“局長先生，但願不會出現這種影響極大的災難。”
“我想不會，斯特拉克，我認為藍嶺山脈地區絕不可能存在著一座活火山。阿巴拉契亞山脈在曆史上根本沒有過火山記載。不過，至於花費，如果有必要組織一支登山隊，開支可能會不少，但你有權來機動處理。”
“沃德先生，我一定會全力以赴、見機行事的。”
“我還要建議你，務必多加注意。那一帶居民的情緒已經夠惡劣了。最好秘密行動。千萬別提及我剛才向你說到的那些疑慮，重點是要避免引起任何新的慌亂。”
“明白！”
“你到那兒後，可與莫幹頓市長打個招呼，我會事先通知他協助你，我還要再次強調，不到萬不得已，不要向任何人提及這次使命。你的果幹和機敏為同仁稱道，希望這次你能不辱使命。”
“我何時出發？”
“明天。”
２２５
“明天，我就離開華盛頓，後天，保證抵達莫幹頓。”
對我所麵臨的神聖使命，說實話，我也沒有把握。
我返回家中，立刻準備好行裝。第二天下午，我就抵達了羅利。休息一夜後，第二天下午就在莫幹頓車站下了車。
莫幹頓隻是建築在珠羅紐第地層上的小城，卻有著很和睦繁榮的景象。
城內有數不清的礦泉湖散發著刺鼻的氣味，雖然這樣，卻仍吸引了大批遊客。城的四郊是肥沃的農田，麥草青青一片。城區位於苔蘚和蘆葦密布的沼澤地中央。山坡自下而上，森林四季長青。這地區缺乏的是動力、光和熱等能源巨大的礦井。而在阿勒格尼河穀的大部分地區，天然氣礦井卻隨處可見，村莊、農莊相連，一直伸展到山林腳下。如果不幸愛裏巨峰被查明確是火山，如果大地的震動或者說火山熔岩將波及到歡樂田園和莫幹頓城，那麼數以萬計居民的生命財產將遭到損失。
莫幹頓市長伊裏亞斯 ·斯密斯，大高個兒，精力旺盛，事業心極強，四十歲左右，身體很棒。他酷愛捕獵熊、豹以及各種野獸。這些動物仍經常出沒在阿勒格尼的山穀和森林中。
斯密斯先生本人便是一個大農場主，在周圍一帶擁有好幾個農莊，他經常不顧路途遙遠去看望佃戶。事實２２６
上，隻要公務不太纏人，不得不呆在他在莫幹頓城的機關內，出於酷愛狩獵的天性，他總是興致勃勃地，在周圍一帶的山野中奔波。
我直接走到斯密斯先生的家。他事先已收到了電報，正盼望著我的到來。沒有多餘的客套話，他坦誠地招呼我，嘴上叼著煙鬥，桌上放著一杯白蘭地。仆人接著又端上另一杯，在正式談話之前，我須先向主人敬上一杯。
他對我說話，語氣隨和：“好極了，讓我們為沃德先生的健康幹杯！”我同他碰杯，共同為局長的健康把白蘭地一口喝幹。
“現在告訴我，”伊裏亞斯 ·斯密斯問道，“眼下有何貴幹。”
於是，我就把這次來到北卡羅來納州的原因和目的全部坦誠地告訴了他。並向他聲明，上麵已委托我全權處理此事，而且提供我需要的一切支持，包括經費和人力等。重要的是弄清事實，使這一帶居民免受愛裏巨峰的威脅。
斯密斯聽著我的陳述，一語不發，不過，卻不停地把他的和我的酒杯斟滿。此刻，他不停地吸著煙，顯然，對我的敘述十分重視。我看見他的臉不時地抬起，那在濃眉下的眼睛明亮閃動。顯然，莫幹頓的這位父母官對愛裏巨峰的有關傳言深感憂慮，而且跟我一樣，也急於
２２７
查明所有這些現象的原因。
我說完後，斯密斯沉思良久，注視著我。然後平靜地說：“這麼說，華盛頓方麵想知道，到底有什麼秘密隱藏在愛裏巨峰上嘍？”
“的確如此，斯密斯先生。”
“你也一樣？”
“對。”
“不瞞你說，斯特拉克先生，我也想知道。”