4.決戰瓜達爾卡納爾島
中途島海戰的大捷使美軍得到了一個非常寶貴的調整時期。直到1942年年底美新的“愛塞克斯”級大型航空母艦服役之前，日海軍已無力發動大規模的戰役。
為了實施真正意義的反攻，中途島大捷之後，尼米茲將目光投向西南太平洋一個奇形怪狀的小島——瓜達爾卡納爾島。
該島東西長150公裏，南北寬40公裏，是所羅門群島中的最大島嶼。第一次世界大戰以來，其為美國屬地，現被日軍占領。由於它雄踞澳大利亞門戶，並且臨近日本，地理位置極為重要。日本人常說，所羅門群島如同一座通向日本的梯子，而瓜達爾卡納爾則是梯子的第一級。
日本海軍在艦隊出乎意料地遭到美軍重創之後，將聯合艦隊主力撤至南太平洋，在重新製定的新計劃中，將矛頭直指新幾內亞的莫爾茲比和所羅門群島。因此，圖拉吉島和瓜達爾卡納爾島應為美、日雙方下一步關注的焦點。
尼米茲認為，如果美軍能夠占領瓜達爾卡納爾島，那麼美國部隊就可以一路登梯直上日本本上。這應該成為橫跨太平洋、最終進攻日本的行動計劃的重要步驟。
麥克阿瑟則反對尼米茲關於襲擊圖拉吉島和進攻瓜達爾卡納爾島的方案，他認為這一方案過於冒險。但他實際上提出了一個更為大膽的計劃。他主張立即進占臘包爾。他吹噓如果海軍願以航空母艦和海軍陸戰隊第1師助他一臂之力，他就可以馬上突襲新不列顛島，攻占臘包爾和俾斯麥群島，從而迫使日軍北撤700海裏，退到特魯克島基地上去。
尼米茲對此不以為然。他認為實施這一作戰計劃，意味著要由快速航空母艦承擔任務。由於在所羅門海域僅有兩艘此類艦隻，尼米茲擔心麥克阿瑟要把航空母艦當作“犧牲品”。他不能不顧它們的安全。金上將也認為將航空母艦和太平洋戰區僅有的一支陸戰隊派入敵軍空中火網密集的區域無異於一場大賭博。他認為應在逐步拿下所羅門群島後再攻取臘包爾，以便能夠把機場修複，用轟炸機和戰鬥機來支援連續的進攻行動。金同時提出，參戰部隊來自太平洋艦隊和太平洋海區，指揮工作應由尼米茲負責。
此事在美軍高層中鬧得沸沸揚揚，經過磋商，最終達成一項有關所羅門群島的折中方案——戰役第一階段，是奪取聖克魯斯群島、圖拉吉島及其附近要地，由尼米茲將軍擔任戰略指揮。為了便於指揮，把南太平洋地區和西南太平洋戰區的分界線改在東經159°。這條線靠近瓜達爾卡納爾島的西側。隻要在圖拉吉地區站穩腳跟，那麼隨著向巴布亞半島的薩拉莫阿和萊城進軍的開始，將戰略指揮權交給麥克阿瑟，同時開始戰役第二階段，由他統一指揮沿所羅門群島北上的作戰部隊。接著，盟軍的兩條戰線對臘包爾實施夾擊。
在參謀長聯席會議下達命令之前，尼米茲將軍已經著手擬定基本計劃，並於7月的第一周大體完成。海軍中將戈姆利代表尼米茲在南太平洋地區擔任戰略指揮，由在珊瑚海和中途島兩次海戰中威名遠揚的弗萊徹海軍中將擔任登陸編隊的戰術指揮，原任海軍作戰部計劃部部長的裏奇蒙·特納海軍少將負責指揮兩棲作戰部隊。亞曆山大·範德格裏夫特少將是擔任登陸任務的海軍陸戰第1師師長。
不言而喻，僅在1個月時間內，既要集結部隊、製定詳細的作戰計劃，又要進行兩棲作戰那種極其複雜的訓練和戰前演練，時間實在倉促。同時，由於盟軍11月將實施北非登陸，再向該地區增派部隊或水麵艦隻的可能性極小。麥克阿瑟的三個陸軍師需要鎮守澳大利亞，看來也無法參戰。尼米茲若想派兵加強海軍陸戰師，隻有拆東補西，從南太平洋各地的守備部隊中抽調兵力。
然而，此方案剛出爐兩天，據夏威夷情報站破譯的一份日軍電報表明，日本海軍特遣隊已在瓜達爾卡納爾島登陸，並由工兵在島上修建機場。
這一突如其來的消息使尼米茲深感震驚，事態一時變得極為緊迫。假如日軍建成了機場，從瓜達爾卡納爾島起飛的飛機將能夠輕而易舉地襲擊美在附近島嶼的空軍基地，美軍現有防線將受到嚴重威脅。顯然，美軍必須立即更改作戰目標，將瓜島納入圖拉吉、聖克魯斯群島的作戰計劃之中，並在敵軍建成機場之前，攻占該島。