諸侯國之間經常使用船隻往來，並有了戰船的記載。吳國水軍的戰船是當時最有名的，它包括“餘皇”、“三翼”、“突冒”、“樓船”、“橋舡〔船〕”等多種艦艇。
“餘皇”，是王侯乘坐的大型戰船，戰時作為指揮旗艦。據古書記載，船首繪有鳥的圖案，有優良的航行性能。水軍的主要戰艦是三翼，即大翼、中翼和小翼。其中大翼長10丈，闊1.5丈，可以載士卒90多人，有較高的航行速度。吳國就是憑借這些戰船先後在漢水和太湖大敗楚、越兩國的。後來勾踐臥薪嚐膽，越國滅吳時的戰船已經發展到300艘之多。
公元前16～前11世紀，中國商代就已將舟船用作軍隊的運載工具。最遲於公元前6世紀中期，中國的吳、楚等諸侯國已出現了舟師（海軍部隊）和戰船。當時，吳國舟師中的戰船有大翼、中翼、小翼、突冒、樓船、橋船等船種，並有“餘皇”一類的大船，猶如近代海軍中的旗艦；還出現了專用的水戰器具“鉤拒”（亦稱“鉤強”）。西漢時期（公元前206～公元25），中國戰船得到進一步發展，其性能已逐步趕上和超過當時地中海國家，並一直保持到15世紀中期。15世紀的中國戰船是世界上最大、最牢固、適航性最好的船舶。其特點是船體結構堅固（采用鐵釘聯接），操縱靈活（采用舵、櫓、硬質縱帆等），裝載量大（如樓船設樓2～5層，大型的載千人），船種多（有主力艦“樓船”、攻擊船“蒙衝”、衝鋒船“先登”、快艇“赤馬”和偵察船“斥候”等），以適應水戰的需要。
三國時期（220～280）的吳國戰船規模龐大，僅小船就有數千隻，其中最大的戰船設樓五層。西晉初期（公元3世紀70年代）王浚為準備伐吳而建造的連舫戰艦，長120步，上麵有樓櫓，開四門，能馳馬行車，載2000餘人，是一座水上城堡。南北朝時期發明的車船（亦稱車輪船、輪槳船），行駛便捷，是後來機械明輪船的先驅。588～589年隋滅陳時，楊素所率最大戰艦“五牙”艦，設樓五層，可容士卒800人，前後左右設有6具“拍竿”。“拍竿”是利用杠杆原理高懸巨石，在接舷戰中用來拍擊敵船，是一種威力很大的冷兵器。唐代（618～907）造船技術繼續有進展，所建造的“海鶻”戰船，能在較大風浪條件下航行戰鬥。宋代（960～1279）的戰船已普遍采用水密艙壁技術，提高了不沉性。1000年，神衛水軍隊長唐福向朝廷獻火箭、火毬、火蒺藜等燃燒性火器。11世紀，戰船已采用指南針導航，車船又有進一步發展，1130 年，楊麼起義軍使用的大批車船中，最大的長36丈（約110米），裝有24個轉輪和6具“拍竿”，載士卒1000餘人。1203年，秦世輔造的載重 1000斛（約60噸）的“鐵壁鏵嘴平麵海鶻”戰船，艙壁裝有鐵板，是裝甲的先河，船首裝有形似鏵嘴的犀利鐵尖，用以在水戰中衝擊犁沉敵船，較衝角破壞力更大。14世紀，中國出現了世界上最早的金屬管形火器——火銃（亦稱火筒）。最遲在明洪武十年（1377）中國戰船已裝備火銃，從而開始了戰船武器從冷兵器、燃燒和爆炸性火器向火炮的過渡。
樓船
樓船是一種具有多層建築和攻防設施的大型戰船，外觀似樓，故曰樓船。漢代大型戰艦“樓船”高十餘丈。三國時東吳建成五層戰船，可載兵3000人。樓船不僅外觀巍峨威武，而且船上列矛戈，樹旗幟，戒備森嚴，攻守得力，宛如水上堡壘。我國的航海技術和造船技術在漢代有了很大的發展。其中就造船而言，漢代最為著名的船，便是樓船。樓船之名最早始於戰國時期南方的越國，越有樓船軍，秦朝及漢朝都有官銜為“樓船將軍”的軍事指揮官。漢代能夠建造這種大型船舶，是因為我國的造船技術發展到漢代時已漸臻成熟。首先表現在帆的使用上。漢以前是否有帆，史書上沒有明確記載，但漢劉熙《釋名》書中“釋船”部分已有船帆的解釋：“隨風張幔曰帆，使舟疾泛泛然也。顯然，發展到漢初時，我國船舶使帆技術已經出現了。與帆同時出現的是造船史上最重大的發明之一，船尾舵的發明。它設在船尾部，有使舵拔正航向不偏航的功能。1955年在廣州出土的一隻漢代陶船模，其上就有船尾舵的設置。文獻記載與出土文物相印證，證明漢代船尾舵確實存在。而遲至1242年西方造船史上才出現舵。帆、舵的發明與使用，使得秦漢時期我國的造船技術已達到很高水平。樓船的出現與建造可以說是漢代造船、航海技術的集大成者。