍出擊，大敗敵軍，斬了文醜。顏良、文醜都是袁紹的有名將領，兩次交戰，都被擒殺，袁紹的軍隊大為震動，曹操回軍官渡。袁紹進軍保衛陽武。關羽逃回劉備那兒。
8月，袁紹連接營壘逐漸向前推進，靠著沙丘駐紮，從東到西連綿數十裏。曹操也分紮營壘跟敵方對抗，交戰不利。當時曹操兵力不足1萬人，傷員占十分二三。袁紹軍隊前進到官渡，堆土山挖地道。曹操也在營內堆土山挖地道，跟敵軍對抗。袁紹軍射箭入曹軍營中，箭下如雨，走動的都要用盾牌遮擋，大家非常害怕。這時曹操糧食少，給荀彧寫信，商議打算撤回許都。荀彧回信說：“袁紹全部人馬聚集在官渡，準備跟您決一勝負。您以最弱小的兵力對抗最強大的敵軍，如果不能製服他，必定被敵軍所追逐，這是天下的重大轉機啊。況且袁紹隻是一個一般的豪雄罷了，能夠聚集人才卻不能使用人才。憑借您的神武英明並且加上以天子之命討伐叛亂的正當名義，有什麼事而不能做成功呢？”曹公聽從了荀彧的意見。