次日乃是探春的壽日，元春早打發了兩個小太監送了幾件玩器。合家皆有壽儀，自不必說。飯後，探春換了禮服，各處去行禮。黛玉笑向眾人道：“我這一社開的又不巧了，偏忘了這兩日是他的生日。雖不擺酒唱戲的，少不得都要陪他在老太太、太太跟前頑笑一日，如何能得閑空兒?”因此改至初五。
這日眾姊妹皆在房中侍早膳畢，便有賈政書信到了。寶玉請安，將請賈母安的稟帖拆開念與賈母聽，上麵不過是請安的話，說“六月中準進京”等語。其餘家信事務之帖，自有賈璉和王夫人開讀。眾人聽說六七月回京，都喜之不盡。偏生近日王子騰之女許與保寧侯之子為妻，擇日於五月初十日過門，鳳姐兒又忙著張羅，常三五日不在家。這日王子騰的夫人又來接鳳姐兒，一並請眾甥男甥女閑樂一日。賈母和王夫人命寶玉、探春、林黛玉、寶釵四人同鳳姐去。眾人不敢違拗，隻得回房去另妝飾了起來。五人作辭，去了一日，掌燈方回。
寶玉進入怡紅院，歇了半刻，襲人便乘機見景，勸他收一收心，閑時把書理一理，預備著。寶玉屈指算一算，說：“還早呢。”襲人道：“書是第一件，字是第二件。到那時你縱有了書，你的字寫的在那裏呢？”寶玉笑道：“我時常也有寫了的好些，難道都沒收著？”襲人道：“何曾沒收著?你昨兒不在家，我就拿出來，共總數了一數，才有五六十篇。這三四年的工夫，難道隻有這幾張字不成?依我說，從明日起，把別的心全收了起來，天天快臨幾張字補上。雖不能按日都有，也要大概看得過去。”寶玉聽了，忙的自己又親檢了一遍，實在搪塞不去，便說：“明日為始，一天寫一百字才好。”說話時大家睡下。
至次日起來梳洗了，便在窗下研墨，恭楷臨帖。賈母因不見他，隻當病了，忙使人來問。寶玉方去請安，便說寫字之故，先將早起清晨的工夫盡了出來，再作別的，因此出來遲了。賈母聽了，便十分歡喜，吩咐他：“以後隻管寫字念書，不用出來也使得。你去回你太太知道。”寶玉聽說，便往王夫人房中來說明。王夫人便說：“臨陣磨槍，也不中用。有這會子著急，天天寫寫念念，有多少完不了的!這一趕，又趕出病來才罷。”寶玉回說：“不妨事。”這裏賈母也說怕急出病來。探春、寶釵等都笑說：“老太太不用急，書雖替他不得，字卻替得的。我們每人每日臨一篇給他，搪塞過這一步就完了。一則老爺到家不生氣，二則他也急不出病來。”賈母聽說，喜之不盡。
原來林黛玉聞得賈政回家，必問寶玉的功課，寶玉肯分心，恐臨期吃了虧。因此自己隻裝作不耐煩，把詩社便不提起，也不以外事去勾引他。探春、寶釵二人每日也臨一篇楷書字與寶玉，寶玉自己每日也加工，或寫二百三百不拘。至三月下旬，便將字又集湊出許多來。這日正算，再得五十篇，也就混得過了，誰知紫鵑走來，送了一卷東西與寶玉，拆開看時，卻是一色老油竹紙上臨的鍾、王鍾、王：三國時魏國的鍾繇和晉代的王羲之。為楷書、行書之祖。蠅頭小楷，字跡且與自己十分相似。喜的寶玉和紫鵑作了一個揖，又親自來道謝。史湘雲、寶琴二人亦皆臨了幾篇相送。湊成雖不足功課，亦足搪塞了。寶玉放了心，於是將所應讀之書又溫理過幾遍，正是天天用功。可巧近海一帶海嘯，又遭蹋了幾處生民。地方官題本奏聞，奉旨就著賈政順路查看賑濟回來。如此算去，至冬底方回。寶玉聽了，便把書、字又擱過一邊，仍是照舊遊蕩。
時值暮春之際，史湘雲無聊，因見柳花飄舞，便偶成一小令，調寄《如夢令》，其詞曰：
豈是繡絨殘吐，卷起半簾香霧，纖手自拈來，空使鵑啼燕妒。且住，且住！莫使春光別去。
自己作了，心中得意，便用一條紙兒寫好，與寶釵看了，又來找黛玉。黛玉看畢，笑道：“好，也新鮮有趣。我卻不能。”湘雲笑道：“咱們這幾社總沒有填詞。你明日何不起社填詞，改個樣兒，豈不新鮮些?”黛玉聽了，偶然興動，便說：“這話說的極是。我如今便請他們去。”說著，一麵吩咐預備了幾色果點之類，一麵就打發人分頭去請眾人。這裏他二人便擬了柳絮之題，又限出幾個調來，寫了綰在壁上。
眾人來看時，以柳絮為題，限各色小調。又都看了史湘雲的，稱賞了一回。寶玉笑道：“這詞上我們平常，少不得也要胡謅起來。”於是大家拈鬮，寶釵便拈得了《臨江仙》，寶琴拈得了《西江月》，探春拈得了《南柯子》，黛玉拈得了《唐多令》，寶玉拈得了《蝶戀花》。紫鵑炷了一支夢甜香，大家思索起來。一時黛玉有了，寫完。接著寶琴、寶釵都有了。他三人寫完，互相看時，寶釵便笑道：“我先瞧完了你們的，再看我的。”探春笑道：“噯呀!今兒這香怎麼這樣快?已剩了三分了，我才有了半首。”因又問寶玉：“可有了?”寶玉雖作了些，隻是自己嫌不好，又都抹了。要另作，回頭看香，已將燼了。李紈笑道：“這算輸了。蕉丫頭的半首且寫出來。”探春聽說，忙寫了出來。眾人看時，上麵卻隻半首《南柯子》，寫道是：
空掛纖纖縷，徒垂絡絡絲，也難綰係也難羈，一任東西南北各分離。
李紈笑道：“這也卻好作，何不續上？”
寶玉見香沒了，情願認負，不肯勉強塞責，將筆擱下，來瞧這半首。見沒完時，反倒動了興、開了機，乃提筆續道是：
落去君休惜，飛來我自知。鶯愁蝶倦晚芳時，縱是明春再見隔年期！
眾人笑道：“正經你分內的又不能，這卻偏有了。縱然好，也不算得。”說著，看黛玉的《唐多令》：
粉墮百花洲，香殘燕子樓。一團團逐對成球。飄泊亦如人命薄，空繾綣，說風流。草木也知愁，韶華竟白頭！歎今生誰舍誰收？嫁與東風春不管，憑爾去，忍淹留。
眾人看了，俱點頭感歎，說：“太作悲了!好是固然好的。”因又看寶琴的，是《西江月》：
漢苑零星有限，隋堤點綴無窮。三春事業付東風，明月梅花一夢。
幾處落紅庭院，誰家香雪簾櫳？江南江北一般同，偏是離人恨重！
眾人都笑說：“到底是他的聲調壯，‘幾處’、‘誰家’兩句最妙!”寶釵笑道：“終不免過於喪敗。我想，柳絮原是一件輕薄無根無絆的東西，然依我的主意，偏要把他說好了，才不落套。所以我謅了一首來，未必合你們的意思。”眾人笑道：“不要太謙。我們且賞鑒，自然是好的。”因看這一首《臨江仙》。道是：
白玉堂前春解舞，東風卷得均勻。
湘雲先笑道：“好一個‘東風卷得均勻’！這一句就出人之上了。”又看底下道：
蜂團蝶陣亂紛紛，幾曾隨逝水，豈必委芳塵?萬縷千絲終不改，任他隨聚隨分。韶華休笑本無根，好風頻借力，送我上青雲！
眾人拍案叫絕，都說：“果然翻得好氣力!自然是這首為尊。纏綿悲戚，讓瀟湘妃子；情致嫵媚，卻是枕霞；小薛與蕉客今日落第，要受罰的。”寶琴笑道：“我們自然受罰，但不知付白卷子的又怎麼罰？”李紈道：“不要忙，這定要重重罰他!下次為例。”
一語未了，隻聽窗外竹子上一聲響，恰似窗屜子倒了一般，眾人唬了一跳。丫鬟們出去瞧時，簾外丫鬟嚷道：“一個大蝴蝶風箏掛在竹梢上了!”眾丫鬟笑道：“好一個齊整風箏！不知是誰家放斷了線的?拿下他來。”寶玉等聽了，也都出來看時，寶玉笑道：“我認得這風箏。這是大老爺那院裏嬌紅姑娘放的，拿下來給他送過去罷。”紫鵑笑道：“難道天下沒有一樣的風箏，單他有這個不成？我不管，我且拿起來。”探春道：“紫鵑也學小氣了。你們一般的也有，這會子拾人走了的，也不怕忌諱!”黛玉笑道：“可是呢，知道是誰放晦氣放晦氣：舊時放風箏，故意剪斷線繩，讓風箏飛走，認為壞運氣也將隨著斷線的風箏飛到別處去了。的?快拿出去罷。把咱們的拿出來，咱們也放晦氣。”紫鵑聽了，趕著命小丫頭們將這風箏送出與園門上值日的婆子去了，倘有人來找，好與他們去的。
這裏小丫頭們聽見放風箏，巴不得一聲兒，七手八腳，都忙著拿出個美人風箏來。也有搬高凳去的，也有捆剪子股的，也有撥籰子籰（yuè）子：放風箏時用的線軸，亦稱線車子、繞（yào）子。的。寶釵等都立在院門前，命丫頭們在院外敞地下放去。寶琴笑道：“你這個不大好看，不如三姐姐的那一個軟翅子大鳳凰好。”寶釵笑道：“果然。”因回頭向翠墨笑道：“你去把你們的拿來也放放。”翠墨笑嘻嘻的果然也取去了。寶玉又興頭起來，也打發個小丫頭子家去，說：“把昨兒賴大娘送我的那個大魚取來。”小丫頭子去了半天，空手回來，笑道：“晴姑娘昨兒放走了。”寶玉道：“我還沒放一遭兒呢。”探春笑道：“橫豎是給你放晦氣罷了。”寶玉道：“也罷。再把那個大螃蟹拿來罷。”丫頭去了，同了幾個人扛了一個美人並籰子來，說道：“襲姑娘說，昨兒把螃蟹給了三爺了。這一個是林大娘才送來的，放這一個罷。”寶玉細看了一回，隻見這美人做的十分精致。心中歡喜，便命叫放起來。此時探春的也取了來，翠墨帶著幾個小丫頭子們在那邊山坡上已放了起來。寶琴也命人將自己的一個大紅蝙蝠也取來。寶釵也高興，也取了一個來，卻是一連七個大雁的，都放起來了。獨有寶玉的美人放不起去。寶玉說丫頭們不會放，自己放了半天，隻起房高便落下來了。急的寶玉頭上出汗，眾人又笑。寶玉恨的擲在地下，指著風箏道：“若不是個美人，我一頓腳跺踏個稀爛!”黛玉笑道：“那是頂線不好，拿出去另使人打了頂線就好了。”寶玉一麵使人拿去打頂線，一麵又取一個來放。大家都仰麵而看，天上這幾個風箏都起在半空中去了。
一時丫鬟們又拿了許多各式各樣的送飯的送飯的：一種環狀物，大都很輕巧。風箏放起後，將其掛在線上，隨風緣線而上，可達到風箏身邊，故稱“送飯的”。來，頑了一回。紫鵑笑道：“這一回的勁大，姑娘來放罷。”黛玉聽說，用手帕墊著手，頓了一頓，果然風緊力大。接過籰子來，隨著風箏的勢，將籰子一鬆，隻聽一陣“豁剌剌”響，登時籰子線盡。黛玉因讓眾人來放。眾人都笑道：“各人都有，你先請罷。”黛玉笑道：“這一放雖有趣，隻是不忍。”李紈道：“放風箏圖的是這一樂，所以又說放晦氣。你更該多放些，把你這病根兒都帶了去就好了。”紫鵑笑道：“我們姑娘越發小氣了。那一年不放幾個子?今忽然又心疼了。姑娘不放，等我放!”說著便向雪雁手中接過一把西洋小銀剪子來，齊籰子根下寸絲不留，“咯噔”一聲鉸斷，笑道：“這一去，把病根兒可都帶了去了!”那風箏飄飄搖搖，隻管往後退了去，一時隻有雞蛋大小，展眼隻剩了一點黑星，再展眼便不見了。眾人皆仰麵睃眼說：“有趣!有趣!”寶玉道：“可惜不知落在那裏去了。若落在有人煙處，被小孩子得了還好；若落在荒郊野外無人煙處，我替他寂寞。想起來把我這個放去，教他兩個作伴兒罷。”於是也用剪子剪斷，照先放去。
探春正要剪自己的鳳凰，見天上也有一個鳳凰，因道：“這也不知是誰家的。”眾人皆笑說：“且別剪你的，看他倒像要來絞的樣兒。”說著，隻見那鳳凰漸逼近來，遂與這鳳凰絞在一處。眾人方要往下收線，那一家也要收線；正不開交，又見一個門扇大的玲瓏“喜”字帶響鞭，在半天如鍾鳴一般，也逼近來。眾人笑道：“這一個也來絞了。且別收，讓他三個絞在一處倒有趣呢。”說著，那喜字果然與這兩個鳳凰絞在一處。三下齊收亂頓，誰知線都斷了，那三個風箏飄飄搖搖都去了。眾人拍手哄然一笑，說：“倒有趣!可不知那“喜”字是誰家的?忒促狹了些!”黛玉說：“我的風箏也放去了，我也乏了，我也要歇歇去了。”寶釵說：“且等我們放了去，大家好散。”說著，看姊妹都放去了，大家方散。黛玉回房歪著養乏。
要知端的，下回便見。