我們不久便離開了斯特裏克蘭。施特羅夫要回家吃晚飯，我建議找個醫生，帶回來給斯特裏克蘭瞧病。但我們從悶熱的閣樓走到空氣清新的街上，荷蘭人便央求我立即去他的畫室，他心裏藏著什麼不願向我透露的秘密，一再堅持要我陪他回去。我想我們暫時把該做的事情都做了，即便現在把醫生叫來也沒別的事可做，就同意了。回到他家後，布蘭奇正在擺桌子，準備吃晚飯。施特羅夫走到她身邊抓住她的雙手。
“親愛的，我有件事求你。”他說。
她快活的表情中透著一股嚴肅的味道，這也正是她迷人的地方。施特羅夫汗涔涔的紅臉上閃著光亮，激動的表情反而顯得十分滑稽，但他那雙圓圓的眼睛裏透著驚慌、急切的光芒。
“斯特裏克蘭得了重病，他可能會死。現在他一個人待在肮髒的閣樓裏，連個照顧他的人都沒有。我希望你答應我把他帶回家。”
她倏地把手抽回去，我從來沒見過她做過這麼快的動作，她的臉漲得通紅。
“不行。”
“噢，親愛的，求你不要拒絕。我不忍心把他一個人留在那兒，一想起他，我連覺都睡不著。”
“你要去照顧他我不反對。”她的聲音冷漠又疏遠。
“可是他會死的。”
“那就讓他死好了。”
施特羅夫輕輕地歎了口氣，擦了擦臉，向我投來求助的目光，但我也不知道該說什麼。
“他是個了不起的畫家。”
“關我什麼事？我討厭他。”
“噢，親愛的寶貝，你心裏不是這麼想的吧。我求你讓我把他帶到這兒來，我們可以讓他舒服點，也許我們還能救他。他不會麻煩你的，什麼都由我來做。我們在畫室裏幫他支一張床，可不能讓他像一條狗一樣死掉，這也太不人道了。”
“他為什麼不去醫院？”
“醫院？他需要關心，需要無微不至的照顧。”
我發現施特羅夫太太的情緒波動很大，這讓我很驚訝。她繼續擺放餐具，但那雙手卻抖得很厲害。
“我真是受不了你。你要是生病了，你覺得他會動一根手指頭來照顧你嗎？”
“可這有什麼關係呢？我有你照料就行，根本用不著他。再說了，我跟他不同，我一點都不重要。”
“你還不如一條雜種狗有誌氣，隻會躺在地上叫人踩。”
施特羅夫輕輕地笑了笑，他應該知道妻子為什麼會有這樣的態度了。
“噢，我的小可憐，你還想著他上次來看我畫的事吧。他覺得我的畫不好又有什麼關係呢？我是腦子進水了才拿畫給他看的，我的畫本來就不好。”
他可憐兮兮地環顧了一下他的畫室，畫架上有一幅沒有完成的畫：一個麵帶微笑的意大利農民，手裏拿著一串葡萄懸在一個眼睛黝黑的女孩頭上。
“他即便不喜歡，也應該有禮貌，用不著那樣侮辱你吧。他分明是在鄙視你，你還要去巴結他。哼，我就是討厭這家夥。”
“親愛的寶貝，他真的很有天賦。你不會覺得我也有這樣的天賦吧，我倒想呢。我隻要瞧上一眼就知道誰是天才，我打心眼裏尊重這樣的人。這是世界上最美妙的東西，但對擁有天賦的人來說卻是莫大的負擔。我們應該寬容他們，有點耐心才對。”
我站在一旁，被這幕突如其來的家庭衝突弄得很尷尬，我不明白為什麼施特羅夫非得拉著我來。他妻子眼瞅著就要哭出來了。
“但是，我求你允許我把他帶到這兒並不是因為他是個天才，而是因為他是個普普通通的人，他現在病得很厲害，身上一個子兒也沒有。”
“我永遠也不會讓他進我的家門，永遠不會！”
施特羅夫轉身看著我。
“你跟她說這是生死攸關的事，總不能把他留在那樣一個破舊的地方等死吧。”
“在這裏照顧他顯然要簡單得多。”我說，“當然啦，這事也極不方便。我認為他得日夜有人照顧才行。”