建安八年六月，劉備北進攻打曹操，僅僅用了不到十天的時間就連下安眾、育陽、涅陽等縣打開了宛城的門戶。宛城守將曹仁不聽手下將佐謀士的勸告，從宛城出兵意圖奪回北劉備攻下的數縣，卻被劉備一破八門金鎖陣於戰場之上，二破夜襲之軍於火場之中，並乘虛偷襲了宛城，將曹仁的三萬大軍化為灰燼。曹仁等僅以數百騎身免，兵退葉縣，堅守待援，連發求援之信至許昌和汝南懇請曹操和夏侯敦以兵救援。一時間華夏震動，天下人無不將目光集中與此，看著一直被曹操打得東奔西跑的劉備究竟在得到荊州勢力者劉表的支持之後，如何與曹操抗衡。
消息傳到了許昌，麵對跪下請罪並求援的於禁，曹操不禁鐵青著臉，怒氣衝衝的問道：“這究竟是怎麼回事？我的三萬兵馬呢？怎麼就丟了？還有宛城，你們究竟是怎麼守的。以劉備的兵力和裝備他們根本就攻不下宛城。曹仁呢？讓他來見我。”
“曹仁將軍病倒了。”於禁跪在地上承受著曹操的怒氣汗如雨下。
“病倒了？他現在怎麼樣？有沒有什麼問題？”雖然對於曹仁的敗兵喪弟十分氣憤，但曹仁畢竟是自己的族弟，曹操對他的身體還是十分關心的。
“我不知道。”於禁搖了搖頭：“我是連夜趕來許昌給主公您報信的。至於曹仁將軍回兵葉縣駐守的情況，我並不清楚。”
“哦？”曹操的怒氣稍稍的平複了些許，這才嚴厲的看著於禁：“說說看你們這次究竟是怎麼打的？居然會輸得這麼慘。”
“是，主公。”於禁低著頭跪在哪裏，用低落至極的聲音，謹慎的訴說這自己這邊戰敗的情況。對於自己這邊的戰術失誤，他沒有做更多的辯解，而是將這發生的一切用最平實的話語表達出來並將原本屬於曹仁的責任分攤了大半。
“居然用這樣的謀略？”曹操越聽心中便越加的驚奇，他和自己手下的謀士相對了一眼，都從對方的眼中看出了駭然：“劉備怎麼會一下子便得如此厲害？本以曹仁的行動而言並沒有什麼太大的過失，居然會被他利用成這個樣子。這絕對不可能是劉備自己想出計劃，在他的身邊絕對有智謀之士在幫他。”曹操徹底平靜了下來，一把扶起於禁，溫言說道：“文則，是我錯怪你了。麵對這樣的計謀，便是我也可能討不了什麼好處，曹仁這次敗的不冤啊。你可知劉備軍中那出謀劃策的是誰？”
“我們原先並不曉得，隻是在事後略略的探聽到一點，說那是劉備的侄兒一個叫李晟的年輕人幫他策劃的。”於禁抱拳謝過了曹操之後，恭敬的回答道。
“李晟？那是誰？”曹操驚奇的詢問手下的謀士。然而出乎他預料的是，他手下的那些人並沒有一個識得這李晟的。曹操的間諜網，大都布置於北方，對於南方的諸侯，他最關注的也就是人才鼎盛的孫家。至於劉表、劉璋等被，曹操自己就看不起他們認為他們一戰可定，便也除了了解一下他們各自主君身邊的重臣之外，並沒有更進一步的調查下去。
麵對無人應答的局麵，曹操歎息了：“要是孟建還在這兒就好了。他本身就是襄陽出來的人，對荊州那些人物應該都很了解才是。”
這話說得沒錯，但卻無助於解決現實問題。對於新冒出來的這個智謀之士李晟，曹操除了立刻讓人到荊州去探察情況之外，並沒有多少迅速的解決問題的辦法。畢竟，唯一熟悉荊州事物的孟建已經去了河北，去聯絡現在河北袁家中願意歸順曹操這邊的官員，一時半會總也沒那麼快回來。
“看來得進一步加大對荊州的情報工作了。”曹操想著眼睛卻看向賈詡：“文和，這事情就交給你了。”
“是，主公。”賈詡出列躬身對曹操行禮道。
“至於劉備嘛……”曹操沉吟了一下，站直了身子：“我打算親自討伐他。劉備雖小，但前途卻是不可限量，此時又得到了這個叫李晟的軍師輔佐，若不趁早把他泯滅於萌芽之中，讓他發展起來，那我們以後可就要頭痛了。”
“等等！”聽曹操竟有如此的打算，位於曹操右手便的頭號謀士郭嘉頓時出聲阻止：“主公，劉備發展雖然很快，但對於我們來說隻是鮮癖之患。我們眼下不應該把精力放在解決劉備的問題之上，而應該乘勢，把袁家給滅了。畢竟和早以統治河北多年的袁家相比，我們在民心上並沒有多少優勢。對付他們隻有快到斬亂麻才行。”
“這說的也有道理。可是劉備那邊……”曹操聽了郭嘉的意見對自己的想法也有些猶豫起來：“你不認為消滅劉備，眼下是最好的時機之一嗎？”
“劉備的身後有劉表啊。主公，以我們現在的實力根本就沒有辦法兩麵開戰。”郭嘉輕聲的提醒道，隨即又說：“主公不必太過擔心劉備的壯大問題。因為劉備是托庇於劉表帳下的，作為主人的劉表想比也不願意看到劉備的勢力過於龐大吧。”
“難道奉孝就不認為劉備會取劉表而代之？”一邊的賈詡提出自己的疑惑。
“劉備之所以能在名聲上能與主公相抗衡，所依仗的不過是不能吃不能穿的仁義而已。若劉備真的攻伐劉表，那豈不是向世人證明他的仁義是假的嗎？劉備雖然還不是很聰明，但這樣的傻事他還不會做的。更何況若是他去攻打劉表，隻怕取下荊州沒多久，他就會遭遇上江東的大軍了吧。我聽說孫家的荊州之地可是誌在必得的。”郭嘉風度翩翩的說道，他隨即轉身看向曹操：“此事，還請主公三思。”
“我明白！”曹操點點頭，卻是又有些不甘咬牙切齒的說道：“真是便宜劉備了。”
“那也是沒有辦法的事情……”郭嘉正想繼續說下去，卻聽門外一名士兵大步的跑了進來口中高喊一個報字。
“什麼事情？”曹操皺著眉頭問道，在聽了有關曹仁的惡訊之後，他的心情便不是太好。
“啟稟主公，荊州牧劉表大人遣從事韓嵩自襄陽而來拜見。”那士兵來到曹操麵前，跪下報道。
“韓嵩？他來這裏做什麼？”對於劉表手下的這位從事，曹操在上次來訪的時候見過，隻是他聽說他因為回去太過盛讚自己的緣故，比劉表關了起來，怎麼又會跑到這裏呢？還是作為劉表的使者而來的，難道說劉表已經把他放了？嗯！這很有可能。
“先安排他住下吧。”曹操隨口命令道，接著便將自己心中對於韓嵩到來的疑惑說了出來：“諸位可知劉表遣韓嵩來此為何事？”
這下頭的眾人紛紛議論開來，有所是劉表令韓嵩過來向曹操宣戰的，有說韓嵩過來讓曹操割讓州郡的，反正一窩蜂的聯想到了曹仁被劉備打敗的事實。對於韓嵩來訪，除了郭嘉、荀彧、荀攸、劉曄、程昱、賈詡等有數的幾人之外的眾人對此皆不抱有多少樂觀的態度。
“你們怎麼看？”眼見自己手下幾個最重要的謀士皆一言不發的笑望著自己，曹操便明白他們對此有另外的看法，而且這個看法對自己可能是一件好事。
“韓嵩對主公十分看好，這已是眾人皆知的事情。劉表也是因此而囚禁韓嵩的。如今劉表將他放出，並授以使者之位，很有可能是想借他與主公交好。聯係上劉備打敗曹仁將軍的事實，想來此刻劉表對劉備已是十分的忌憚了。他不願意見到劉備勢大，更不願意就此和主公開戰，所以他便想派韓嵩來此，請主公暫熄雷霆之怒，並與主公簽訂一個互不侵犯的條約，好調回劉備。”幾人中程昱直起身來，躬身說道。