沾衣被選為宮女那年，剛滿十三歲，與其他女子一樣，她叩別了同樣無奈的父母，噙著淚花隨公公們進宮。也是那年，村口的杜鵑開成了一片胭紅。
進宮之後，沾衣先被帶去觀止園服侍雍婕妤的貼身侍女馨蕊，馨蕊待她情同姐妹，在此森嚴的深宮後院，馨蕊的照顧不啻一縷冬天的陽光，讓沾衣感受到些許家裏的滋味。可惜紅顏薄命，馨蕊竟罹染傷寒病故，沾衣自是悲慟欲絕。馨蕊走後，沾衣算是補缺，升為雍婕妤的貼身侍女。雍婕妤為人溫和，婉約得如同傍晚的星星，待沾衣雖不及對馨蕊那般親切，卻也不薄。
雍婕妤有二十五六年紀，天生麗質，貌如天仙，卻並非皇上的寵妃，聽說皇上偶爾會來，而沾衣貼身服侍雍婕妤一年以來，從未見皇上禦駕親臨，每日隻是雍婕妤一人獨自在花園中撫琴作畫，或者喂喂池中的金魚，逗弄後園的花草。沾衣原本悟性就高，自幼跟隨村中秀才認字，進宮後又得雍婕妤的調教，詩詞歌賦自不必說，琴棋書畫也成了熟手，尤喜養花，觀止園的花卉，經她之手，養護得愈發嬌豔，春夏時分，滿園爭奇鬥妍，煞是熱鬧。
宮內不比宮外，沾衣雖隻身居卑微的侍奉宮女，禮儀規矩的繁文縟節已讓她徹底脫胎換骨，平日裏微垂粉麵，輕移蓮步，連揩汗姿勢都優雅到指尖。當初帶沾衣進宮的公公每遇見她，總笑咪咪上下打量許久，見當年的黃毛丫頭，變為眼前的宮裝美人，麵如桃花，眉如弦月，目如點漆，靈動傳神，雖比不上雍婕妤那般絕色，卻也有別樣風致，便尖著嗓子笑道：“早看出你是個美人胚子，好。很好。”
春去秋來，三年便這般打發過去了，正月一過，沾衣被獲準回家探望父母，這是她進宮三年來的頭一回，雍婕妤額外施恩，允許她在家小住十日，正月十三返回。
初三一早，沾衣便坐上一乘小轎行在回村的路上，晌午，行至一處山穀，轎子突然剌剌晃動了一下，隨即停了下來，沾衣一驚，莫不是遇到了盜匪？小心撩開轎簾望去，見轎夫們圍到一邊，七嘴八舌議論著什麼，正納罕間，聽得有人稟報道：“小姐，草叢裏有人昏迷不醒，想是遇見了強盜遭了劫，要不要報官？”
沾衣趕忙下轎，上前仔細查看，昏迷那人是個男子，奄奄一息，衣服破爛，滿臉血汙，兩臂和雙腳也血肉模糊，刺鼻的血腥味讓眾轎夫紛紛掩住口鼻。沾衣走近他，屏息俯身細看他的雙手，又抬頭望了望，沉吟道：“他兩手都是荊刺，想是從懸崖上摔下來的，不必驚動官府。”又吩咐道：“把他扶上轎子，看前麵可有人家，送他去治傷。”
轎子很窄，那人身材又很壯碩，他進去後，沾衣隻好隨轎步行，原本指望前麵某處能有人家，尋個厚道些的塞些銀子留他到那裏養傷，誰知官府征用土地，原來從皇宮到自家之間的那些農戶，走的走，遷的遷，竟是一戶也尋不著。逶迤一路，自家門口倒是就在前麵。
沾衣的父母都是樸實人家，又見到了三年未見且已出落得亭亭玉立的女兒，自是喜上眉梢，對女兒帶回的這個傷者格外照顧，特地空出一間廂房。折騰一路，那人依舊昏迷，進而又起了高燒，沾衣和父親費了半天工夫，才將他身上的汙血擦淨，洗傷換衣，請來郎中抓藥，又忙著熬藥，撬開那人牙關灌下去，待到那人呼吸終於平穩時，已是子夜時分。盡管如此，沾衣仍是不敢睡，裹著袍子坐在床邊縫補那人被荊棘劃破的衣褲，實打實熬了一夜。
天光大亮時，沾衣起身去廚房熬了點粥，端著回來，卻見那人已醒，正艱難想要坐起來，她連忙過去扶他，趁機細細打量他一番。此人不過十七八歲，白淨麵皮，劍眉星目，鬢角如裁，很是英武俊秀，他似乎感覺到了沾衣的注視，也抬頭望向她，此刻四目相對，其間距離不過數寸，沾衣連忙轉開目光，裝作若無其事，臉頰卻騰地紅了起來。
那人凝視沾衣片刻，開口問道：“這是哪裏？”
沾衣繼續回避他的眼光，簡短答道：“源北村。”
“源北村？如此說來離京城不遠了？”那人聲音突然興奮地提高，翻身就想下炕，卻一個趔趄險些跌倒，沾衣顧不上許多，撲過去扶住他，不想那人身軀甚是沉重，她不及準備，也差點被他帶倒在地，好容易攙著他在炕沿坐正，自己也幾乎癱倒在他懷裏，這是她不到半個時辰第二次離他那麼近，心又開始沒來由地狂跳，趕忙抽身逃開，手腳不知該怎麼擺才好，端起桌上的碗就想出門。
“原來那粥不是給我喝的？”那男子笑眯眯地問道，沾衣才意識到自己的失態，紅著臉把粥端回來，把筷子遞到那人手上。他想必是餓久了，喝得飛快，片刻一碗粥便見了底，卻沒有一絲聲音。
“我如何到了這裏？”他把碗遞給沾衣，問道。
“你不慎墜崖，我正好路過。”