正月中旬,春回大地,積雪消融。
合浦郡治所合浦城,向南距離儋州海灣大約六七十裏路,每日吹來的寒風都帶著一股海腥味。
去年初春,裴元慶率領五萬貴霜軍,與韋昌輝、李秀成統率十一萬太平軍殘部席卷而來,仗著人多勢眾包圍了合浦,攻了幾次,俱都無功而返。
四月底,穆桂英與樊梨花、貞德三大女將領銜的先鋒隊伍悄然抵達合浦北部,並且在數百裏之外就采用夜行晝宿的戰略,悄無聲息的逼近貴霜軍側翼,攻其不備。徐晃、蘇烈趁機從城內出兵夾攻,一舉殲敵兩萬餘人,殺的裴元慶向南敗退了八十裏地,方才遏製住了頹勢。
之後,王賁率領的十五萬援軍抵達交州前線,王賁派遣了麾下大將賈巴爾率領兩萬人來協助裴元慶,又重整旗鼓向合浦進軍,與漢軍大大鏖戰了十餘場,互有勝負,局勢陷入膠著一直持續到現在。
子禦駕親征屢見不鮮,但王妃掛帥卻是鳳毛麟角,聽聞穆賢妃親自率軍來援,合浦城內的漢軍士氣很是高漲。徐晃三番五次力邀穆桂英進入合浦城坐鎮,由自己與蘇烈等人出城紮營,互為犄角,俱都被穆桂英婉言謝絕。
“將在外,不必論尊卑貴賤!公明將軍是主將,就應該由你坐鎮合浦,我與樊將軍、貞德將軍是援軍,便是客軍,自該在城外安營紮寨,內外呼應,共抗強敵。”穆桂英如是道。
就這樣,穆桂英率領樊梨花、貞德兩位女將,以及在江東組建的兩千女兵,三萬援軍在合浦城下西北十裏安營紮寨,與合浦城互為犄角。
徐晃唯恐穆桂英有失,畢竟是皇帝的女人,千金之軀,萬一有個閃失。自己的前程勢必會蒙上陰影。便留下蘇烈、盧象升守城,自己帶著郭威提兵兩萬,隔著穆桂英的營寨七八裏屯駐,以便隨時馳援。
氣日漸轉暖。積雪消融的無影無蹤,雙方的斥候活動的越來越頻繁。
“孟良,本帥撥給你三千兵馬,在合浦周圍遊弋,嚴防貴霜斥候!”
劉辯遲遲不肯發動大規模戰役。穆桂英等人隻好耐著性子按兵不動。但貴霜的斥候猶如跳蚤一般在合浦周圍活動,讓穆桂英很是惱怒,看看氣轉暖,便撥給孟良一支兵馬,派他外出遊弋巡邏。
生的五大三粗,皮膚黝黑,相貌粗魯的孟良立即拱手領命:“娘娘放心,隻要貴霜斥候敢來刺探,孟爺保證來一個殺一個,管殺不管埋!”
“孟將軍……你這話不很不禮貌哦!”一身戎裝。金色長發披肩,英姿颯爽的貞德操著略顯蹩腳的漢語道,“你怎麼可以這樣對元帥話?”
“嘿嘿……習慣了!”孟良搔了搔頭皮,不好意思的憨笑一聲,“江山易改本性難移,大老粗不懂那麼多規矩!”
穆桂英並不介意,正色道:“在軍營中不要稱呼我娘娘,元帥即可!”
在中國曆史上,“元帥”這個詞語首次出現在春秋時期,晉文公手下的大將先軫成為了曆史上第一個獲得元帥頭銜。並立下了赫赫戰績的大將。但在此之後,元帥並不怎麼被使用,更多的是一種稱呼,類似先生、使君、大人等等。而不是實職。
這次穆桂英以女流之輩掛帥,為了表示男女有別,劉辯冊封穆桂英為“征南元帥”,用以區別各大軍團的都督。穆桂英非常喜歡這個將銜,在軍營裏從來都是一身戎裝,要求麾下的將士們稱呼自己“元帥”。而不是“娘娘”。
“末將知道了,穆元帥!”孟良現學現賣,抱拳作揖答應一聲。
旁邊一身白衣的樊梨花被逗得忍俊不禁,“噗嗤”一聲笑出聲來:“孟將軍真是滑稽,孺子可教也!”
穆桂英指著沙盤,嚴肅的告誡孟良:“貴霜聯軍總兵力十五萬左右,雖然太平軍多是烏合之眾,但勝在人多。那裴元慶又驍勇善戰,陛下不允許正麵硬拚,所以你不能向南去的太遠,就在合浦周圍數十裏的範圍巡察即可,免得遭到貴霜軍襲擊。”
“切……我覺得這裴元慶浪得虛名而已!”孟良對裴元慶一臉不屑,“不就是用雙錘的家夥麼?俺孟良還用雙斧哪,倘若撞上了定讓這姓裴的吃不了兜著走!”
穆桂英嚴厲的瞪了孟良一眼:“高仙芝將軍久經沙場,何元慶將軍更是我軍翹楚,都在裴元慶手下吃了大虧,一死一傷。你要是自不量力,幹脆不要去巡察了,我另派他人便是!”
“哎哎……娘娘,穆元帥使不得!”
孟良自然不肯錯過這立功的機會,急忙作揖認錯,“末將隻是給自己鼓氣而已,兵法不是漲他人威風滅自己士氣是兵家大忌麼!俺孟良自然不會胡來,元帥你盡管放心好了!”