李傕、郭汜聽知李蒙、王方皆被馬超殺了，方信賈詡有先見之明，重用其計，隻理會緊守關防，由他搦戰，並不出迎。果然西涼軍未及兩月，糧草俱乏，商議回軍。恰好長安城中馬宇家僮出首家主與劉範、種邵，外連馬騰、韓遂，欲為內應等情。李傕、郭汜大怒，盡收三家老少良賤斬於市，把三顆首級，直來門前號令。馬騰、韓遂見軍糧已盡，內應又泄，隻得拔寨退軍。李傕、郭汜令張濟引軍趕馬騰，樊稠引軍趕韓遂，西涼軍大敗。馬超在後死戰，殺退張濟。樊稠去趕韓遂，看看趕上，相近陳倉陳倉：縣名。屬司隸州右扶風郡。治所在今陝西寶雞東。，韓遂勒馬向樊稠曰：“吾與公乃同鄉之人，今日何太無情?”樊稠也勒住馬答道：“上命不可違!”韓遂曰：“吾此來亦為國家耳，公何相逼之甚也?”樊稠聽罷，撥轉馬頭，收兵回寨，讓韓遂去了。
不提防李傕之侄李別，見樊稠放走韓遂，回報其叔。李傕大怒，便欲興兵討樊稠。賈詡曰：“目今人心未寧，頻動幹戈，深為不便。不若設一宴，請張濟、樊稠慶功，就席間擒稠斬之，毫不費力。”李傕大喜，便設宴請張濟、樊稠。二將忻然赴宴。酒半闌，李傕忽然變色曰：“樊稠何故交通韓遂，欲謀造反?”稠大驚，未及回言，隻見刀斧手擁出，早把樊稠斬首於案下。嚇得張濟俯伏於地。李傕扶起曰：“樊稠謀反，故爾誅之。公乃吾之心腹，何須驚懼?”將樊稠軍撥與張濟管領。張濟自回弘農去了。
李傕、郭汜自戰敗西涼後，諸侯莫敢誰何莫敢誰何：沒有人敢加過問。。賈詡屢勸撫安百姓，結納賢豪。自是朝廷微有生意。不想青州黃巾又起，聚眾數十萬，頭目不等，劫掠良民。太仆朱俊保舉一人，可破群賊。李傕、郭汜問是何人。朱俊曰：“要破山東群賊，非曹孟德不可。”李傕曰：“孟德今在何處?”俊曰：“現為東郡太守，廣有軍兵。若命此人討賊，賊可克日而破也。”李傕大喜，星夜草詔，差人齎往東郡，命曹操與濟北相鮑信一同破賊。操領了聖旨，會同鮑信，一同興兵，擊賊於壽陽。鮑信殺入重地，為賊所害。操追趕賊兵，直到濟北，降者數萬。操即用賊為前驅，兵馬到處，無不降順。不過百餘日，招安到降兵三十餘萬、男女百餘萬口。操擇精銳者，號為“青州兵”，其餘盡令歸農。操自此威名日重。捷書報到長安，朝廷加曹操為鎮東將軍。
操在兗州，招賢納士。有叔侄二人來投操；乃潁川潁陰人，姓荀，名彧，字文若，荀緄之子也；舊事袁紹，今棄紹投操；操與語大悅，曰：“此吾之子房也!”遂以為行軍司馬。其侄荀攸，字公達，海內名士，曾拜黃門侍郎，後棄官歸鄉，今與其叔同投曹操，操以為行軍教授。荀彧曰：“某聞兗州有一賢士，今此人不知何在?”操問是誰，彧曰：“乃東郡東阿東郡東阿：今山東陽穀縣東北。人，姓程，名昱，字仲德。”操曰：“吾亦聞名久矣。”遂遣人於鄉中尋問。訪得他在山中讀書，操拜請之。程昱來見，曹操大喜。昱謂荀彧曰：“某孤陋寡聞，不足當公之薦。公之鄉人姓郭，名嘉，字奉孝，乃當今賢士，何不羅而致之?”彧猛省曰：“吾幾忘卻!”遂啟操征聘郭嘉到兗州，共論天下之事。郭嘉薦光武嫡派子孫，淮南成德淮南成德：今安徽壽縣東南。人，姓劉，名曄，字子陽。操即聘曄至。曄又薦二人：一個是山陽昌邑昌邑：縣名。故城址在今山東金鄉西北。人，姓滿，名寵，字伯寧；一個是武城人，姓呂，名虔，字子恪。曹操亦素知這兩個名譽，就聘為軍中從事。滿寵、呂虔共薦一人，乃陳留平邱陳留平丘：今河南封丘縣東。人，姓毛，名玠，字孝先。曹操亦聘為從事。
又有一將引軍數百人，來投曹操：乃泰山巨平人，姓於，名禁，字文則。操見其人弓馬熟嫻，武藝出眾，命為點軍司馬。一日，夏侯惇引一大漢來見，操問何人，惇曰：“此乃陳留人，姓典，名韋，勇力過人。舊跟張邈，與帳下人不和，手殺數十人，逃竄山中。惇出射獵，見韋逐虎過澗，因收於軍中。今特薦之於公。”操曰：“吾觀此人容貌魁梧，必有勇力。”惇曰：“他曾為友報仇殺人，提頭直出鬧市，數百人不敢近。隻今所使兩枝鐵戟，重八十斤，挾之上馬，運使如飛。”操即令韋試之。韋挾戟驟馬，往來馳騁。忽見帳下大旗為風所吹，岌岌欲倒，眾軍士挾持不定。韋下馬，喝退眾軍，一手執定旗杆，立於風中，巍然不動。操曰：“此古之惡來惡來：商紂王的臣子，以勇力著稱。也!”遂命為帳前都尉，解身上錦襖，及駿馬雕鞍賜之。
自是曹操部下文有謀臣，武有猛將，威鎮山東。乃遣泰山太守應劭，往琅琊琅琊：王國名。屬徐州。治所在今山東臨沂北。郡取父曹嵩。嵩自陳留避難，隱居琅琊。當日接了書信，便與弟曹德及一家老小四十餘人，帶從者百餘人，車百餘輛，徑望兗州而來。道經徐州，太守陶謙，字恭祖，為人溫厚純篤，向欲結納曹操，正無其由；知操父經過，遂出境迎接，再拜致敬，大設筵宴，款待兩日。曹嵩要行，陶謙親送出郭，特差都尉張闓，將部兵五百護送。曹嵩率家小行到華、費華、費：華，縣名。西漢置，東漢並入費。費，侯國名，屬兗州泰山郡，治所在今山東費縣北。間，時夏末秋初，大雨驟至，隻得投一古寺歇宿。寺僧接入。嵩安頓家小，命張闓將軍馬屯於兩廊。眾軍衣裝，都被雨打濕，同聲嗟怨。張闓喚手下頭目於靜處商議曰：“我們本是黃巾餘黨，勉強降順陶謙，未有好處。如今曹家輜重車輛無數，你們欲得富貴不難，隻就今夜三更，大家砍將入去，把曹嵩一家殺了，取了財物，同往山中落草。此計何如?”眾皆應允。是夜風雨未息，曹嵩正坐，忽聞四壁喊聲大舉。曹德提劍出看，就被搠死。曹嵩忙引一妾奔入方丈後，欲越牆而走，妾肥胖不能出，嵩慌急，與妾躲於廁中，被亂軍所殺。應劭死命逃脫，投袁紹去了。張闓殺盡曹嵩全家，取了財物，放火燒寺，與五百人逃奔淮南去了。後人有詩曰：
曹操奸雄世所誇，曾將呂氏殺全家。
如今闔戶逢人殺，天理循環報不差。
當下應劭部下有逃命的軍士，報與曹操。操聞之，哭倒於地。眾人救起。操切齒曰：“陶謙縱兵殺吾父，此仇不共戴天!吾今悉起大軍，洗蕩徐州，方雪吾恨!”遂留荀彧、程昱領軍三萬守鄄城、範縣、東阿三縣，其餘盡殺奔徐州來。夏侯惇、於禁、典韋為先鋒。操令但得城池，將城中百姓，盡行屠戮，以雪父仇。當有九江九江：郡名。屬揚州。治所此壽春(今安徽壽縣)。太守邊讓，與陶謙交厚，聞知徐州有難，自引兵五千來救。操聞之大怒，使夏侯惇於路截殺之。時陳宮為東郡從事，亦與陶謙交厚。聞曹操起兵報仇，欲盡殺百姓，星夜前來見操。操知是為陶謙作說客說客：封建時代的一種政客，靠在統治者之間的遊說謀生。，欲待不見，又滅不過舊恩，隻得請入帳中相見。宮曰：“今聞明公以大兵臨徐州，報尊父之仇，所到欲盡殺百姓，某因此特來進言。陶謙乃仁人君子，非好利忘義之輩。尊父遇害，乃張闓之惡，非謙罪也。且州縣之民，與明公何仇?殺之不祥。望三思而行。”操怒曰：“公昔棄我而去，今有何麵目複來相見?陶謙殺吾一家，誓當摘膽剜心，以雪吾恨!公雖為陶謙遊說，其如吾不聽何!”陳宮辭出，歎曰：“吾亦無麵目見陶謙也!”遂馳馬投陳留太守張邈去了。
且說操大軍所到之處，殺戮人民，發掘墳墓。陶謙在徐州，聞曹操起軍報仇，殺戮百姓，仰天慟哭曰：“我獲罪於天，致使徐州之民，受此大難!”急聚眾官商議。曹豹曰：“曹兵既至，豈可束手待死!某願助使君破之。”陶謙隻得引兵出迎，遠望操軍如鋪霜湧雪，中軍豎起白旗二麵，大書“報仇雪恨”四字。軍馬列成陣勢，曹操縱馬出陣，身穿縞素，揚鞭大罵。陶謙亦出馬於門旗下，欠身施禮曰：“謙本欲結好明公，故托張闓護送。不想賊心不改，致有此事。實不幹陶謙之故。望明公察之。”操大罵曰：“老匹夫!殺吾父，尚敢亂言!誰可生擒老賊?”夏侯惇應聲而出。陶謙慌走入陣。夏侯惇趕來，曹豹挺槍躍馬，前來迎敵。兩馬相交，忽然狂風大作，飛沙走石，兩軍皆亂，各自收兵。
陶謙入城，與眾計議曰：“曹兵勢大難敵，吾當自縛往操營，任其剖割，以救徐州一郡百姓之命。”言未絕，一人進前言曰：“府君久鎮徐州，人民感恩。今曹兵雖眾，未能即破我城。府君與百姓堅守勿出。某雖不才，願施小策，教曹操死無葬身之地!”眾人大驚，便問計將安出。正是：
本為納交反成怨，那知絕處又逢生?
畢竟此人是誰，且聽下文分解。