麵對此狀，道光帝決心采納湯金釗的建議，詔命林則徐為欽差大臣，節製廣東水師，賜尚方寶劍，有先斬後奏的生殺大權，前往廣州禁煙。又特賞黃馬褂，可在紫禁城騎馬，並嚴厲告誡穆彰阿等人：“從今以後若仍有主張弛禁，嚴懲不貸!”
林則徐，福建侯官(今福州)人，自幼聰明好學。20歲中舉，27歲中進士，為官20多年，忠心耿耿，辦事幹練，官風清正，鐵麵無私，不久前由江蘇巡撫擢升為湖廣總督。湖廣一帶是鴉片走私猖獗地區之一。自林則徐上任以來，對走私鴉片的人繩之以法，搗毀其窩點，嚴懲其窩主，繳獲煙槍5500多件，煙土12萬多兩，狠狠打擊了走私鴉片的囂張氣焰。
道光十八年十一月十五日受皇命後的第八天下午，欽差大臣林則徐動身去廣州。臨行前又入宮陛辭，然後上路。親朋好友相送直到永定門。龔自珍因病不能前來，特派家丁匆匆送來一封壯行信。
道光十九年一月二十五日(公元1839年3月10日)林則徐到達廣州，前來迎接欽差的官員在兩廣總督鄧廷楨的率領下，恭候在碼頭的迎賓台兩側，正中擺著香案，四周有士兵守衛著。船越來越近，繡有鬥大“林”字的大旗，漸漸靠近天字碼頭，這時水軍提督關天培下令鳴禮炮十九響。林則徐在眾士兵的衛護下，來到前來迎接的眾官員麵前，首先認出鄧廷楨和關天培，關天培武舉出身，任廣東水師提督，為人耿直，秉性忠厚，也是一位禁煙的骨幹人物。三人寒暄後，林則徐將道光聖旨供在香案上，率領眾人三拜九叩，然後宣讀聖旨，從此林則徐、鄧廷楨、關天培三人合作全力禁煙。
胸有成竹的林則徐，首先肅清走私、包庇、縱容販毒的貪官汙吏。抓住靠鴉片發了橫財而又十分猖狂的伍紹榮。伍紹榮原是個買辦，上下勾結，走私鴉片，發了橫財，花錢買了個三品道員，混入官場，作官後更加肆無忌憚、做惡多端。
伍紹榮自林則徐到廣州後，已是寢食不安，自知罪孽沉重，罪責難逃。他被抓到衙門大堂後，立即癱軟在地，如實招認其罪惡：替英酋包銷鴉片1萬多箱，獲贓銀10萬兩。林則徐曆數其罪惡，依律處斬了伍紹榮。
林則徐殺吳紹榮，又警告了20餘名貪官汙吏，肅清了內賊後利劍直指英酋。英國駐中國的商務監督義律，是一個陰險毒辣的家夥，一向在中國賄賂貪官，專橫跋扈，袒護本國不法商人。這次在中國販賣鴉片的最大商人是查頓和顛地。查頓聞訊後，在林則徐到廣州前幾天已悄悄溜走。而顛地靠義律撐腰，又不甘心失去發財的機會，與義律勾結，千方百計地對抗林則徐禁煙。
他們以少充多，企圖蒙混過關。義律讓顛地交出1100箱鴉片，而顛地實際上才交出1037箱，將更多的鴉片隱藏，拒不交出。林則徐派參將李大綱，前去洋行警告顛地，並讓他轉告義律，不交出全部鴉片，是過不了關的。義律聞訊，知道此計不成，立即召集全體英商，商議對策。什麼賄賂、美人計、軟泡硬磨、暗殺等等都是些下策，無濟無事，最後義律決定訴諸武力。而這些商人又都怕事情鬧大，自家生命難保。
義律拒不交出鴉片激怒了廣州人民，他們自覺地拿起刀槍，將英國洋行團團圍住。林則徐下令，將洋行的中國雇員撤出，派1000餘名士兵將洋行包圍，逼迫義律交煙交人。顛地被嚇得趁黑夜悄悄溜出洋行，準備逃往澳門。然而四麵八方都是憤怒的中國人，他最後被人們從水中擒獲，裝在麻袋裏。第二天，顛地在威風凜凜的欽差大堂上，老老實實地交待了罪行。並表示願意交出全部鴉片。林則徐嚴肅地警告他，這次放你回去，並告訴義律，如果再不交出全部鴉片，將斷絕你們的糧、米、水，直到全部交出為止。
顛地回到洋行，如實轉告義律。義律望著眼前狼狽的顛地，無奈，隻好將鴉片兩萬多箱共237萬斤全部交出。林則徐、鄧廷楨及廣東巡撫怡良，一起赴虎門驗收，並嚴重警告這些外商必須低頭認罪，保證今後再不做鴉片生意。
林則徐望著這堆積如山的鴉片，心裏十分高興，這是戰勝英酋的重大勝利。上對得起皇上，下對得起百姓。林則徐命人起草奏折將此勝利喜訊奏明皇帝，並請示處理方法。
道光皇帝接到林則徐、鄧廷楨、怡良的聯合奏折，非常高興。立即傳諭：鴉片數量之多，不易運送到京，免生意外，著就地銷毀，並諭沿海居民及外商在銷煙時，前去觀看，以震中華神威。
道光十九年四月二十二日(公元1839年6月3日)廣州城大街小巷貼滿了布告：皇上命欽差大臣林則徐於四月二十二日在虎門燒毀鴉片，著沿海居民外商前來觀看。
這一天，虎門彩旗高懸，鑼鼓震天，無數百姓扶老攜幼，從四麵八方擁向虎門，如同過年一般，一些外國商人，也集聚在看台周圍觀看這一空前盛況。
看台上，林則徐威風凜凜，坐在中間，左右兩側，坐著鄧廷楨和關天培，還有怡良，餘保存等人。林則徐神采奕奕地轉向關天培說：“開始銷煙!”關天培大聲傳令：“欽差大人有令：銷煙開始!”霎時，萬眾歡騰，士兵們將鴉片與石灰摻在一起，倒入煙坑，然後放進海水，頓時氣泡翻滾，濃煙衝天，散發出一股嗆人的氣味。200多萬斤鴉片，整整燒了23天。這些鴉片終於全部被銷毀了，就連池子裏剩下的黑渣，也都被衝進了大海。
林則徐的銷煙運動取得了勝利，可是義律那些英國人是不會善罷幹休的。不久，這些侵略成性的惡人便把這當成借口，發動了罪惡的鴉片戰爭。林則徐聯民抗英
虎門銷煙，極大地鼓舞了中華民族，也振奮了道光皇帝。但如何加強防禦，他根本沒考慮，反而認為這次勝利，英國人再也不敢搗亂，可以過太平日子了。他又聽從穆彰阿一班佞臣的唆使，將鄧廷楨調任閩浙總督，兩廣總督由林則徐擔任。二人雖相處一年，但誌同道合，成了莫逆之交。分別時，相互勉勵，願使兩地遙相呼應，禁煙之心，矢誌不諭。他們相互的贈言，林則作是：“銅牆鐵壁，威武不屈。”鄧廷楨是：“攜手並肩，遙相呼應”。二人為國為民築起從閩浙到兩廣的鋼鐵長城。
林則徐虎門銷煙的勝利，給英酋以沉重地打擊。他料定英酋義律一定不會善罷甘休。為此，上奏道光皇帝撥款維修炮台，購買大炮。但昏庸無能的道光隻看到眼前的勝利，認為這是多此一舉。林則徐決心自籌資金，做好戰爭準備。各衙各部每位官員，在林則徐的倡導下，紛紛捐助。對那些發了鴉片之財，而又不願捐助的人，林則徐就強迫他們捐助。有了錢，林則徐命關天培抓緊維修炮台，並把新購置的200門大炮，安裝在最關鍵之處，把虎門裝配得如銅牆鐵壁一樣。
在布防虎門炮台同時，關天陪又組織了大批水勇(如同現在的民兵)。同水師官兵一起進行操練，相互配合，聯合作戰。促使廣東水師的力量更加強大。
義律果然不出林則徐所料，並不甘心失敗，更不舍得中國這塊肥肉。他發現有幾艘英國商船不夾帶鴉片，進入珠江口時，竟派兩艘兵艦和10艘武裝商船，迫使這幾艘商船返回，並肆意向中國的巡邏船開炮。關天培當機立斷，命水師以重炮回擊。關天培雖受傷，但指揮若定，水師將士更為勇敢頑強，水勇小船也向英船衝去。在重炮的轟擊下，義律所乘的指揮船被擊中，頓時火光衝天，嚇得義律趕緊撤退逃跑。
擊敗英艦後，士氣更加高漲，關天培命人將勝利喜訊報告給林大人。下午林則徐親自來水師營看望關天培及受傷的士兵。並告訴關天培，義律是決不會善罷甘休的，你等一定要日夜用心防備，切不可掉以輕心。果然，第二天義律就帶領艦隊攻擊珠江口和官湧山炮台，一連六次，均告失敗。
義律走投無路。他無法向商民、政府交待，竟撒了一個彌天大謊，說中國違反國際法，破壞通商條例，攻打英國的兵艦與商船，使之損失慘重，要求其政府保護他們的利益。最後，英國女王通過國會做出決定，派遣軍隊進攻中國。命義律的堂兄喬治·懿律為侵華總司令，任命伯麥為海軍司令，率16艘兵艦，裝載540門大炮，英軍三個團，印度兵一個團，還有在印度駐防的20多艘兵艦，一齊向中國開來。
1840年6月21日英國侵略軍到達澳門，次日宣布：自6月28日起封鎖珠江口。從此，曆時兩年兩個月的鴉片戰爭開始了。
麵對英軍的挑畔，林則徐除加強各炮台的防禦，加緊水師、水勇的訓練外，還向沿海民眾發出告示，提醒民眾密切注意英商的行動，並親筆寫信給福建、浙江、江蘇、山東、河北等所有沿海各省總督、巡撫，請他們做好防禦敵人入侵的準備。同時在廣州沿海張貼斬殺洋鬼子的懸賞告示，喚起民眾同仇敵愾。