這兩日，下了一場綿綿細雨，海棠花瓣被打落了不少，樹上的花變得稀疏，初晴撐著油紙傘著花靴卻樹下立了片刻，不一會兒傘上也沾了許多粉色花瓣。窈娘撐傘路過見了，便叮囑她不要讓花靴沾了春泥。天放晴了，樊大娘將用辛夷花做的酥餅送到她房裏，盯著她吃完才肯離去。春日裏，樓裏好幾人染了時疫，南歌的病症同時疫極像，所以除了蘭兒送日常湯藥和吃食，便不許旁人靠近。樊大娘想著她身體一向不是太好，尤其容易沾染傷寒等病症，又知道她不愛吃苦澀湯藥，為給她固體培元，於是每隔三五日便用尋常帶藥性的花草為她做些吃食。樊大娘前腳出了房門，常祿便來通傳，說衛王在石亭等她。她心下一喜，稍稍對著統領整理了儀容，便提裙往石亭走去，陽光從回廊裏青翠的滕蔓照到她臉上，她的心也泛著溫和的柔光。他負手立於石亭正中，一旁的小年提著一隻木箱，她放慢腳步向他走去，上了石階微微喚了一聲：“王爺久等了。”他聽到聲音，嘴角上揚回身顧她：“我也才到一會兒，不想才兩日，這海棠便零落不堪了。”她微微一笑：“這兩日又是風又是雨，且它們也開放了些時日，也該凋零了。”陳簡示意小年將木箱放到石桌上打開，隻見裏麵有兩隻精致的木匣子，一大一小。他含笑打開，笑對她：“你托我辦的事已經辦成了，你看看夠不夠，不夠的話我再添些。”初晴看著匣子裏滿滿當當的銀錢，失笑道：“我那些首飾是值不了這麼多錢的。”小年恭謹道：“這是當鋪老板兌給我的，姑娘就放心收下吧。”初晴將匣子關上，擺手道：“我雖甚少出去，但女兒家對金銀器飾向來關心，樓中姐妹們也時常討論，這些拙物市價幾何，我心中是有計較的。”陳簡玉冠束發，今日做一副文士打扮，目光溫潤，他攤了攤手：“姑娘的意思，是不肯收麼？小年，這次的事沒辦好，回去自行到管事處領罰。”小年垂首應道：“是。”初晴阻攔，雙目微瞪，道：“您不要罰小年，我沒有說不收，大匣子勞煩帶回，小匣子我收下了。”她溫和地看著小年：“辛苦你了。”陳簡讓小年將小匣子取出置於石桌，令他攜了箱子去外間馬車前侯他。初晴向他行禮道：“謝過王爺了。”他不置可否道：“區區小事而已，不足掛齒。”初晴舒展娥眉，柔聲笑道：“王爺解我燃眉之急，怎會是小事？”他疑惑看她：“不過，你忽然要這些錢做什麼？”她回避他探視的目光，想了半天還是沒說出口。見她犯難，他也識趣道：“你既然不願說，就當我沒問過吧。”她的心中泛起柔軟的漣漪，道：“事關他人私密，確實不便相告。小女想答謝您，未知王爺最近缺什麼？”他忽然傾身靠近她，見她害羞得臉色變紅，複又懶懶坐下：“我近來倒沒什麼缺的，答謝就不必了，上回你就避了我好幾個月，今次哪敢要答謝。”她臉上的胭脂色更濃，聲音輕得微不可聞：“那先欠著您吧。”陳簡起身：“不必欠著，你要答謝我的話，也不難……”她不解道：“什麼？”他語意誠摯：“初晴，你以後都不要再避開我了。”看著她茫然地點了點頭，他心裏有種說不清道不明的情緒，他不會跟她道明，他每次見了他，就有莫名的心安，夜裏也不再輾轉難眠。這些年，他是如何在驚懼中存活，本就不足為人道。陳簡向她告辭道：“我該走了，文朗升中領軍，聽說備了好酒。”初晴起身相送，猶疑片刻，道：“韓公子高升，煩請替我恭賀他。”陳簡倍感疑惑，卻仍答應道：“我會帶到的。”天氣日趨和暖，初晴癡看著陳簡離去的背影，所幸近來大家都無恙。大哥榮升，父親也好，韓氏宗親也好，地下長眠的人也好，都會由衷高興吧。回房時，不意撞見窈娘。她見初晴手裏精巧的木匣子，問道：“衛王來過了？”初晴點頭：“我推拒不得，隻好收下。”窈娘沉默半晌，看著春色滿園道：“海棠落了，尚有玉簪、牡丹、芍藥、棠梨，就是春天過了，夏天也有相應時節的花，秋天也有茱萸和淡菊，寒冬尚有梅花......”初晴嬉笑道：“還有辛夷，早上我還吃了辛夷做的酥餅，等到了秋季，桂花開了，我們就有桂花蜜釀可以吃了。”窈娘拍拍她的手：“你呀，成天就曉得吃，我在同你說正經事。”初晴笑容不改：“談論四季花草確實是了不得的正經事。”窈娘看了她一眼：“你一向聰慧機敏，自然明白我話裏深意的，我哪裏單單說的這些花花草草。”初晴的笑意慢慢凝滯：“窈娘謬讚了，初晴向來資質愚笨，隻聽得懂字麵意思。”窈娘些她往自己屋裏行去，掩了房門，二人對坐，為她倒了杯熱茶，道：“此前我承諾讓你自行選擇，永遠有效。隻是，衛王今時今日的處境，你也看到了。十五歲便被逼著上了戰場，他經曆了多少次生死，才僥幸活著回來。去年，圍獵被傷，夜間遇襲，這些你都是知道的......”初晴聞著茶香，卻意識混沌：“窈娘您究竟想說什麼？我聽不懂。”窈娘無奈地看著她：“人這一生，不就是圖個平安周全麼？他身處險境之中，危機四伏，你要離他遠遠的，知道麼？”她站起身：“窈娘，您說的這些我不懂也不知道。我隻知道，福兮禍所依，禍兮福所伏。”門扉洞開，窈娘歎了口氣，心內的擔心越來越重，她希望初晴可以像尋常人一樣，平淡度過一生，可是她出生那一刻開始，許多事情仿佛已經注定了。趁夜，初晴來到南歌房中。眠香樓一如往常笙簫不絕，南歌多日在房內養病，玉笙和幾位姑娘倒平分秋色，樓裏的生意並未受到太大影響，窈娘也總算鬆了口氣。南歌屋裏漆黑一片，初晴喚她的名字，聽見些微響動，不一會兒房間的燈燭被人點亮了。初晴見她病容憔悴，擔心道：“還好嗎？”南歌抿唇一笑，眸光晶亮：“我還好。窈娘不是不讓你來麼，你快些走吧，免得又挨罵。”初晴將小匣子拿出來，眼眶泛紅：“南歌，這是我的積蓄，你拿上，隨州路途遙遠，肯定有用得著的地方，”南歌揉了揉眼睛：“傻丫頭，你總想著我。”初晴聲音哽咽：“山長水遠，再見無期，你收下我才放心。”南歌接過小匣子：“我收下了，你且放心。”多年情誼，二人都彼此懂得，南歌出走必定不會帶走任何東西，所以初晴早早為她備好盤纏。想到前路未知，她們相擁而泣，初晴細細叮囑，南歌也一一答應。南歌是在次日夜間離去的，當時春雷陣陣，風雨交加。風雨過後的第二天，清早便有人來眠香樓大門口吵擾，窈娘細問之下才隻知道，原來昨夜有艘客船在雷電風雨中行駛，河流湍急，浪潮湧動，還未行多遠便逐漸沉沒了。一大早，河道碼頭上聚滿了人在那裏觀望，現在官兵正在四處找熟識水性的人下水打撈，也不知道情形如何，吵吵嚷嚷的，有人說河麵浮上來了幾具屍體，也有人說打撈半天也一無所獲。窈娘心下大概明白發生了何事，讓常祿帶著幾個會水的小子拿了些工具隨官兵往碼頭去了。她的心突突地跳著，不祥之感油然而生，回頭便瞥見蘭兒妝發淩亂地奔過來，眾人自覺為她讓出一條道，她撲地跪倒在窈娘身前，拉著她的紅裙哭道：“窈娘，姑娘不見了。”藥娘看見她手裏拿著的信，心中五味雜陳，道：“你說的是南歌麼，她不是一直在房裏養病，能去哪裏？”蘭兒驚慌失措地將信遞給窈娘：“我一大早給姑娘打洗臉水，就發現屋裏沒有人，梳妝台上隻有這封信。”窈娘比過眾人將信展開，熟悉的字跡映入眼簾，辭行的書信也寫得不卑不亢，果然是跟了自己多年的人。她冷冷笑道：“南歌走了一晚上了，你這會兒才發現，平日真被你們姑娘慣壞了。”蘭兒怕得瑟瑟發抖：“窈娘，我不知道，我真的什麼都不知道！”窈娘麵容慍怒，厲聲道：“什麼都不知道更該罰，把她觀進柴房，沒有我的吩咐，不許給她送吃的。”吵嚷的人群瞬間安靜下來，玉笙身邊的梅兒同蘭兒素來要好，正想求情，卻被玉笙拉住了，她搖搖頭看了看窈娘。窈娘怒極反笑：“眠香樓教養你們這麼多年，我自問待你們不薄，到頭來，你們就這樣對我。”玉笙上前柔聲勸道：“南歌定時一時糊塗，待她想明白，會自己回來的，窈娘您這些年待我們如再生父母，我們又如何敢忘。”窈娘心緒仍不寧靜，轉顧杏兒：“你去把初晴給我叫來。”杏兒答應著快步向回廊走去，半道上遇見正走過來的初晴，她似乎什麼都不知道，問她：“杏兒姐姐，發生什麼事了，這麼一大早就鬧哄哄的。”杏兒擔憂地看著她：“快跟我去見窈娘吧，她正在氣頭上，你回話可得當心些。”初晴裝作不解的樣子：“剛剛恍惚聽到，碼頭那邊出事情了，你知道何事麼？”杏兒邊走邊道：“碼頭的事你先別管，南歌不見了，這件事不管跟你有沒有關係，你都不能認，知道嗎？”初晴感激地看她一眼，露出吃驚的表情：“南歌不見了？”她快步走向窈娘，問道：“什麼時候發現的？她不是病著嗎？”窈娘冷靜地看著她：“昨夜走的，蘭兒今早發現的書信，並且她沒有帶走任何東西。”初晴對視著窈娘：“那快命人去找，興許她走得不遠？”眾人屏住呼吸看二人對話，窈娘冷笑道：“怎麼找？她走的是陸路還是水路，往的那個方向，況且一大早河道出了亂子，我們的人大部分都去打撈沉船浮屍了。”初晴驚疑道：“什麼沉船浮屍？”窈娘淡淡道：“昨夜有艘客船被風浪卷翻了，現在外麵熱鬧著呢。”這時白安匆匆忙忙進來，大喊著：“碼頭那邊還缺人，凡是能幫忙的都得去，官老爺說了，卻幫忙的都有厚賞呢。”窈娘乜斜了他一眼，他連忙小聲道：“樊大娘她們可以去幫幫忙，可憐啊，一船幾十人都沒了。”初晴騰地跌坐在地上，看著白安：“小安，那艘船本來是要去哪裏的？”白安撓撓腦袋，答道：“好像說是隨州！”