8月9日淩晨4點，在法國科學院觀察員的陪同下解纜試航。飛艇先向南飛行，然後向凡爾賽宮飛去在離開出發點4公裏處返航。在高度300米處打開放氣閥門排氫降落，在降落中多次前後轉動，以對準著陸點。
飛艇到達80米高度時，丟下纜繩由地麵拉降固定。試飛曆時25分鍾，飛行速度最高達每小時24公裏。這是人類第一艘能操縱的飛艇。
在飛艇發展史上，德國的退役將軍菲迪南德·格拉夫·齊柏林是一個重要人物，他是硬式飛艇的發明者，被後人稱為“飛艇之父”。
1900年，齊柏林製造了第一架硬式飛艇。它的最大特點是有一個硬的骨架，骨架是由一根腹部縱向大梁和24根長杵及16個框架構成，並使用了大量縱向和橫向拉線，以增強結構強度。艇體構架外麵蒙上防水布製成的蒙皮。
艇體內有17個氣囊，總容積達到12萬立方米，總浮力達13噸。比當時軟式飛艇大5至6倍。由於多氣囊還能起到類似船上隔水艙的作用，所以大大提高了飛行的安全度。
1908年，齊柏林又用自己的全部財產設計製造了當時世界上最大的一艘飛艇——“Lz-4”號。齊柏林對這艘飛艇的性能非常滿意，他曾親自駕駛這艘飛艇作了一次遠航試驗。
飛艇從德國起飛，飛過阿爾卑斯山，到達瑞士後返航。這一成就引起了德國政府的重視，他們宣布，如果飛艇續航時間能超過24小時，政府就購買它，並願意支付發展硬式飛艇所用的全部研製費用。
這年8月4日，是“Lz-4”號飛艇正式接受檢驗的日子。政府官員和許多觀眾都來到了現場。齊柏林親自駕駛飛艇升空。開始一切都很順利，可是幾小時後，發動機就出了毛病，飛艇隻好迫降地麵，進行維修，準備再次升空。誰知禍不單行，偏偏在這個時候又起了一陣狂風，將飛艇的錨繩吹斷。飛艇朝一片樹叢撞擊，當場毀壞了。
正當齊柏林走投無路時，一位法蘭克福時代報的記者富果·艾肯納博士幫助了他，艾肯納將飛艇的現場客觀地作了報導，又把齊柏林為發展飛艇而奮鬥的事跡作了一番宣揚。
全德國的報紙都轉載了艾肯納的文章。齊柏林的事跡深深打動了人們的心，德國人民發動了一場捐款活動，在很短時間內就籌集了600萬馬克，足夠齊柏林再造一艘新飛艇。
齊柏林總結了過去失敗的教訓，重新設計製造了“Lz——5”號、“Lz——6”號飛艇，經過試飛都獲得了成功，在空中停留的時間都超過了24小時。
後來他又製造了三架飛艇，性能都不錯，完全可以進行運輸。這樣，齊柏林與艾肯納決定成立航空公司，起名叫德拉格公司。這是世界上第一家航空公司。
1910年6月22日，第一艘飛艇正式從德國法蘭克福飛往杜賽爾，建立了第一條定期空中航線，擔任首航運輸任務的就是“Lz——7”號飛艇，它一次可載24名旅客，有12名乘務員，飛行速度為每小時69——77公裏。
齊柏林逝世後，他的繼承人艾肯納博士提出了一個大膽的計劃：建造一艘環球飛艇，開辟洲際長途客運。艾肯納設計的環球飛艇確實很大，這艘飛艇和茂密237米，最大直徑305米，可充1047萬立方米的氫氣，本身重量為118噸，載重53噸，用5台柴油發動機作動力，最大速度每小時193公裏，於1927年7月建成。為紀念齊柏林，特地將這艘飛艇命名為“格拉夫·齊柏林”號，由他的女兒主持了建成典禮。
1929年8月8日，“格拉夫·齊柏林”號飛艇開始了一次偉大的環球飛行，從美國的新澤西州出發，經過德國、蘇聯、中國、日本，於8月26日回到洛杉磯市。整個航程曆時21天7小時34分。
齊柏林號飛艇環球飛行的成功大大促進了飛艇的發展。據統計，在20世紀20至30年代，美國建造了86艘，英國建造了72艘，德國建造了188艘，法國建造了100艘，意大利建造了38艘，蘇聯建造了24艘，日本也建造了12艘。這是飛艇的鼎盛時期，所以人們把這期間稱作飛艇的“黃金時代”。
1852年法國人吉法爾製成一艘裝有蒸汽機的飛艇。1900年德國人齊伯林製造了第一艘硬式飛艇（艇體由剛體骨架外罩蒙布或薄鋁皮構成），它廣泛用於軍事，並開創了飛艇商業飛行的曆史。
飛艇體積大、速度低、不靈活，因而極易受到攻擊。因此飛艇在軍事上的應用逐步被飛機所代替。70年代以後，一些國家開始在新的基礎上研製現代飛艇。英國已試製出天舟500型軟式飛艇，並準備用於北海油田巡邏。
1783年，法國的蒙格菲爾兄弟和J·A·C·查理分別完成了熱氣球和氫氣球的發明，並成功地進行了載人飛行。為了解決氣球飛行無法控製，隻能隨風飄飛的問題，法國軍官梅斯尼埃於第二年就設計了可控製飛行的飛艇。
梅斯尼飛艇的原理和形狀等與今天的軟式飛艇大至相同，但由於當時缺少相應的動力裝置，這一設想未能實現。
世界上第一艘飛艇是法國工程師H·吉法爾於1852年發明的。橄欖型的飛艇長44米，直徑12米，在軟式氣囊下有一三角型風帆用來操縱飛行方向，在吊籃內裝有一台僅3馬力的蒸汽發動機驅動一副三葉螺旋槳。
1852年9月24日，吉法爾從巴黎馬戲場起飛，以大約8公裏的時速飛行到28公裏外的德拉普。此後內燃機的問世，使飛艇有了重量更輕、效率更高、也更安全的動力裝置。
早期軟式飛艇的氣囊要靠充氣的壓力才能保持外形。它飛得又慢又低。1890年，德國陸軍中將F·齊伯林伯爵一退役就研製新型飛艇的工作。他使用鋁材作飛艇的骨架使氣囊始終保持一定的形狀，氣囊內還有許多個分隔的小氣囊，這使飛艇的安全性有了提高。
1900年7月2日，第一艘齊伯林式飛艇LZ─1號進行了首次飛行。飛艇呈雪茄形，長128米，直徑117米，裝有2台16馬力的內燃發動機，還裝有方向舵和升降舵。這是世界上第一艘硬式飛艇。
第一次世界大戰前後是飛艇發展較快的時期，英國和法國使用小型軟式飛艇執行反潛巡邏任務。德國則建立了齊析林飛艇隊，用於海上巡邏、遠程轟炸和空運等軍事活動。飛艇體積大、速度低、不靈活、易受攻擊，同時由於飛機性能的不斷提高，因而軍用飛艇逐漸被飛機所取代。但飛艇的商業飛行仍有發展。
1929年德國製成的大型飛艇興登堡號，長245米，直徑超過41米，總重206噸，曾10次往返飛行於美國和德國之間，運送旅客1000多人。英國和法國也先後參照齊伯林式飛艇製造了本國的大型飛艇R─100號和阿克隆號。
這時的飛艇大都使用氫氣作為浮升氣體，易燃易爆，很不安全。1937年，“興登堡”號在著陸時因靜電火花引起氫氣爆炸，35人遇難。英、美也有多艘大型飛艇大都相繼失事，此後飛艇的發展陷於停滯狀態。
70年代以來，由於科學技術的進步，飛艇改用安全的氦氣，其發展又呈活躍。采用多種新技術的新型飛艇被用於空中攝影攝像、巡邏等方麵，洛杉磯、漢城和巴塞羅那奧運會和北京亞運會都可在會場上空看見它的身影。
在戰爭時期，作為新技術之一的飛艇不可避免地被應用於軍事用途，它主要用於軍事偵察，炮火定位，海岸巡視等方麵，發揮了重要的作用。戰後，相對於飛機性能的飛速發展，飛艇卻進步不大，缺點也越來越突出，逐漸被擠出了空中舞台。
然而近些年，隨著航空技術的進步，飛艇又開始得到人們的重視。盡管同飛機相比，飛艇顯得大而笨，操縱不便，速度也較慢，易受風力影響；但飛艇也有其突出的優點，如垂直起降，留空時間長，可長時間懸停或緩慢行進，且不因此消耗燃料，噪音小，汙染小，經濟性好，而且隨著飛艇廣泛使用了氦氣填充，安全性也大大改善。
根據計算，用飛艇運送一噸貨物的費用，要比飛機少68%，比直升機少94%，比火車少一半。因此，世界各國紛紛又重新開始研製飛艇，集中了90年代先進技術的現代飛艇新型號不斷湧現，如英國的“哨兵”係列，德國的LZ-07，俄羅斯的“科學靜力”係列以及中國的“中華號”，“上海達天CA-80型係列軟式載人飛艇”等等。現代飛艇在現代空中勘測、攝影、廣告、救生以及航空運動中得到了廣泛的應用。
歐美科學家新研製的高空飛艇
隨著科技的發展飛艇在許多領域得到新的應用。高空預警飛艇是在高空執行預警偵察的專用飛艇。這種飛艇配有太陽能電池，能夠長期飄浮於高空執行預警和偵察任務，由於飛行高度的關係，這種比空氣輕的飛行器可以避開暴風雪和狂風，長達數年地模仿同步衛星與地麵保持相對固定的位置。