南京地形比較複雜。長江由西南向東北流過，北麵有獅子山和雞籠山，地形起伏較大，東北有玄武湖，東麵有鍾山，南有雨花台，西有青涼山和五台山等，再其外還有一片沼澤的莫愁湖。南京城池正是根據這些複雜地形，采取因地製宜、依山傍水的辦法，充分利用江河湖泊、高山崗阜的自然條件，從便於守禦的實際出發，構成多道、環形的城池體係。南京的首險長江是從都城的西南銅井鎮入境，圍繞都城西南部、西部、北部和東北部，構成一道長達80公裏的護城天塹，而在西部和東北部的江中，又有江心洲和八卦洲兩據點屹立江中。南京都城西部、北部和東北部的第二道防線是依靠“龍盤虎踞，蹲獅怒目”的鍾山(今紫金山)、獅子山。鍾山的餘脈是從都城的太平門入城，自東向西形成富貴山、覆舟山、雞籠山、鼓樓崗、五台山，一直到清涼山上的石頭城。這些丘陵崗阜和江邊似蹲獅怒目的獅子山銜接起來，構成瞰製大江，扼守整個都城北半部安全的要地。所以在曆史上，太平門外的龍脖子，西部清涼山上的石頭城。和北部瀕江的獅子山、幕府山等處，均屬兵家必爭之地。
都城的南部和東南部，在城池附近的地勢較為明代南京城構築
規模和形勢示意圖平坦，有大量居民點錯落其間。秦淮河和雨花台是南京城南部的屏障。秦淮河繞都城的東、南、西三麵，在通濟門外又分為兩支。一支為內秦淮，從東水關入城，經夫子廟、鎮淮橋，出西水關，長約5公裏；另一支為外秦淮，也就是明代南京都城南的護城河。內外秦淮河在水西門外彙流一處，最後在定淮門西部的三汊河注入長江。雨花台，又叫石子崗，是都城南部近距離的製高點，也是決定南京都城得失安危的要點。太平天國的天京保衛戰，就在這裏進行過激烈的爭奪。石子崗是由東崗、中崗和西崗三部分所組成。中崗又名風台崗，是明代外廓防守中一個重要守備據點。除此之外，處於都城東南的七甕橋等都是控製秦淮河的主要軍事據點。總之，南京都城南部的山川形勢不如北部的地形險要。
南京城是朱元璋親自精心規劃的一座規模巨大又全用特製城磚包砌的堅固城池。南京城池是從便於防守作戰的實際出發，依托山川、湖泊、江河的有利地勢，權成了四垣三池的明代皇都。但都城內的皇城，則基本上按照傳統、即《周禮·考工記》的王城模式修建的。整個南京城池包括有宮城、皇城、都城和外廓等四重城垣，引長江之水溝通了環護和屏障城垣的秦淮河、金川河、玄武湖、燕雀湖等三道護城明代南京宮城南模示意圖河水。
1宮城
宮城的位置偏於整個都城的東部，靠近都城的東門(朝陽門)。宮城近似正方形在城東側，城牆周長為3公裏，構築6座城門。南牆之中是午門，北牆正中是北安門，東西各一門，東是東安門，西是西安門，在南正門的兩側還有左掖門和右掖門。宮城的四角分別構築有角樓。
2皇城
在宮城外圍構築有近似方形的皇城。城牆的長度為9公裏，南北的長度為25公裏，東西寬度為2公裏。皇城構築城門6座，南牆正門為洪武門，呈凸字形外甕。皇城的位置，選在都城東部，按帝王相宅的觀點認為，鍾山餘脈到達太平門的這一段是“龍脖子”，進入太平門裏的一段稱富貴山(就是“龍頭”)。所以宮城和皇城選在富貴山的南麓，是龍頭位置，象征著朱元璋這個“真龍天子”是正得其地。盡管在地形上這一帶是燕雀湖(前湖)的低窪沼澤地，但朱元璋仍下詔令幾十萬苦役挖三山的土石來填平，用大量的土方、巨大的砌石和采取打入木樁的方法來廣泛地加固地基，終於在地勢低窪的燕雀湖上堆起了雄偉壯麗、戒備森嚴的皇城。這就是南京人們所說的“搬三山填燕雀”。
3都城
南京都城，結合防守作戰的實際，充分利用了依山傍水的有利地形與都城城池相依托，構築成一座典型的不規則的設防城池。都城城垣堅固，其位置走向的選擇特點是東、北、西三麵以山製險，而東、西、南、北四麵又有河水環護。城牆東部構築在鍾山餘脈的富貴山上，北部向西跨覆舟山和雞籠山，西北部的獅子山到西部的清涼山。都城的西部、南部和東部均以秦淮河為天然屏障，又在都城的西北、北部和東部以金川河連通玄武湖、琵琶湖、前湖來環護南京都城。整個都城的主要部分包括有：
(1)城垣：南京城垣根據其地理形勢和軍事防守的需要，築成南北狹長，東西略窄的不規則形狀。城垣的周長實測為34360米，連同甕城，全長37140米。南北長約10公裏，東西長約6公裏，是明朝在全國範圍內較大的城池。為興建這一巨大工程，明朝初年征調了5省28府的20餘萬工匠，動員了湖南、湖北、江西、安徽、江蘇等30多個府，100多個州、縣大量燒製城磚。對城磚的質量要求嚴格，規定磚長40—45厘米，寬20厘米，厚10厘米，每塊重量不得低於10公斤。還規定製磚所用的粘土要質地純正、幹燥，碾碎成粉，經過多次篩選，使粉末細度均勻，燒製出窯後質地細密，呈青灰色，並在磚上標出州、縣、監製人、燒磚者和供磚戶的地名、姓名及年月日等字樣。
南京都城的城牆高14—21米之間，底部寬14米，頂部寬4—9米。城牆的構築措施，先用花崗岩和石灰岩的條石壘砌基礎，為使牆體堅固，基礎一般伸入地下2至3米，有的地方深至5米多(如三山門北一段)，最深處達12米多(如解放門至九華山一段)。在地質鬆軟易陷、承擔不住城牆壓力的地段，則在基礎下再用多層原木組成井字形木垛，以利用其分力作用減輕壓強(如中華門西和光華門東等處)。上麵再用大城磚頂順交錯地內外包砌，夾壁之間用黃土摻碎磚、礫石等分層填築和夯實，磚縫之間灌上夾漿，勾抹嚴實，勾縫的夾漿多以石灰漿、糯米汁、高粱汁等和桐油及麻絲摻和而成，凝固後的膠結力極強。城牆頂部夯實刮平，鋪砌城頂大方磚，並在城頂外側構築雉堞，共13616個。城頂內側構築防險保安的宇端，高1米。為防止雨水對城牆的侵蝕、衝刷，除城頂密鋪方磚和嚴密勾縫外，頂部建成外高內低的散水坡，在宇牆下設石質明溝，以彙集城頂之水。城牆上每隔110米左右，即築一突出城牆外約70厘米的滴水1個，在城牆根部，設略高於地表的石質明溝，以承接滴水流下之水，引入通往內河的窨井。
(2)城門和甕城：南京都城的城門，在明代是13座。南京人民對13座城門一直流傳著這樣的話：“神策金川鍾儀門，定淮清涼到石城，三山聚寶連通濟，洪武朝陽定太平”。這是從玄武湖北端起，向西依次記述的13座城門。
神策門：指今中央門稍東的和平門。它突出在玄武湖濱，北邊是幕府山和大江，軍事地位十分重要。
金川門:金川河在此出城。由於靠近江邊，形勢險要。明成祖朱棣的“靖難之師”就是從金川門攻入南京的。
鍾阜門：位於獅子山和幕府山之間，是保障獅子山突出部東側安全的要道。
儀風門：在獅子山突出部的西側，是明代出入江邊的必經之處，攻守城池的必爭之地。
定淮門：秦淮河人長江的位置，是控製秦淮河和長江的樞紐。
清涼門：是控製清涼山上石頭城高地的一座城門。
石城門：指今漢西門，和城東朝陽門相對，以寬闊大道相通，保障在戰時城內東西之間的兵力迅速機動。
三山門：即水西門。水陸交通方便，南麵有一個通航船隻的水城門。
聚寶門:即現在的中華門。地處內外秦淮之間；城外不遠處即是聚寶山(雨花台)，因此，地位十分重要。
通濟門：內秦淮由此入城，因此，通濟門旁也有一個水城門。
洪武門：指今光華門。洪武門實際是皇城的正南門，南京都城的正南門叫正陽門。
朝陽門：是南京都城的東門。是去孝陵衛、麒麟門和湯山的必經之路。
太平門：在玄武湖的東側。城門構築在富貴山和覆舟山之間的丘陵上。城門外的地勢，左邊依湖，右邊靠山，是扼守鍾山通向城內最近便的通道，地形十分險要，也是戰爭中攻守的必爭之地。
南京都城的13座城門，既是通向四麵八方的交通出入口，又是作戰時保障城內外作戰機動和輸送後勤物資的通道。每座城門洞內都築有兩道堅固的防護門。
整個13座城門的城外地形，薄弱處為自西部的三山門、南部的聚寶門和通濟門。這三座城門所連接構築的城牆，呈現一個小方形的局部城牆。這個小方形城牆外部的地形較為平坦，是防護守備的薄弱環節。為彌補守禦上的不足，對三山門、聚寶門和通濟門采取了特別加固的工程措施。其方法是對這三座城門分別構築了方形的內甕城。以聚寶門為例，南京聚寶門甕城在南宋高宗構築南京行都時就開始構築了。朱元璋在此基礎上進行擴建，形成宏偉壯麗的聚寶門甕城。甕城至今已有600餘年，尚保存得比較完整，可見當時工程質量是很高的。
聚寶門因麵臨聚寶山而得名。它在不規則城牆靠最南邊的方形突出部分的中央。前接長於橋，以寬達120米的秦淮水為護城河；後連鎮淮橋，以寬度為28米的內秦淮水為內塹。聚寶門的甕城是方形內甕城，東西寬128米，南北長129米。聚寶門的主城牆和內甕城的城牆，高度均為2145米(含雉堞)。內甕城的平麵形狀為“目”字形，其組成和結構，是由一道主城牆和三道甕城橫向牆聯結而成的。內甕城有四道城門，東西兩條兵馬道，城內登城坡道以及27個藏兵洞。四道城門的第一道門，在聚寶門主城牆的牆身之中，該段城牆分三層。下層長526米，寬128米，高1105米。中層長472米，寬6515米，高91米。上層為木結構的敵樓，也叫城樓，有三重簷頂。距主城門1614米處建第二道門，並依次相距158米和193米的淨距離，構築成第三、第四道門，從而形成“目”字形狀的方形內甕城。第二至第四道門的城牆上，均構築雉堞和城樓。內甕城的四道城門位置，均在同一中軸線上，四道門洞都是以花崗岩條石砌成直牆半圓形的卷拱結構。為保障兵力、兵器的支援和機動，在內甕城東西牆的兩翼，以條石和城磚構築供兵馬上下城頂的斜坡兵馬道。其寬達11米多，中間是285米寬的石砌階梯式兵道，兩邊各4米寬的磚砌斜坡式馬道。在內甕第二道甕門的左牆腳下，構築一條寬315米的磚砌階梯式登城梯道，供守禦部隊作戰時上下機動。為保障支援城門守禦作戰有足夠的預備兵力，和可靠的保障守備將士在攻城者猛烈炮火下的安全，在聚寶門的甕城內還巧妙地創造性地構築了掩蔽部隊安全的“藏兵洞”。藏兵洞是在甕城內或城牆內側供守軍掩蔽、休息的工程設施，通常是以磚石卷拱，有5—10米的防護層，裏端封閉，口部設置兩扇對開的木質防護門。在第一道主城牆的內側，築有雙排共13個藏兵洞，又在內甕城東西兩側的兵馬道下麵各築7個藏兵洞。總計聚寶門整個內甕城的藏兵洞，共構築了27個。每個藏兵洞可屯駐兵力百餘人，合計可屯兵3000餘人。藏兵洞所屯紮的兵力，是防守城門和甕城的預備隊，通地兵馬道的輸送，他們可以迅速增援主城門和參與甕城作戰。這27個藏兵洞，不僅在當時是一種理想的掩蔽工事，在今天，仍然符合現代條件下的作戰要求。綜述南京都城城池和城門甕城的特點，其結構樣式之新，材料選擇之固，構築手段之巧，戰術運用之活，特別是對藏兵洞的創造性設施，無不充分地顯示了明代在築城設防上，已達到比較成熟和完善的程度。
南京都城城池構築的創造性，還表現在把城門守禦這一明顯的薄弱部位，變成防禦作戰中的強點。聚寶門的內甕城就是典型例證：首先，進攻者如果攻打聚寶門，必須要克服守軍以火炮、火槍和強弓硬弩所控製的長幹橋的阻擋。即使能到達城門，守軍的火器和滾木石的打擊，加上城門的堅固性，也難以在城下站住腳。在主城門的門洞中，明南京城聚寶門（今中
華門）甕城形式示意圖第一道鐵皮包裹的木質大門，厚35厘米，並以上下兩根30厘米見方的木質門杠拴緊鎖牢。在大門後麵3米的地方，尚有一道整體的千斤閘門。這兩道堅固的防護門即使被攻者突破，52米長的門洞仍能展開激烈的巷戰，緊接著還能在二、三、四這三個內甕城的門洞中與攻者抗爭。放下某段甕城的前後閘門，從城牆上俯射，可以全殲突入之敵。隻有連續攻破這四道門的防線，並最後突破鎮淮橋的內護城河，才能攻入南京城內。所以說，聚寶門的築壘是古代中國城池構築史上的大成，是“高築牆”思想的典型體現。而整個南京城池的營建工程，規模顯著，標誌著我國古代築城已發展到鼎盛的新時期。因此，把這段時間的築城技術稱之為當時世界第一流的先進水平，並不過譽。
4外城
南京的外城是在洪武二十三年(1390)構築的。主要是為了擴大防禦縱深，控製都城外圍一些重要的製高點，其中包括有直接瞰製京師城池的鍾山，北部居高臨江的燕子磯和幕府山，南部的雨花台和七甕橋等處，並增加南京軍民在被圍困時所需的生存空間。
外城是利用丘陵崗阜的有利地勢，以構築土牆為主，將這些要點連成整體，拱衛著京師的安全。在各座外城的城門附近，以城磚包砌並構築磚砌城門。南京外城的周長60公裏，城門部位包磚的長度，綜合在一起隻有20公裏。整個外城有16座城門，從京師東部的麒麟門起，向北有仙鶴門、姚坊門(今堯化門)、觀音門、佛寧門、上元門，直到江邊；從麒麟門向南，有滄波門、高橋門、上方門、夾崗門、鳳台門、大小安德門、大小馴象門、江東門而止於江邊。
明代為了鞏固京師的城防安全，對北部的長江，上起銅井鎮，下至龍潭鎮的80公裏江麵，特別是在江心洲和八卦洲，都駐有重兵扼守。京師東南方向的銅山、方山、青龍山、黃龍山和珠山等外城的屏障，也都派兵控製。
總之，南京城池構築的突出特點，是充分利用山川、江河及湖泊的自然屏障和防護能力，創造性地構築典型的不規則的城製形式；以四城三池的多道大縱深的築城防線，構成工程設施完善和嚴密的城池體係；運用高超的建築施工技術和堅固的城磚通包整個城池；對天然地形欠理想的都城南部，則用加強築城工程的積極措施，來保持城池的堅固和提高防禦的穩定程度；對南部城牆的三座城門，創造性地構築能打、能防、能機動和能大量屯駐防守預備兵力的內甕城。這些措施，在中外築城史上是罕見的。
西安城
洪武元年(1368)，朱元璋在應天府(南京)稱帝，建立了明朝。第二年春天，大將軍徐達率領明軍攻克奉元城(即長安城)，同年三月改為西安府，在曆史上首次出現西安這一名稱。洪武三年(1370)，朱元璋封他的次子朱為秦王，負責關中的軍政事務。西安城池是在明朝初年，即洪武七年至十一年(1374—1378)的5年時間裏，在都督濮英主持下完成的。初建的西安城池是用黃土夯打構築而成。到了明隆慶二年(1568)，才由巡撫張祉負責把土城牆用城磚包砌，變成一座我們現在看到的雄偉壯麗且又保存得頗為完好的城池。西安城也是明代西北邊防的後方重鎮。
西安在明代前通常稱為“長安”。先後有西周、秦、西漢、新莽、西晉、前趙、前秦、後秦、西魏、北周、隋、唐等12個王朝建都於此，時間長達1120餘年。這正如古人所說的“秦中自古帝王州”。
自唐朝以後，由於經濟重心移向江淮，安史之亂又使關中戰禍不息，長安就逐漸失去都城的價值。唐末時，朱溫拆屋驅民，把長安夷為廢墟，佑國節度使韓建，為了防守需要，廢棄外廓和宮城，重修皇城。這就是長安城池構築史上所說的韓建“新城”，它為五代至元朝的長安城池奠定了基礎。明代改建西安城池，也是在韓建“新城”的基礎上進行的。改建時，保留了“新城”西邊和南邊的城牆，將北麵和東麵向外擴展了四分之一，即形成了今日西安城池的規模。西安城池經現在實際勘測，南城牆長34公裏，北城牆長33公裏，東、西城牆長度都是26公裏，城池的周長119公裏。其形製為長方形。城牆高12米，底部寬15—18米，頂部寬12—14米。西安城池共有城門4座，每座城門的牆頂上都構築有高大雄偉、巍峨壯觀的城樓。城池的四角都構築有用於觀察、警戒和作戰的角樓。整個城池設有敵台98座，並在城牆頂部構築有雉堞5984個，構成一個嚴密的防禦體係。4座城門上都築有正樓、箭樓和閘樓三重城門。每座城門都構築半圓形外甕城，用以增強守禦。在城外構築有環護城牆的護城河，城門外設置可供升降的吊橋。城池的四角樓都構築有突出牆外20米的角台。由於明初擴建韓建“新城”時，擴展了東牆和北牆，原城的東南角、東北角和西北角都必須拆除重建，惟獨西南角可以不動，所以西南城角仍保留了唐代“新城”的圓形牆角，其餘三角都是明代構築的方形城角。在四邊的城牆上，每隔120米構築一座突出城外的敵台(馬麵)，其高度和城牆相同。兩座敵台之間距離的一半，恰巧是箭弩有效的射擊範圍，兩敵台的兵器能以交叉和側射的手段殺傷敵人，使其難以在城牆腳下立足。在98座敵台上都構築有敵樓，戰時可供守禦者掩蔽射擊，平時可以生活和休息。城牆的頂部構築雉堞和宇牆，在雉堞上開射口，以保障守卒的嘹望和射擊。
此外，明代全國還出現幾十個較大的商業和手工業城市。其中包括：蘇州、鬆江、鎮江、常州、揚州、儀征、杭州、嘉興、湖州、福州、建寧、武昌、荊州、南昌、吉安、清江、廣州、開封、濟南、濟寧、德州、臨清、桂林、太原、平陽、蒲州、成都、重慶、瀘州等。明代中葉後，淮安、九江、滸野、蕪湖、寧波、廉州、沙市、天津、河間、保定、宣化等地也成為工商業的大城市。這些城市中，在江浙地區的有14個；在大運河沿線的有16個，沿長江的有10個。
在工商業城市中已逐漸形成行業分工。南京、杭州、蘇州、鬆江，是紡織業及交易中心。開封、濟南、常州、蕪湖、荊州、南昌、成都，是糧食業中心。淮安、濟寧、東昌、臨清、德州、直沽，是南北商業及交易中心。徽州、池州、湖州、徐州，是印刷業及文具交易中心。大同、開原、洮州、河州、大理，是邊地及各族茶馬交易中心。福州、泉州、廣州、寧波，是沿海外貿港口，等等。
明代城池的構築形製，基本上繼承了前代模式。都是以護城河、城牆作為主體結構。城牆的強度，明代基本用磚包砌，並用花崗石和條石做牆基，這方麵是超過了曆代的。從軍事需要出發，多層次、大縱深也成為城池構築的重要特點。明代對南京的興建就較為典型。至於城池的設備，如雉堞、城門、甕城、角樓、馬麵和兵馬道等構築形式，大體和前代城池相同。
明代的海防
明代的海患
明代的海患主要是倭寇。14世紀初，日本分裂為南北朝，日本天皇被握有實權的幕府將軍所控製。明初，正是日本室町幕府時代(1338—1573)，因封建割據，諸侯爭權奪利，攻戰不休。幕府也控製不了各地的“大名”(諸侯)。在內戰中遭到失敗的南朝封建主，組織武士、商人和得不到土地封賞的浪人，到中國沿海地區進行武裝走私和搶劫燒殺，曆史上稱為“倭寇”。明初國勢鼎盛，且有一定數量的戰艦巡邏遊弋。明成祖朱棣時，對倭寇的騷擾均能給予沉重打擊，所以海患未烈。隨著明朝政治腐敗和國力下降，到嘉靖年間，倭寇之患日趨嚴重。永樂年間，規定“日本十年一貢，人限二百，船限二艘”。這種朝貢規定，就是為了限製進入中國內地的日商人數和貨物數量。但以後入貢的人數和貨物不斷擴大。日本各道爭貢，於嘉靖二年(1523)竟殺了明備倭都指揮劉錦、千戶張鏜，大掠寧波沿海各縣。明廷錯誤地歸罪於海上貿易，撤銷了專管海外貿易的市舶司。於是日本商人、武士和浪人更大規模地組織武裝走私，並劫掠沿海居民。為了牟取暴利，中國沿海的豪紳奸商也成群結黨，組成武裝走私集團，實行亦商亦盜。倭寇和這些奸商海盜互相勾結，狼狽為奸，或數百人一股，或數千人一股，大股者竟達數萬。他們燒殺劫掠，攻城掠地，遂使東南沿海盡受塗炭。
倭寇從日本本土及琉球等島出發侵擾中國沿海，大體上可以概括為3路、18個方向：
——北路向朝鮮及遼東方向；
——中路向大沽口、登萊、淮安、長江口、鬆江、錢塘、寧波、台州和溫州方向；
——南路向福州、泉州、漳州、潮州、惠州、廣州、雷州和瓊州方向。
15世紀末，隨著美洲新大陸的發現和東方新航路的開辟，進入資本原始積累階段的西歐某些國家，正向東方進行殖民擴張。最早來到中國的殖民主義者是葡萄牙，接踵而來的是西班牙、荷蘭和英國。這時，處在封建社會晚期的明王朝正由盛轉衰，西方殖民主義的急先鋒，遂與倭寇同時成為明王朝來自海上的嚴重威脅。
明正德六年(1511)，葡萄牙以武力侵占印度沿海地區，和當時東方的國際貿易中心滿刺加(馬六甲)，並以此為根據地繼續向東向北擴張。正德九年(1514)，葡軍官阿爾瓦列斯首次航行到廣東屯門(今廣東寶安縣南)企圖登陸，未能得逞。次年，竄犯廣東沿海，也未得逞。正德十二年(1517)，葡萄牙改以派遣使節朝貢的名義，率船八艘直入珠江口，擅自占據屯門島，建棚築寨，劫掠居民。正德十六年(1521)，廣東海道副使汪鉉組織軍民將葡軍全部驅逐出境。不久，葡軍又竄犯廣東新會縣的西草灣，被明軍生擒42人，擊斃35人。這次勝利，是我國曆史上對歐洲殖民勢力的第一次打擊。